Холод пробежал по спине, и на лбу выступил ледяной пот. Теолад, застывший с пудингом во рту, тяжело сглотнул.
'Неужели я слишком увлекся шуткой......'
Если подумать, он действительно стал дразнить эльфийку всё чаще в последнее время. Её реакции были настолько милыми, что розыгрыши доставляли ему удовольствие.
Но он чувствовал, что невольно перешёл черту. Трезво оценив ситуацию, Теолад проглотил остатки пудинга и откашлялся нарочито.
"Прошу прощения. Если было не смешно, я извинюсь."
Он говорил осторожно, но эльфийка, по-видимому, была недовольна и лишь хмурилась. Её полуоткрытые глаза уставились на него, что было невыносимо тяжело.
Долго сверля Теолада взглядом, эльфийка наконец низко вздохнула, словно прощая его. Затем, точно как прежде, медленно приоткрыла рот.
"А-а."
Раз это был явный знак, что её хотят покормить, Теолад зачерпнул ложкой пудинг и положил ей в рот. На уголках губ эльфийки, когда она жевала пудинг, появилась слабая улыбка.
Она больше не сердится. Облегчённо вздохнув, Теолад доел пудинг вместе с эльфийкой. Когда осталась лишь пустая тарелка, он отодвинул её, и эльфийка мягко спросила:
"......Было вкусно?"
"Хм? Конечно, вкусно. Не знаю, в какой лавке ты его купила, но, похоже, выбор был отличный."
"Я рада......"
Эльфийка, широко улыбнувшись, отвернулась и принялась совать пальцы. Она что-то скрывает? Её поведение казалось странным.
Эльфийка, корчилась, будто смущаясь, изредка поглядывала на Теолада, а потом быстро отводила взгляд. Наконец, её нерешительные губы разомкнулись:
"На самом деле, тот пудинг был сделан из моего молока."
"......Хм?"
Мысли остановились, плечи дёрнулись. Пудинг из молока эльфийки? Теолад, ощутив инстинктивное отвращение, против своей воли начал мучительно кашляться.
Между тем эльфийка по-прежнему вела себя застенчиво — то потирая бедра, то прикрывая рот рукой.
Когда кашель наконец утих, Теолад мог лишь в изумлении уставиться на эльфийку.
С какой целью она могла накормить кого-то пудингом из собственного молока? С этим было невозможно не просто сопереживать, но и понять это в принципе.
"Ты...... Зачем ты вообще сделала такое......"
Остальные слова так и не были произнесены. Потому что эльфийка расхохоталась, словно больше не могла сдержаться.
Теолад не нашел в этом факте ничего неприятного или отталкивающего. Когда эльфийка так безудержно смеялась в последний раз? Улыбка на её прекрасном лице доставила ему естественное удовольствие.
Эльфийка, посмеявшись еще какое-то время, вытерла слезинки у глаз и посмотрела на Теолада.
«Дурак. Это была шутка. Каково это — быть жертвой?»
«Хорошо.»
«Конечно, тебе должно было не понравиться... Хорошо?»
Красные глаза эльфийки моргнули, словно она не могла понять причины. Теолад повернулся к эльфийке и слабо улыбнулся.
«Как я мог сказать, что мне не понравилось, если я мог видеть твою улыбку? Так что, если захочешь, можешь и впредь шутить надо мной. Я приму их в любой момент.»
«Ах.»
Растерянный возглас сорвался с её губ, следуя за стучащим сердцем. Она думала, что на этот раз победила, но вместо этого потерпела полное поражение.
«Это нечестная игра......»
Если он говорит так, она больше не сможет дразнить Теолада. Взгляд опустился, лицо вспыхнуло, губы задрожали.
Она неосновательно забеспокоилась, что стук её сердца может стать слышен. Если Теолад заметит, он наверняка придумает ещё какую-нибудь глупую шутку.
Эльфийка, сумев унять дыхание, поднялась с места и направилась к двери. В результате Теолад не мог не растеряться. Поначалу она выглядела почти рассерженной.
«Ты уходишь?»
Голос Теолада раздался сзади, но эльфийка не смогла повернуться. Эльфийка, крепко прикусив нижнюю губу, схватилась за дверную ручку и повернула её.
Её заостренные уши подрагивали, но сейчас это не было важным. Открыв дверь и сделав шаг, эльфийка пошла по коридору, словно спасаясь бегством.
«Хмм......»
Благодаря этому Теолад, оставшийся один в комнате, задумчиво погладил подбородок.
«Что я на этот раз такого сделал не так......»
Сколько ни думал, никак не мог разобраться.
Теолад, проводив время в гостевом номере, покинул Имперский дворец в назначенное время отбытия и сел в карету.
В просторном салоне, достаточно большом, чтобы можно было ходить, эльф и Эсилли уже были внутри. По какой-то причине эльф не мог встретиться взглядом с Теоладом и лишь смотрел в окно.
Теолад тайно тревожился из-за этого и спросил у Эсилли объяснения, почему эльф так себя ведёт, но Эсилли лишь рассмеялась, сказав, что тоже не знает.
После этого карета поехала ровно, прошла через врата искажения, и, прибыв в поместье, Теолад недолго поговорил с домочадцами, после чего заперся в своём кабинете и отдался работе.
Хотя Теолад не обладал великим влиянием в Империи, он всё же был виконтом графства Пельгароин и признанным заслуженным служителем новой Империи, поэтому проводил дни в хлопотах с различными административными задачами.
Примерно через три дня в поместье Дехарем поднялся небольшой переполох из-за некоторых несвоевременных работ по посадке.
«Надо копать глубже! И привязывайте верёвки к стволу дерева как положено!»
«Главный дворецкий! Тут в земле камень, вы уверены, что нужно копать дальше?»
«Камень, говоришь! Это просто большой каменный валун! Хватит отмазываться и копайте!»
Хавид, который поклялся привезти Цветущую Вишню, даже если это будет стоить ему жизни, наконец отправился в торговый город Евринус за морем, подписал контракт и смог доставить дерево в поместье Дехарем при условии предоплаты.
Проблема заключалась в том, что дерево было довольно большим, и работы по посадке оказались непростым делом.
Убрать брусчатку в центре центрального сада и вырыть яму прошло гладко, но чем глубже они копали, тем больше маленьких камней засоряло их лопаты, что было невыносимо.
«Какая напасть! Отойдите!»
Наконец не выдержав, Хавид закатал рукава и прыгнул в яму. Вид того, как он вырвал лопату у одного из работающих домочадцев и принялся копать, стал для всех вдохновением.
Если такой старик копает так усердно, как могли окружающие домочадцы просто стоять и смотреть? Странное чувство вины подтолкнуло их, и они начали усердно копать рядом с Хавидом.
Бейнон, который бродил по поместью на костылях и увидел сцену слишком поздно, заглянул в яму и тихо поднял большой палец вверх.
«Старик. Твоя страсть и правда впечатляет.»
Крестообразная вена вздулась на лбу Хавида, который копал. Хавид поднял взгляд на Бейнона, одно его бровь подёргивалось от абсурдности ситуации.
«Если хочешь хвалить мою страсть, почему бы тебе самому не спуститься сюда?»
«Ну-ну. С удовольствием, но, как ты знаешь, я пациент. Хм. Может, дать тебе вместо этого шоколадку?»
Было досадно видеть, как Бейнон достал из пазухи шоколад горы Бальжием. Однако, поскольку он не мог его действительно отчитать, Хавид выплеснул свою кипящую злость в другом направлении.
«Вы, разини! Мы должны закончить посадку до заката солнца! Давайте, давайте!»
«Так точно! Слушаемся!»
Члены домочадцев, отвечавшие с воодушевлением, взялись за лопаты с удвоенной энергией. После трёх часов изнурительного труда — вытаскивая камни и расширяя яму — работа была завершена.
Хавид, решив, что яма готова, поднял домочадцев наверх и сам выбрался из неё. Затем все вместе с натянутыми верёвками, привязанными к корневому кому и стволу, упряжно потянули дерево, вдвигая его в яму.
Когда дерево было установлено на место, оставалось завершить работы. Они залили водой пустое пространство между корневым комом и стенками ямы, тщательно перемешали лопатами, чтобы не осталось воздушных пузырей, засыпали оставшиеся пустоты заранее вырытой землёй и насыпали вокруг холмик, создавая условия, при которых корни дерева смогут хорошо впитывать воду.
Когда все эти процессы были завершены, солнце уже клонилось к закату. Хавид, испытывая чувство удовлетворения и любуясь пейзажем, окрашенным закатным светом, заметил, как Бейнон подошёл к нему и протянул сухое полотенце.
«Господи. Ты уже не молодой, зачем тебе такие трудности?»
«Негодник. Глава семьи собирается сделать предложение под этим деревом. Если я не приложу усилий, кто тогда?»
Тс-с-с. Хавид, не стесняясь поцокав языком, взял полотенце и вытер лоб и шею. Фалды его фрака были испачканы всевозможной пылью и грязью, но Хавида это нисколько не заботило.
И почему бы и должно? Вид розовых цветов сакуры, порхающих на фоне заката, был поистине великолепным зрелищем. Прекрасная картина, достойная названия Дерева Сакуры в полном цвету.
Настолько прекрасная, что даже Бейнон, обычно равнодушный к любованию цветами, был вынужден это признать.
«Вот это да. Оказывается, за это и брали такую цену...»
Действительно, это было идеальное место для предложения руки и сердца.
Казалось каким-то удивительно новым то, что Молодой Господин, который всегда казался таким молодым, теперь вырос и собрался сделать предложение.
Пока Бейнон улыбался, испытывая тёплые чувства, Хавид обернулся к нему с лёгким беспокойством.
«......А твой глаз, он в порядке?»
Вид его с чёрной повязкой на одном глазу терзал сердце. Хавид не был в неведении относительно того, что эта рана была получена при спасении членов домочадства.
Но это было напрасной тревогой. Бейнон не стыдился полученного ранения. Напротив — он гордился им. Это была рана, полученная при воздаянии благодарности предыдущему Главе семьи, Веллиану, и как рыцарем — это можно было назвать честью.
«Немного неудобно, но жизни не мешает, так что не беспокойся. А ещё повязка на глазу придаёт мне вид человека с историей — так что ничего плохого в этом нет.»
«Верю. Но важнее другое — когда ты планируешь жениться?»
«А? Это откуда такая тема вдруг?»
«Ничего особенного. Ты, может, и не такой красавец, как Глава семьи, но вид у тебя приличный, способности отличные — разве не стоило бы встретить хорошую женщину и жениться?»
«Дед. Обычно такие вещи говорят, уже познакомив с какой-нибудь женщиной. Если тебя так беспокоит, что я останусь один, почему бы тебе самому не познакомить меня с хорошей женщиной?»
Хорошая женщин, значит. Хавид, пробормотав это и зацепив руки за спиной, хитро усмехнулся.
«Была ведь ведьма, которая навещала тебя, когда ты был ранен, знаешь ли.»
«Дремес? Хе. Забавный ты человек. Какое она ко мне чувство может питать?»
«Ну, не узнаешь, пока не спросишь, верно?»
Советовал снова Хавид, но Бейнон лишь покачал головой. Дремес не могла любить его. Отмахнувшись от слов Хавида как от чепухи, Бейнон снова взглянул на Цветущую Вишню и раскрыл рот.
«Так когда же молодой господин собирается сделать предложение Леди Эсилли?»
«Слышу, леди навестит нас через два дня. Полагаю, он сделает предложение тогда.»
«А. Вот почему ты так спешил?»
«Да. Главе семьи столько пришлось вытерпеть, теперь его очередь быть счастливым.»
Хавид, отвечая на слова Бейнона, тихо улыбается. Умиротворение расходится по его лицу, на котором уже проступают мелкие морщинки.