С самого утра Имперский дворец был полон суеты.
Это потому, что те, кто оставался во дворце на день после Коронации, готовились к возвращению в свои родные края.
Разумеется, суета с приготовлениями к отъезду была исключительно прерогативой слуг. Их господа просто неторопливо прогуливались по саду Имперского дворца, специально раскрытому для этого дня, или собирались небольшими группками для болтовни.
«Кстати, говорят, одеяния герцогства сейчас в моде. Отец приходит в ярость, спрашивая, зачем мне подражать одежде какой-то низшей дряни, но, на мой взгляд, они выглядят просто изысканно. Не понимаю, почему он так злится.»
«О боже. У нас то же самое. Это не просто так стало модой, а восприятие наших старших слишком уж узкое, знаете?»
«Вот именно. Интересно, как долго они собираются вершить наши судьбы из-под своего крыла. Боюсь, даже когда я выйду замуж, он будет ходить за мной по пятам, заложив руки за спину.»
Хоть Революция и закончилась недавно, интересы молодых дам были сосредоточены скорее на мелких модных тенденциях, нежели на международной обстановке.
Впрочем, было бы странно, если бы типичные молодые дамы, выросшие в аристократической семье и вскормленные изнеженно, вообще интересовались политикой.
Для них такие вещи, как революции и гражданские войны, неизбежно звучали так же расплывчато, как новость о пожаре в далёкой стране.
Однако, как острый шило, исключительные таланты всегда присутствуют повсюду. Эсилли, которая сейчас приближалась с другой стороны в сопровождении горничной, была тому ярким примером.
«Смотрите, леди Эсилли...»
Одна из болтающих молодых дам, заметив Эсилли, сказала низким голосом. Только тогда две другие, убедившись в приближении Эсилли, напряглись и замолчали.
Эсилли Пельгароин.
Имя, которое даже молодые дамы, далёкие от политики, слышали как минимум раз.
Анекдот о том, как она, заинтересовавшись политикой и торговлей с юных лет, следовала за отцом, учась, а затем использовала эти знания, чтобы выкупить права на распространение текстиля у рода Сперан за огромную прибыль, был достаточно известен, чтобы дойти до другого региона.
Более того, её недавнее выдвижение кандидатом в следующие главы дома Пельгароин и неутомимая борьба за эту должность были не чем иным, как неслыханной дерзостью.
Тот факт, что Эсилли, будучи молодой дамой и при этом младшей дочерью, претендует на должность главы семьи, был более чем достаточной причиной заслужить уважение многих молодых дам.
Именно поэтому все они не могли разомкнуть уста. Сколько людей могут позволить себе болтать, когда приближается тот, кого они уважают?
Однако Эсилли была не в курсе этого факта. Проходя под их вожделеющими взглядами, она заметила, что взгляды болтающих молодых дам прикованы к ней, и изящно улыбнулась.
«Здравствуйте. Кажется, будто Бог благословляет Его Величество, взошедшее на престол; погода такая ясная, словно все вещи обрели покой. Не правда ли?»
«Д-Да, точно!»
«О боже. Вы абсолютно правы!»
Их реакция была странно напряженной. Эсилли слегка наклонила голову, прижала ладонь к груди и мягко произнесла.
— Ну тогда, продолжайте разговор. Мне пора в другое место.
Её красота, ярко сияющая на солнце, была ослепительна. Дамы, застывшие на мгновение в немом восхищении, поспешно опустили головы, посчитав это дурным тоном.
Эсилли также ответила на прощание лёгким кивком и продолжила путь. За ней следовала эльфийка, похожая на служанку.
Две женщины, элегантно одетые в античные платья, тихо беседовали, находясь на небольшом расстоянии друг от друга. По какой-то причине эльфийка не могла встретить взгляд Эсилли, но та, словно ей было всё равно, продолжала сплетать слова за словами.
Эта картина казалась такой нежной даже издалека, что у юных дам зародилось фантастическое желание быть на месте той эльфийки хотя бы на один день.
— Какое облегчение! Я думала, всё будет распродано, ведь это такой популярный магазин в Имперской системе...
В кондитерской, за великолепным столом, Эсилли вздохнула с облегчением.
— Благодаря чистому везению, осталось два.
Любовная улыбка сменила вздох. Одно лишь зрелище этого могло естественно тронуть сердце и вселить чувство покоя.
Однако эльфийка не могла успокоиться совсем. Ей казалось, что она недостойна находиться перед Эсилли.
— ...Можно задать всего один вопрос?
Среди суеты обслуживающего персонала тихо прозвучал голос эльфийки. Эсилли на мгновение задумалась, что сказать, а затем игриво ответила.
— Конечно. Всё-таки одно — скучно, до трёх можно.
Доброта Эсилли воспринималась как немного обременительная. Эльфийка, которая долго колебалась и делала глотки, храбро подняла голову.
— Почему вы так добры ко мне?
Это был довольно прямой, но неожиданный вопрос. Эсилли, задумавшись, глядя на эльфийку, постаралась систематизировать свои мысли и ответила.
— Причин много, но если свести всё к одной, то я желаю Теоладу счастья.
— Счастья Теоладу...?
— Да. В вашем нынешнем облике вы — существо, приносящее Теоладу счастье. Привязанность к вам видна в его взгляде и интонациях. По крайней мере, я так думаю.
Руки эльфийки, аккуратно сложенные на коленях, дрожали от тревоги. Она не могла понять, искренни ли слова Эсилли или это лишь вежливые утешительные речи.
Всё же, на данный момент, она решила трактовать это в позитивном ключе. Эльфийка, окрепнув духом после лёгкого кивка, осторожно сменила тему.
— Но Эсилли... почему ты полюбила Теолада?
Хм. Если бы её спросили, почему она полюбила его, ей пришлось бы вернуться в своё детство. Но это была довольно неловкая память, чтобы делиться с другими, и она неохотно заговаривала об этом. Слегка вспотев, Эсилли уклончиво ответила.
— Ну... я думаю, справедливо сказать, что мои чувства развивались естественно, пока я была рядом с ним. Теолад — лучший мужчина на свете, знаешь. Всё же иногда бывает сложно, когда он устраивает странные проделки.
— Странные проделки?
— Ну, ты знаешь. Как когда он иногда говорит хитрости, чтобы насладиться моей реакцией. Или когда приносит какую-то странную игрушку и ведёт себя как ребёнок...
Эльф поняла, что она имеет в виду. Недавно она сама столкнулась с тем, как Теолад попытался её напугать, принеся коробку с игрушкой.
— Но даже эта часть...
— Мне нравится, всё же.
Две женщины, чьи мнения совпали, посмотрели друг на друга и обменялись еле заметной улыбкой. Однако за ней неизбежно последовала неловкость, из-за которой было трудно продолжить разговор.
— Не буду отвлекать...
Эсилли, которой не нравилась странно щекочущая атмосфера, указала на десерт на столе. Пуддинг на тарелке аппетитно поблёскивал.
— Ешь, пожалуйста. Я пришла в эту лавку, услышав, что ты любишь пуддинг.
— А, хорошо.
Эльф, готовая поднять ложку и съесть пуддинг, как сказала Эсилли, остановилась. Увидев пуддинг, она вспомнила, как однажды запугала Теолада одним только пуддингом.
Стыд присоединился к её вине. Покраснев и запинаясь, эльф в итоге положила ложку. Затем она посмотрела на Эсилли умоляющими глазами.
— Это... я хочу отдать Теоладу...
— Господину Теоладу? Что ж, господин Теолад действительно любит сладости.
Кивнув в знак понимания, Эсилли подвинула свой пуддинг в центр стола.
— Тогда давай сделаем так. Мы закажем один пуддинг с собой, чтобы отдать господину Теоладу, а второй разделим между собой. Как тебе?
Это было мудро. Эльф, не способная предложить ничего лучшего, кивнула с благодарностью.
Тихо хихикнув, Эсилли ложкой аккуратно разделила пуддинг ровно пополам, и эльф, оценив внимание Эсилли, осторожно набрала немного пуддинга и положила в рот.
Жу-жу. Щёки эльфа, полные пуддинга, расцвели.
—Вкусно......
Похоже, у Эсилли были основания хотеть пойти с самого утра; пудинг из этой лавки был вторым по вкусности, который эльфийка когда-либо пробовала.
Тем временем, в Имперском дворце.
Гостиная Теолада.
—Всё сделано?
Закончив уборку гостевой, Теолад огляделся с видом победителя. Одеяло было аккуратно сложено, простыня выровнена без единой пылинки.
Более того, в ванной, прилегающей к гостевой, нельзя было обнаружить ни одного выпавшего волоска. Это потому, что Теолад собрал их все и выбросил.
Обычно он оставил бы уборку горничным, но Теолад управился сам до их прибытия.
Это была уборка, продиктованная мыслью, что раз гостиная дарована Его Величеством лично, он не должен показывать никакого изъяна при уезде.
Довольно оглядывая опрятное окружение, Теолад потянул плечи и подошёл к окну. Ему нравилась погода на улице, где дул прохладный ветерок.
«Какая тишина».
Предчувствие, что больше не будет лишних трудностей и невзгод, естественным образом успокаивало его сердце.
Конечно, из-за смены режима в Империи его работа на время усилится, но раз она ради семьи и домочадцев, это не казалось особенно неприятным.
«Когда я вернусь в особняк в полдень, что мне сделать первым......»
Тук-тук—
Пока он мысленно выстраивал приоритеты, раздался стук снаружи. Горничная? Уверенный в своей опрятности, Теолад слегка играиво пробормотал:
—Уже пришли. Можно входить.
С разрешения Теолада открылась тяжёлая дверь. Однако вошедший через открытую дверь был не горничной, а эльфийкой в нарядном чёрном платье.
В её руке была тарелка с пудингом, что ощущалось несколько странно. Пока Теолад стоял неподвижно, словно не понимая причины, эльфийка подняла тарелку с пудингом.
—Я принесла вам это.
Смешок вырвался на смелое заявление. С каких пор она утром пошла в кондитерскую и купила пудинг?
Это было несколько абсурдно, но он не был против. Кивнув, Теолад подошёл и устроился на кровати, похлопав по месту рядом с собой.
«Иди сюда и сядь.»
«А-а... Я уже поела, так что...»
«Не заставляй меня повторять дважды.»
В его строгом тоне промелькнула игривость. Эльфийка, раздумывая, что делать, наконец подошла к Теоладу и села на кровать.
Её поза была неустойчивой, так как она всё ещё держала обеими руками тарелку с пудингом. Теолад протянул руку, взял тарелку и спросил обволакивающим тоном:
«Ты ходила одна?»
«Нет. Я была с Эсилли.»
«Понятно. Вы много разговаривали?»
«Немного...»
В её шёпоте не было уверенности. Большей частью говорила Эсилли, а эльфийка отвечала, так что назвать это разговором было бы противоречием.
Тем не менее, даже это доставило Теоладу удовольствие. Он не мог не радоваться тому, что те, кто раньше готов был вцепиться друг другу в глотку, теперь так мягко ладят.
Но он не сказал ни одного заносчивого слова вроде «вам двоим стоит сблизиться» или «тебе следует первой к ней подойти». Важным было, в конце концов, решение самого эльфа.
«В любом случае, спасибо. Я тронут, что ты купила для меня пудинг.»
«Идиот. Я ведь покупала его для тебя и раньше. В Башне Магии.»
Странно обиженный вид её был мил.
«Точно.»
Теолад тихо рассмеялся, взял ложку с края тарелки и зачерпнул немного пудинга. Но вместо того чтобы отправить его в собственный рот, он поднёс ложку к эльфу.
«Ч-Что ты делаешь?»
Плечи растерявшегося эльфа дрогнули, но Теолад не обратил на это внимания.
«Мне одному этого слишком много. Так что давай съедим вместе.»
«Что ты имеешь в виду...»
Зрачки эльфийки быстро обежали окружающее пространство. Это оттого, что она смутилась, гадая, не смотрит ли кто. Однако, поскольку это была отдельная гостевая комната, свидетелей, разумеется, не было.
«Н-ну, тут ничего не поделаешь.»
Если он будет настаивать, ей не останется ничего, кроме как подчиниться и есть. К тому же, рука Теолада, держащая ложку, наверное, скоро устанет.
Как только эльфийка завершила свое обоснование и открыла рот, словно птенец, Теолад выхватил ложку и засунул её себе в рот.
Тихо рассмеялся.
Увиденная картина — изумлённая эльфийка с открытым ртом, моргающая — была и милой, и смешной, и смех вырвался сам собой.
— Теолад.
Проблема состояла в том, что эльфийка, у которой пудинг был отнят прямо перед носом, была не в лучшем расположении духа. Эльфийка крепко сжала подол юбки, холодно опустив глаза.
— Тебе смешно?
Холодная речь эльфийки и её обманутые порывы заставили Теолада впервые за долгое время испытать страх перед эльфийкой.