Несмотря на стыд эльфийки, колёса кареты неустанно крутились.
Она покинула пышную зелень горной виллы, пересекла подъёмный мост, и после формального досмотра направилась к площади столицы.
Видимо, Эсилли связалась с ними заранее, ведь маги, управляющие варп-воротами, немедленно активировали портал. Когда они прошли сквозь голубой барьер, перед ними развернулись улицы графства Пельгароин.
Открыв окно кареты и выглянув наружу, он увидел ряды элегантных и роскошных зданий. Торговцы у прилавков громко выкрикивали товары, а поведение клоунов, показывающих трюки и дразнящих детей, казалось почти пасторальным.
«Я вернулся.»
Прошёл месяц и десять дней, и Теолад снова оказался на родине. Он не тосковал по дому, но знакомый вид естественным образом успокаивал его сердце.
Теолад, наслаждавшийся прохладным ветерком и смотревший в окно, повернул голову набок. Эльфийка всё ещё вертела пальцами, а на лице её читалась хмурость.
Взгляд её был устремлён чуть ниже линии глаз. Он не знал, о чём она думала, но её смущение явно уменьшилось.
— Эльфийка.
Когда Теолад заговорил, вздрогнувшая эльфийка взяла себя в руки и подняла голову. Теолад посмотрел в её красные глаза, полные замешательства, и спокойно продолжил:
— Мне и дальше называть тебя просто «эльфийка»?
Скрытый смысл слов Теолада — что он хотел узнать её имя, а через него — и её саму лучше — заставил эльфийку замешкаться.
Она открывала и закрывала рот, долго бормотала что-то, а затем виновато опустила взгляд.
— Простите...
— Это значит, ты не можешь мне сказать?
— Н-нет, дело не в этом.
— Тогда тебе просто нужно время, чтобы подготовиться. Верно?
Эльфийка слегка кивнула. Таким образом, он не мог давить на неё дальше.
— Я понимаю. У меня было смутное чувство, что у тебя были свои причины скрывать своё имя до сих пор. Так что скажи, когда решишься. Я могу ждать долго.
— Хорошо...
Её дрожащий ответ вызвал у него улыбку. Выглядела она встревоженной, и ему показалось бы неправильным говорить ещё. Достав из-за пазухи небольшой сборник стихов, Теолад откинулся на спинку сиденья и начал свой обычный сосредоточенный чтение.
Но тут эльфийка начала осторожно подвигаться ближе. Странный жест заставил его посмотреть на неё. Он заметил, как её острые ушки подёргиваются. После минутного колебания эльфийка всё-таки решилась раскрыть губы.
—М-Можем... вместе......
—Хочешь почитать вместе?
—А, да.
Он не знал, что ей нравилось читать. Раз это хорошее хобби, Теолад не отказал.
—Хорошо. Раз ты говоришь честно, я, твой хозяин, дам тебе особую награду. Подойди ближе.
Усмехнувшись игриво, Теолад привлек эльфийку за плечо. Резкое сокращение расстояния заставило эльфийку почувствовать, как у неё волосы встали дыбом.
Но ей это не понравилось. Пытаясь успокоить колотящееся сердце и остановив взгляд на книге, Теолад начал изящно объяснять стихотворение.
—Этот поэтический сборник, который я читаю, содержит множество педантичных выражений, так что поначалу может быть трудно. Я дам простое объяснение. Во-первых, причина, по которой средняя фраза этого стихотворения сравнивает воду в серебряной чаше с бескрайним голубым небом, заключается в......
Голос Теолада звучал поистине тепло. Повернув голову, эльфийка наблюдала за профилем Теолада и улыбалась сияюще.
«Я люблю тебя, Теолад......»
Эльфийка тайно желала, чтобы эта повседневная жизнь продолжалась, и немного придвинулась ближе к Теоладу.
Расставшись с каретой семьи Пельгароин на развилке, карета, направлявшаяся к дому Дехарем, остановила колёса у главных ворот.
Поняв, что они прибыли, Теолад закрыл книгу и убрал её за пазуху. Затем кучер открыл дверцу, и когда Теолад повернулся, чтобы выйти из кареты, он был поражён открывшимся зрелищем.
—Все......
Не только слуги поместья, но даже рабы — все члены домочадцы поместья во главе с Хавидом собрались толпой. Улыбки, расцветшие на всех их лицах, были поистине трогательными.
Когда он вышел из кареты вместе с эльфийкой, члены домочадцы поместья, все как один, взорвались криками радости. Некоторые даже запустили где-то достанные маленькие хлопушки.
—Господин! Какое облегчение видеть вас целым и невредимым! Мы так долго ждали!
—С возвращением! Мы с нетерпением ждали!
—Господин...... Всхлип! Вы хоть понимаете, как мы переживали......!
—Добро пожаловать! Нам так тяжело было под гнётом строгого главного лакея...... Ай!
Хавид, толкнув локтем расшалившегося Мальтео, повернулся к Теоладу. Хавид, который выглядел весьма неплохо с моноклем и усами, приложил руку к груди и поклонился.
—Благодарю небеса, что вы целы. Я ждал вашего возвращения в поместье день и ночь, Господин.
«Главный дворецкий......»
Когда он приблизился, задыхаясь от волнения, Хавид поднял голову. Проблема заключалась в том, что Хавид был ещё более задыхающимся, чем сам Теолад.
Его лицо, готовое в любой момент расплакаться, было уродливо искажено. Честно говоря, это было немного неловко. После минуты неловкого молчания Теолад прочистил горло.
«Э...... Прошу извинить за опоздание. Поэтому, пожалуйста, не плачьте.»
«Х-Хто говорит о слёзах...... Хнык!»
В конце концов Хавид расплакался. Наблюдая, как он рыдает перед Теоладом, члены домочадцев обменялись тонкими улыбками.
Даже Мальтео, любивший пошутить, воздержался от того, чтобы дразнить Хавида, и сделал шаг назад.
Хавид, возможно, решив, что устраивает позорную сцену, быстро перестал плакать и выпрямился.
«В общем......! Я хотел сказать, что я действительно счастлив вашего возвращения.»
«Я тоже чувствую, как моё сердце наполняется при виде вас всех. Но...... где Бейнон?»
Слабое шушуканье поднялось на вопрос Теолада о Бейноне. Хавид тоже сцепил руки со смущённым видом на лице.
«Мне жаль сообщать, но он был ранен, сражаясь с убийцами, которые проникли в особняк ранее, и в настоящее время отдыхает в своей комнате.»
«Что вы имеете в виду......? Он серьёзно ранен?»
«Да. Чтобы спасти нас, тот парень......»
Слёзы снова навернулись на глаза Хавида. Теолад издал усталый вздох и крепко сжал оба плеча Хавида.
«Скажите. В какой комнате он находится?»
Ведомый Хавидом, Теолад вошёл в особняк и направился прямо в комнату Бейнона. Быстро дойдя до комнаты, Теолад без колебаний открыл дверь.
«......Хм.»
Одновременно с этим Бейнон, сидевший, прислонившись к изголовью кровати, уронил свой шоколад «Балдзем Маунтейн».
«Ты......»
Всё тело Бейнона было перевязано бинтами. Не только один глаз, но и его бок и нога были так плотно забинтованы, что двигаться было трудно.
Думая о том, как он оказался в таком жалком состоянии, Теолад почувствовал чувство вины и стиснул зубы. Бейнон быстро замахал руками.
— М-молодой Г-Господин! Я н-не крал это! Старик принёс мне поесть......
— Бейнон!
Теолад закричал и шагнул вперёд. Бейнон вздрогнул от неожиданности и напрягся, но вскоре понял, что ошибся в своих предположениях.
Кулаки Теолада были сжаты, а лицо исказилось так, словно он вот-вот расплачется. Вероятно, он не мог сдержать своей обиды, думая, что Бейнон оказался в таком из-за него.
— Господин.
Бейнон поднял взгляд на Теолада и слабо улыбнулся. Это была утешающая улыбка, словно он был обеспокоен тем, что Теолад снова накручивает себя без всякой нужды.
— Я дрался, потому что сам хотел. Ты же не приказывал мне сражаться. К тому же, теперь я могу носить повязку на один глаз — разве это не здорово? Явно будет намного круче, чем монокль старика, верно?
— ......
— Так что, пожалуйста, не плачь. Я ведь не рисковал жизнью в бою, чтобы ты расплакался, господин. Ну...... если тебе и правда так совестно, я был бы признателен, если бы ты купил мне крутую повязку на глаз.
Он произнёс это шутливо, но Теолад по-прежнему молчал. Продержавшись неподвижно ещё какое-то время, Теолад наконец проглотил слёзы и сел в кресло.
Такими темпами, он наверняка заставит Теолада расплакаться. Задумавшись, что делать, Бейнон посмотрел на Теолада с несколько серьезным выражением лица.
— Господин. Человек должен плакать в своей жизни только четыре раза.
Бейнон поднял руку и показал указательный палец.
— Первый. Один раз, когда ты рождаешься.
На этот раз он показал средний палец.
— Второй. Один раз, когда умирают твои родители.
Затем безымянный палец.
— Третий. Один раз, когда падает твоя страна.
Это была известная поговорка. Но что, к черту, было четвертым? В замешательстве Теолад прочистил переполненную влагой голосовую связку и заговорил.
— Какой четвёртый?
— Это будет......
Бейнон ткнул пальцем себе в пах с похотливой ухмылкой.
«Когда утром просыпаешься и не можешь встать.»
С этими словами он похлопал себя по лбу и расхохотался. Но Теолад не мог никак отреагировать. Его порог чувствительности к юмору был недостаточно низким, чтобы оценить пошлую шутку Бейнона.
Однако Теолад понимал. Он понимал, что попытка Бейнона рассказать шутку с такими преувеличенными жестами была попыткой облегчить его печаль.
На самом деле Теолад чувствовал, как слёзы, которые вот-вот прорвались, отступили обратно внутрь. Хотя глаза его всё ещё блестели, влажные от влаги.
«Ха......»
Пустой смех вырвался между зубами. Покачивая головой из стороны в сторону, Теолад повернулся к Бейнону с странным чувством.
«Прошу, не делайте так больше нигде. Если вы, оруженосец-рыцарь, будете ходить и вести себя так, разве люди не будут плохо отзываться о доме Дехарем?»
«А? Простите, но эта шутка очень популярна в борделях.»
«Сам факт того, что вы посещаете бордели......»
Какой смысл говорить дальше? Вздохнув, Теолад замолчал и осмотрел тело Бейнона. Видя, во сколько бинтов тот завёрнут, он мог почти представить себе, что творилось в тот момент, и это заставило его содрогнуться.
Несколько убийц, вероятно, трусливо напали вдвоём или втроём на одного Бейнона. Эта мысль обрушила на него новую волну вины.
Веки покраснели, кулки сжались крепко. Он не мог понять, как нужно просить у Бейнона прощения.
Наблюдая за Теоладом с сострадательными глазами, Бейнон тихо нарушил молчание.
«Юный господин.»
Подняв опущенную голову, Теолад увидел, что Бейнон дарит ему широкую улыбку. Обнажая зубы цвета снега, Бейнон поднял руку и тихо приложил её к груди.
«Бейнон, оруженосец-рыцарь дома Дехарем. Я успешно выполнил свой долг по защите усадьбы.»
Ему казалось, что он сейчас расплачется. Выпуская тихий стон от нахлынувших чувств, Теолад быстро поднял руку и грубо вытер уголок глаза.
И, точно так же, как Бейнон, он приложил руку к груди и выдал глупую, искажённую улыбку.
«Вы хорошо сделали.»
Верный подданный дома Дехарем и мой вечный близкий друг─
«Рыцарь, Бейнон Броккена.»