Прошла неделя с момента его воссоединения с домочадцами.
Теолад был занят с момента возвращения в поместье.
Хотя Хавид управлял поместьем за него, он не мог вмешиваться в дела, требующие одобрения главы семьи, или в рассмотрение и решение крупных проблем, что означало, что рабочая нагрузка значительно выросла.
Всё же это не означало, что у него не было времени на отдых. Когда у него выдавалась минутка от работы в кабинете, он выходил на свежий воздух, и каждый раз, словно по некой волшебной вести, эльфийка подходила и проводила с ним время.
Несмотря на тяжёлую нагрузку, Теолад довольно наслаждался этой спокойной жизнью. Это была такая идилическая и благополучная повседневность, словно всё вернулось в норму.
Единственной проблемой было то, что война Империи с Демоническим Миром была неизбежна.
«Простянет ли этот покой и после войны?»
Тревога, поднимающаяся в его сердце, заставляла его вздыхать снова и снова.
Но поглощать себя беспокойством и откладывать работу — не то, чем должен заниматься глава семьи.
Теолад, сидя в кресле своего кабинета, сосредоточился и направил все силы на работу.
Лунный свет, льющийся из окна, освещал отчёт мастерской. В сочетании с мягким свечением свечей вокруг сама собой создавалась спокойная атмосфера.
«Хм. При такой влажной погоде, которая продолжается, болезни и вредители неизбежно будут свирепствовать. Будет плохо, если начнётся антракноз. Наверное, стоит вскоре приказать начать обработку от вредителей...»
Пока он поглаживал подбородок и изучал отчёт, тень мягко упала на него. Вздохнув, он обернулся и увидел ведьму, неторопливо парящую за окном. Когда взгляды ведьмы и Теолада встретились, она хищно улыбнулась и помахала рукой.
«Привет. Давно не виделись?»
Это была Дремес. Теолад, успокаивая своё взволнованное сердце, опустил отчёт и поднялся со своего места.
«Я не знал, что у тебя есть талант пугать людей.»
«Как жестоко~ Это так ты встречаешься с тем, кого давно не видел?»
«А ты, кажется, только пожёстче меня. Какие это манеры — появляться у окна вместо того, чтобы войти через дверь...»
«А-а, холодно! Я замерзаю на улице!»
Дремес скрестила руки и театрально съёжилась. Теолад настолько опешил, что у него дрогнула бровь, но раз уж она — гость, пришедшая к нему, он не собирался её отсылать.
«Заходи.»
Когда Теолад открыл окно и отступил, Дремес перелезла через подоконник внутрь, как бродячая кошка.
Метла, которая прежде неторопливо парила в воздухе, последовала за ней внутрь и прочно вцепилась в руку Дремес.
Проверив состояние своей метлы и стряхнув одежду, Дремес легко присела на стул напротив письменного стола.
Даже для ведьмы это было просто бессмысленно? Теолад цокнул языком, снова закрыл окно и сел за рабочий стол.
— Значит, — произнёс Теолад, приводя в порядок разложенные на столе документы, — что привело тебя в особняк?
— У меня есть несколько вопросов. А ещё я услышала, что Бейнон ранен, так что решила его навестить. Два зайца одним выстрелом.
— А. Если ты ищешь Бейнона, он должен быть внизу, отдыхает.
— Я уже была. Он отчитал меня за то, что разбудила его, когда он сладко спал, так что, кажется, со здоровьем у него всё в порядке. Этот парень, конечно... Совершенно невоспитанный...
Она нахмурилась и пробормотала, выглядя довольно раздосадованной. Похоже, Бейнон просто пошутил, ведь они были близки, но его слова её задели.
— В любом случае... Есть кое-что, что меня в тебе интересует. Можно спросить?
— Забавно. Ты ведь всё равно спросишь, даже если я скажу «нет»?
— Ну, это правда, но...
Дремес на мгновение смутилась и сделала притворный кашель.
— Ладно. Тогда я задам всего несколько простых вопросов. Первое — правда ли, что ты встал на сторону принцессы Венеллии?
— Всё сложилось именно так. Война на носу, и меня атаковали враги её высочества Венеллии. В такой ситуации единственный способ защитить мою семью — объединиться с её высочеством Венеллией.
— Логично. Тогда следующий вопрос! Ты правда ученик ведьмы Чёрного Пламени?
— ...Что?
Он не мог понять, какой ерундой она вдруг заговорил. Он никогда не был связан с ведьмой Чёрного Пламени, а она вдруг спрашивает, не её ли он ученик — будто мыслительный процесс у него просто остановился.
Дремес же истолковала замешательство Теолада как признак того, что попала в точку.
С видом человека, который и так всё знает, Дремес приняла самодовольный вид.
— В ведьминском обществе, наверное, нет ни одного, кто не знал бы, что ты ученик ведьмы Чёрного Пламени. Вот ты какой знаменитый. Из-за этих слухов бурлит и подземный мир. Доходит до того, что ходят мрачные байки, будто если кто-то с тобой свяжется, его семью вымарают в трёх поколениях.
«Нет. О чём ты, в сущности, говоришь......»
«Бессмысленно делать вид. Есть человек, который говорит, что видел своими собственными глазами, как ты в одиночку уничтожил штаб-квартиру убийц. Мне стало любопытно, и я пошла проверить — везде торчали «Тёмные Копья Плачущего Ветра». Обычно такое под силу лишь ведьме Чёрного Пламени или её ученику, верно?»
Он был в тупике, не зная, с чего вообще начинать разъяснять это недоразумение. Когда она сыпала свершениями, о которых он не имел ни малейшего понятия, и утверждала, что он их совершил, что, к чёрту, он мог сказать?
Однако для того, кто убеждён в своей правоте, ответ самого человека не имел такого уж значения. Дремес, наклонившись вперёд, резко прищурила свои тёмные глаза.
«Я пришла, зная всё, так что говори начистоту. Правда ли, что Ведьма Чёрного Пламени поддерживает принцессу Венеллию?»
«......»
«Ответь серьёзно. Это невероятно важный вопрос, не только для меня, но и для Ассоциации Докволь. Если это правда, Ассоциация Докволь тоже встанет на сторону принцессы Венеллии.»
Если бы даже Ассоциация Докволь встала на сторону принцессы Венеллии, это создало бы ситуацию, когда буквально все ведьмы её поддерживают.
Это, несомненно, было бы величайшим подспорьем, но Теолад не мог заставить себя солгать. Как он мог хвастаться дружбой с кем-то, кого никогда даже не видел?
«Не знаю, чего ты хочешь, но я правда ничего не знаю. Я никогда не встречался с Ведьмой Чёрного Пламени, и я, разумеется, не её ученик.»
«Э? О чём ты? Ты определённо......»
«Я никогда не уничтожал штаб-квартиру убийц. Ты сказала, был свидетель? Этот человек, должно быть, распространяет лишь бездоказательные слухи. Достаточен ли для тебя такой ответ?»
Откинувшись назад, Дремес моргнула с несколько растерянным выражением. Ответ самого Теолада совершенно не соответствовал расплодившимся слухам.
Теолад, прекрасно понимая, какое подозрение закралось в глаза Дремес, тяжело вздохнул.
«Я не несу чушь. Если бы я это сделал, я сказал бы это с уверенностью. Мне нечего терять, если Ассоциация Докволь встанет на сторону её высочества Венеллии. Но я просто говорю «нет», потому что этого я не делал.»
«Э...... правда?»
«Да. Если у тебя больше нет слов, пожалуйста, уходи. У меня много работы.»
Приказ Теолада выгнать гостью заставил Дремес кивнуть и подняться.
Взяв метлу и наклонив голову так, словно что-то было не так, Дремес открыла дверь и вышла наружу.
В тот же момент она вздрогнула от неожиданности. Потому что увидела эльфа, стоящего у двери кабинета. Вид её — аккуратно одетой в форму горничной, с благопристойно сложенными руками — был впечатляющим.
К тому же её серебристые волосы, слабо мерцавшие даже в тусклом коридоре, и красные глаза, похожие на корунд, придавали ей вид, который невозможно забыть, увидев лишь раз.
«Я видела её в коридоре раньше......»
Она не могла долго разглядеть её, так как та быстро исчезла, но это была та самая горничная, которую она встречала. Вид её, дремавшей с полуприкрытыми глазами, странно напоминал Ведьму Чёрного Пламени.
Она и раньше замечала сходство, но крупный план выявлял его ещё отчётливее. Конечно, учитывая различия в расе, это не могла быть одна и та же человек……?
«Подожди.»
Если бы Теолад не был тем, кто разгромил группу убийц, было бы правильнее предположить, что визит навестила сама Ведьма Чёрного Пламени.
«Не может быть……»
Вдруг она использовала Магию Превращения, чтобы замаскироваться под Теолада, а затем уничтожила штаб убийц? Это было бы весьма непростой задачей, но навык, которым Ведьма Чёрного Пламени владеет более чем достаточно.
«А ещё говорили, что она исчезла из поместья Дехарем 18 лет назад……»
Все обстоятельства заставляли её подозревать, что эльфийка перед ней и есть Ведьма Чёрного Пламени. Тем не менее, нельзя было опрометчиво спрашивать, не она ли это.
Пока она раздумывала, что сказать, эльфийка с досадой повернула голову. В её красных глазах таилась странная настороженность.
«Ты не уходишь?»
«А. Э-э, насчёт этого……»
Дремес, чешая затылок и неловко усмехаясь, быстро сменила тему.
«Но что ты здесь делаешь? Теолад внутри……»
«Хозяин работает. А я, его горничная, не должна мешать.»
«Ага. Вот ты и ждёшь здесь?»
«Да. Когда он закончит, я планирую составить ему компанию по дороге в его комнату.»
«Правда? Значит, ты только что пришла?»
«Нет. Я здесь уже три часа.»
Над головой Дремес появился вопросительный знак. Расстояние от кабинета до комнаты Теолада составляло минуты три, а она ждала эти три минуты более трёх часов?
Она не понимала этого, но сейчас это было не главное. Кхм. Прочистив горло, Дремес осторожно попыталась выведать что-то у эльфийки.
«Кстати. Ты случайно не знаешь кого-то по имени Ведьма Чёрного Пламени?»
«Нет. Я недолго в мире людей.»
Немедленный ответ. По какой-то причине она почувствовала, что утратила напор, но Дремес не сдавалась.
«Понимаю. Тогда, может быть, вы могли бы придумать мне волшебное имя?»
«Волшебное имя?»
«Ну, ведь есть же магия, которую ведьма Чёрного Пламени часто использует, верно? Её называют Тёмное Копьё Плачущего Ветра... Я недавно слышала от Парес, что ведьма Чёрного Пламени, кажется, ненавидит это имя. Вы тоже считаете это волшебное имя странным?»
Эльф кивнул без колебаний.
«Да. Оно жалкое. Не просто жалкое, а отвратительное.»
«А-а-а-аха... Так даже эльфам кажется, что оно плохое, да? Хорошо. В таком случае, лучше дать ему новое волшебное имя вместо Тёмного Копья Плачущего Ветра. Мне жаль ведьму Чёрного Пламени, но раз это магия, которая останется в истории ведьминского сообщества, я считаю, ей нужно подходящее имя.»
При составлении учебной программы было судьбой тех, кто передавал знания следующим поколениям, придумывать волшебные имена, которые ученикам было бы легко понять.
До сих пор они использовали Тёмное Копьё Плачущего Ветра, но раз сама ведьма его ненавидела, приходилось менять. Дремес, которая какое-то время размышляла с серьёзным выражением лица, повернулась к эльфу с яркой улыбкой.
«Как вам вот это? Громовое Копьё Тёмного Великана, Несущего Небосвод! Оно вызывает образ сразу при прослушании, что довольно хорошо......»
Дремес оборвала себя на полуслове. Потому что эльф, которая еще минуту назад спокойно отвечала, теперь уставилась на неё с широко раскрытыми глазами, испуская убийственное намерение.
«Ты.»
Убийственная волна поднялась от всего тела эльфа. Её кроваво-красные глаза сузились в три острых угла, и всё вокруг начало замерзать. Пока Дремес отступала под напором удушающего давления, обрушившегося мгновенно, с её губ потек холодный голос.
«Хочешь умереть?»