На следующий день.
С раннего утра слуги виллы суетливо сновали взад и вперёд. Это было потому, что виконт Теолад и леди Эсилли объявили о своём намерении вернуться на родину.
«Неси поклажу сюда! Эй, погоди минуточку! Это собственность виллы, озорник!»
«Голова дырявая. Вещи молодой леди, разумеется, нужно грузить на карету с лебединым узором. Как же можно не знать герб Пельгароин, хоть ты и читать не умеешь!»
«Давай-ка побыстрее! Они сказали, что желают уехать как можно скорее, так что не теряй времени!»
Суетливое движение и разговоры слуг разносились по всей вилле.
Поблагодарив их, Теолад прибыл в неприхотливую приёмную и обнаружил Ройлена, отдыхающего за столом.
Ройлен, сонными глазами потягивавший чёрный чай, тут же поставил чашку, как только взгляд его встретился со взглядом Теолада.
«А, виконт Теолад. На погрузку всего багажа ещё потребуется время, так зачем же вы...»
«Я не мог уснуть, думая о том, что наконец-то возвращаюсь домой.»
С добродушной улыбкой Теолад указал на стул напротив.
«Не помешаю ли я, если присяду?»
«А? О, конечно. Пожалуйста, садитесь.»
Теолад кивнул и подвинул стул, чтобы сесть.
Ройлен окликнул одного из слуг, проходивших по коридору, и велел принести чашку. Слуга, ворча про себя, быстренько доставил чайницу и поставил перед Теоладом.
«Пожалуйста, угощайтесь.»
Ройлен хитро улыбнулся, подняв чайник и наливая чёрный чай. Жидкость, на мгновение взволновавшись при соприкосновении с чашкой, медленно улеглась. Тонкий аромат, поднимавшийся от неё, согревал и душу, и тело.
«Буду пить с благодарностью.»
Теолад, выразив признательность лёгким кивком, поднёс чашку к губам и увлажнёнными губами сделал глоток.
Его вид был настолько безупречен и изящен, что одно лишь наблюдение за ним доставляло удовлетворение. Ройлен, с наслаждением разглядывавший Теолада, сказал с намёком:
«Какая честь — пить чай в обществе столь знатной персоны. Это совсем другой, более изысканный вкус, нежели когда пью один.»
«Это... слишком высокая честь.»
Это никак не преувеличение. Разве не говорят, что чай лучше всего пьется с человеком добродетельным? По-моему, трудно найти кого-либо более добродетельного, чем виконт Теолад...
Ройлен замолчал на полуслове и осекся. Кхм! Бросив общий взгляд вокруг, он откашлялся и продолжил шепотом.
«Забудьте, что вы только что услышали. Ведь самая добродетельная личность — это не кто иной, как ее высочество Венеллия.»
«Заносчивый тип, однако.» Но язык Ройлена не казался особенно неприятным. Теолад негромко усмехнулся и понимающе кивнул.
«Приму к сведению. Куда важнее: вы давно отсутствуете в Башне Магии. Всё ли в порядке?»
«Хм. Раз я пребываю здесь по зову ее высочества Венеллии, крупных проблем быть не должно. А что касается учеников — они будут рады отсутствию лекций, а не расстроены.»
«Облегчение. Я опасался, что профессор Ройлен терпит убытки из-за меня.»
«Ха-ха. Вы заботитесь о самых странных вещах.»
Расслабленным жестом Ройлен поднял чашку и слегка увлажнил горло. Однако рука, опускавшая чашку обратно, замешкалась. Помедлив, Ройлен заговорил прямо.
«Виконт Теолад. Я не собирался подслушивать, но... слышал, вы разрешили использование магии искусственных осадков как оружия.»
«Какой смысл теперь скрывать?»
Теолад тяжело вздохнул и подтвердил.
«Другого пути не было. Я не обладаю достаточной силой, чтобы противиться великому течению истории.»
«Понимаю. Тем не менее, надеюсь, вы не будете слишком тревожиться. Ее высочество не испрашивала разрешения на превращение этого в оружие ради истребления. Более того, если ее высочество удастся захватить власть, магия искусственных осадков будет применяться согласно вашему намерению, виконт Теолад.»
«Думать об этом так — успокаивает. Искренне благодарен за ваши слова.»
«Господи. Благодарность должна быть с моей стороны. Ведь вы, виконт Теолад, прилагаете усилия ради нового мира.»
Новый мир. Теолад, обдумывая слова Ройлена, вдруг задал вопрос, который пришел ему на ум.
«Кстати, профессор Ройлен, по какой причине вы служите ее высочеству Венеллии?»
«Хм......»
Это был сложный вопрос для краткого ответа.
Как и все, Ройлен не изначально решил следовать за Венеллией. Было множество событий, и в процессе он пришел к тому, чтобы служить Венеллии как истинному королю.
Конечно, он не мог объяснить всё это Теоладу. Он не смог бы изложить все причины даже за целый день.
«Виконт Теолад.»
Ройлен сказал.
«Как бы Магическая Башня ни была меритократией, для простолюдина практически невозможно дойти до должности полного профессора. Потому что для этого необходимо одобрение императорской семьи.»
И всё же Ройлен был действующим полным профессором Магической Башни. Он преодолел сословные различия и получил признание своих навыков.
Ему не нужно было объяснять, кто именно это признание дал. Венеллия, должно быть, заметила несправедливость, с которой столкнулся Ройлен, и протянула руку помощи.
Он не знал подробностей, но понимал, почему Ройлен присягнул на верность Венеллии.
«Виконт Теолад.»
В этот момент подошла горничная и вежливо поклонилась. Это была та самая молодая горничная, которая раньше ухаживала за эльфом.
«Я пришла сообщить, что весь багаж загружен.»
«А. Передайте всем, спасибо за труд. Я скоро буду.»
«Понятно. Тогда...»
Молодая горничная снова поклонилась и удалилась. Теолад тоже подумал, что пора идти, и взялся за подлокотник кресла, но Ройлен поспешно его остановил.
«Подождите! Прежде чем вы уйдётесь, я хотел бы подарить вам небольшой подарок...»
На лице Ройлена появилось недоумение, пока он рылся в кармане пальто. Порывшись в кармане ещё довольно долго, смущённый Ройлен достал всё до единой вещи.
В руках Ройлена оказалось несколько конфет. Это были коричные и имбирные конфеты. Только тогда Ройлен понял, что он, должно быть, забыл подарок дома, и начал нервно потеть от смущения.
«Извините. Я был уверен, что упаковал его...»
«Если речь о подарке, то разве он не перед вами?»
Теолад игриво произнёс и поднял коричную конфету из руки Ройлена. Он развернул её и положил в рот, а затем, как бы удовлетворённый, даря благосклонную улыбку.
«Вкусно. Спасибо за прекрасный подарок.»
Сказав это, Теолад учтиво поклонился и вышел в коридор. Глядя на его удаляющуюся спину, Ройлен не мог ничего поделать, кроме как скорректировать свои мысли.
«Её Высочество Венеллия. Простите, но этот молодой человек кажется мне благороднее вас.»
Ройлен был глубоко впечатлён Теоладом, который сказал ему, что коричная конфета вкусная.
Выйдя из виллы, Теолад машинально поднял взгляд к небу. Небо, очищенное от тёмных дождевых туч, было таким ясным и безмятежным, что само по себе поднимало настроение.
Это был воистину идеальный день для возвращения домой. Мысль о том, чтобы снова увидеть эти по ним соскучившиеся лица, заставила его сердце забиться быстрее.
Опустив голову с радостным чувством, Теолад спускался по ступеням, когда вдруг замер.
Он заметил Эсилли и эльфийку, беседующие недалеко.
Он подумал, не поссорились ли они снова, но их фигуры, болтавшие перед четырёхколёсной каретой, излучали какую-то нежность, которой он раньше не видел.
«Они, что ли, сблизились......?»
Говорила в основном Эсилли, а эльфийка кивала, и, видя её изредка смущённую улыбку, их отношения казались не такими уж плохими.
Пока он стоял и смотрел на любопытную картину, Эсилли повернулась в его сторону, её лицо просияло, и она помахала рукой.
Затем она коротко поговорила с эльфийкой и толкнула её в спину. Судя по очертаниям её губ, он догадался, что она говорила что-то вроде: «Давай. Он тебя ждёт.»
Может быть, благодаря этому эльфийка набралась смелости? Сделав глубокий вдох, эльфийка подошла к Теоладу мелкими, резвыми шагами. Довольно наблюдая за этим со стороны, Эсилли по указанию кучера села в карету Пельгароин.
Он не знал причины, но, похоже, она оказала поддержку, чтобы он мог провести время с эльфийкой.
«А-А-А......»
Эльфийка, неуверенно подошедшая, подняла голову. В её красных глазах тревожность, которой он раньше не видел.
Отчего она так смутилась? Эльфийка, долго возившаяся со сцепленными руками, тихо пробормотала:
«Я буду называть вас... Господин...... так......»
Он был немного удивлён, но её намерение было ясно. Теолад мягко сказал:
«Вы хотите сохранить вашу тайну при других людях.»
«А, д-да......»
Он понял. Не стоило устраивать переполох, раскрывая её личность. Если эльфийка не хотела, он не собирался её принуждать.
«Я понимаю, так что садитесь в карету. Нам ведь пора возвращаться домой, не так ли?»
«А. П-Правда......»
Она ответила, но её ноги не двигались. Было загадочно, почему она вела себя так застенчиво. Теолад мягко улыбнулся и взял эльфийку за руку.
Когда он взгромоздился в карету, эльфийка осторожно последовала за ним. Усевшись рядом, они замерли, а кучер, закончив свои дела, приветственно кивнул и закрыл дверцу.
Подан сигнал к отъезду. Карета Пельгароин тронулась первой, а за ней двинулась карета дома Дехарем. В трясущейся кибитке Теолад воровским взглядом скользнул в её сторону.
"......"
Он увидел, что эльфийка целиком напряглась и замерла. Она находилась в этом состоянии ещё с прошлого дня.
Ему показалось это довольно милым, и желание подразнить её перешагнуло границу сдерживания. Составив в голове план действий, Теолад тихо заговорил.
"Знаешь, ты напоминаешь мне одну милую девочку, которую я встретил на вилле. Она очень любила меня и постоянно висела у меня на шее. Даже говорила, что я ей нравлюсь, и просила обнять её."
Лицо эльфийки вспыхнуло. Она крепко стиснула губы, а руки на коленях сжались в кулаки, но Теолад делал вид, что не замечает.
"Ты и представить не можешь, какой она была прелестью. Однажды она сказала, что хочет кое-что мне сообщить, попросила наклониться, а потом вдруг сделала предложение—"
"Это врёте!"
Пронзительный голос эхом прокатился по карете. Она крикнула так громко, что даже кучер впереди обернулся.
По-видимому, осознав, что её голос прозвучал куда громче, чем она предполагала, эльфийка, ещё больше покраснев, прижала ноги друг к другу.
Как ни посмотри, это было признание поражения. Впрочем, похоже, она не хотела просто так сдаваться, и эльфийка, стараясь говорить как можно спокойнее, шевельнула губами.
"Я... я не помню, чтобы говорила такое..."
Она попыталась разыграть свой козырь — амнезию, но Теолад лишь тихо хмыкнул.
"Не помнишь? Как странно. Я ведь не говорил, что той девочкой была ты."
"А."
Опомнившись слишком поздно, эльфийка судорожно вцепилась в подол своего платья.
"Ух, гх......"
Стыд был так силен, что она едва сдерживала слёзы, готовые скатиться по щекам.