Перерыв закончился, и я вернулся на своё место.
Передо мной уже сидела Жура.
«Левая сторона ходит первой.»
Без единого слова приветствия она односторонне объявила себя ответственной за отсчёт времени.
Вот уже третий раз подряд меня заставляют ходить вторым. Сдаюсь.
Тук, и она сделала ход фигурой, и я в ответ указал свою.
Примерно через пятнадцать ходов стратегия стала очевидной.
Судя по всему, противник использует тактику «королевского грифона с обменом копья».
Королевский грифон, как и слон в сёги, двигается по диагонали, но обладает особыми свойствами.
Он способен беспрепятственно перелетать через фигурки как союзника, так и противника, а также через так называемую реку — территорию, проходящую по центру и ограничивающую пути вторжения.
Про себя я называю его снайпером.
Но его наличие приводит к тому, что короля слишком легко выставить под прицел, и игра превращается в погоню за королём, спасающимся от грифона — что, само собой, неинтересно.
Поэтому фигурки, расположенные в начальной расстановке впереди короля справа и слева — гвардейцы и телохранители — устроены так, что их нельзя перелететь.
Однако сама способность пересекать через фигурки всё равно чрезвычайно могущественна, и из-за этого в боевых шахматах строительство разного рода укреплений крайне ограничено.
Или, говоря иначе, в начальном положении против королевского грифона уже есть какое-то подобие укрепления, и если его разрушить, опасность быть выведенным на прицел резко возрастает.
Тактика «королевского грифона с обменом копья» предполагает, что соперник тратит несколько ходов в начале, чтобы ликвидировать грифона противника собственным.
Потратив ходы, он получает определённое преимущество, но может ограничить выбор стратегии противника.
Видимо, именно поэтому Жура выбрала этот вариант — я, как всем известно, хорошо умею обращаться с королевским грифоном, и она это знает.
«Эй, ты,» — тут Жура обратилась ко мне.
Что такое?
Разве не было договорённости, что в финале даже без приветствий обойдёмся?
Если подумать, кажется, я слышу этот голос впервые.
«Ты в порядке?»
В каком это смысле?
«Ну, с моим самочувствием всё в порядке»
Когда я так ответил, Джура нарочито приложила руку ко рту и тихонько хихикнула.
«Я имела в виду, нет ли у тебя каких-либо соображений. Нет ли у тебя каких-нибудь забот?»
«Особенных нет».
«Правда? А твоё занятие... ну, как оно там называется?.. Тот маленький магазинчик?»
«Компания Хоу?»
«Говорят, ты нанимаешь кучу бродячих простолюдинов. Сейчас у тебя, может, там всё вверх дном? Неужто... пожар устроили или что-то вроде того?»
А-а-а...
Как-то вот так... он и правда отброс.
Я не то чтобы терпеть не могу отбросов.
Я сам такой же отброс, и злодеи с эстетикой мне, пожалуй, даже больше нравятся.
Но вот эти двое — нет.
У них нет никакой эстетики.
«Ну-ну... в общем, удивительно».
Джура улыбалась, оскалившись.
— Ах, это что такое?
— Фу, и уж не ожидал я, что твои мозги так медленно соображают.
Значит, я был дураком.
Уступить победу?
Оказать услугу?
Что это за бред.
Это просто бессмыслица.
Думал, что если так явно дать понять о своём превосходстве, противник непременно заметит.
Но выходит, он вообще ничего не заметил.
Раз он настолько туп, то никакой услуги он не оценит.
Ведь он до сих пор считает, что победил исключительно своими силами.
— Я получил донесение. Четыре дома полностью сгорели, раненых нет. Ущерб, в общем... минимальный.
— ...Да ты говоришь?
Джура пытается выглядеть невозмутимой, но не может скрыть своего удивления.
Её напряжённая улыбка подёрнута маской.
Она что, думала, я не в курсе?
Глупица.
— Впрочем, не ожидал я, что ради того, чтобы вывести меня из равновесия, ты пойдёшь на поджог и ещё с гордостью об этом объявишь на таком собрании... Ай-ай-ай.
— ...А когда я говорила, что это сделала я?
Джура не стала понижать голос.
Не знаю, о чём ты думаешь, но ты, верно, считаешь, что именно такой способ победы — честь ведьминых домов. Этот разговор слышен зрителям в первых рядах.
«В любом случае я не собираюсь подавать заявление об ущербе. Оно всё равно будет списано, а виновного не найдут».
«Мне всё равно, поджог это или несчастный случай».
«Да? Тогда что ты хочешь сказать?»
«Ты дошла до предела подлости характера».
«Что...!»
Джура покраснела от стыда, впиваясь в меня взглядом.
«Даже без этого я намеревался уступить тебе. Раз ты, похоже, не заметила, поясню: проигрыш во второй схватке был намеренным. И то, что тебя это нисколько не насторожило, — вот уж воистину беззаботность, достойная ведьмы».
«Как ты смеешь нести такую ерунду...!»
Джура побагровела от ярости.
Но я не умолкал.
«Ты не просто не оценила мою милость, но и сожгла чужой дом, а теперь ещё и устраиваешь этот словесный бой. Какой в мне был смысл уступать?»
Я избежал такого столкновения, намеренно проиграв во второй схватке.
Рассчитывал, что, продемонстрировав милость, смогу, даже если конфликт неизбежен, хотя бы отсрочить его.
Но теперь, когда завод выгорел из-за поджога, мои обязательства уступать исчезли.
Пусть даже я допущу, что сжечь завод — их дело.
С их точки зрения это — работа.
Когда косвенные провокации не работают, приходится переходить к прямым действиям. Это неизбежно.
Раз он с головой игнорирует очевидное предупреждение, то так тому и быть.
Лакраманус получает откаты от Гильдии пергамента, а потому обязан защищать их интересы.
Гюданвиль тоже обещал «защитить», но раз берёт деньги — на нём лежит ответственность покровительствовать тому, кого прикрывает.
Когда под угрозой оказываются интересы подопечного, он атакует даже того, на кого не держит зла.
Это само собой разумеется — они и работают на этом.
Поэтому, даже если мой дорогой завод подожгут, я не собираюсь жаловаться и сетовать.
Мне это может казаться подлым, но для Лакрамануса это ремесло.
Отказаться от этого теперь уж никак нельзя.
Так что — поджигай.
Воспользоваться тем, что я сижу здесь и не могу пошевелиться, и бить в пустую — тоже ничего.
Но зачем это озвучивать и пытаться вывести меня из равновесия?
Раздавить Дом Хоу «заодно» и при этом унизить меня?
Это жадность.
Отнять у меня Дом Хоу, отнять почёт победителя, облепить грязью и хохотать напоказ — всё это читается между строк.
Что ж, хорошо.
«Судья! Я не могу терпеть такое оскорбление!»
Когда Юра так воскликнула, хронометрист (который, как выяснилось, был ещё и судьёй) выдал:
«Юри, замолчите. И в качестве наказания ваше оставшееся время обнуляется.»
— и прочие нелепицы, которые он нес.
Вот уж всё позволено, значит.
Наверняка подкупили солидно.
На королеву посмотрел — она заметно нахмурилась.
Наверное, даже если потеряет из-за этого должность, сумма, которая к ней попадёт, позволит жить безбедно.
Если контроль времени нулевой, нужно сделать ход в течение примерно тридцати секунд — иначе дисквалификация.
Это ужасный недостаток.
Было настолько забавно, что я невольно усмехнулся.
— Ф-фу... Мне всё равно. Но вы уверены?
— В чём?
Я постучал указательным пальцем по краю доски — тук-тук.
— Проиграть — это одно. Но когда ты прибегаешь к таким низким уловкам, навязываешь невыгодные условия, а потом ещё и проигрываешь... Какой после этого может быть статус?
Я не чувствовал, что могу проиграть.
＊＊＊
Я даже не смотрел на доску, облокотившись на подлокотник и упираясь щекой в ладонь, с безразличным выражением лица вглядывался в лицо Джуры.
Теперь, посмотрев, можно сказать, что у Джуры лицо соответствовало её возрасту — она готова была расплакаться, уставившись на игровое поле.
Но пути назад уже не было.
Изначально мастерство уступало на два-три уровня.
Как все единогласно говорили, противник в полуфинале был бы гораздо опаснее.
Если бы устроить десятипартийный матч с ней, ей повезёт, если она возьмёт хоть одну партию.
Они живут в одном общежитии.
В общежитии они наверняка играли друг с другом не раз.
Победив того противника и продемонстрировав разницу в мастерстве уже в первой партии, почему он мог подумать, что вторую партию удастся выиграть собственными силами?
И почему он полагал, что, дёргая меня за нервы, сможет с запасом победить в третьей?
Это либо его привычка видеть всё в лучшем свете, либо он просто не додумался скорректировать заранее намеченный план...
Возможно, он почти не играл в шахматы в общежитии, а против него снисходительно поддавались из-за его знатного происхождения.
Не понять.
И всё же, правда ли он собирается довести дело до мата, упорствуя до последнего?
Чтобы, перевернув доску, швырнуть её мне в лицо и тем самым отомстить за поражение?
И это тоже не исключено.
Детское поведение, но если бы меня засыпало доской и фигурами, и я свалился бы со стульев — выглядело бы крайне нелепо.
Как способ выбраться из худшего положения — вариант не так уж плох.
Как месть за мою дерзость — найдётся, чем оправдаться.
Лучше всё-таки держать ухо востро.
«Сда...юсь...»
Джура, кусая нижнюю губу и сдерживая слёзы на глазах, уставившись на доску, с досадой положила на неё руку.
Конец.
*
В тот же миг со стороны для зрителей поднялся грохот, словно взрыв.
Люди из рыцарского института, буквально подпрыгивая на месте, ликовали.
Среди их криков, сидя на месте и не зная, как действовать дальше, я увидел, как Кэрол встала с места в ложе почётных гостей и направилась сюда.
Кэрол была одета в чёрно-синее платье.
На голове красовалась изящная шпилька из янтаря и серебра.
Тёмные тона платья прекрасно оттеняли золотистые волосы, украшенные этим аксессуаром.
Обувь тоже была на каблуках, и когда она поднялась, её вид стал совершенно иным, словно она была совсем другим человеком.
«Да неужели ты не можешь вести себя просто нормально?»
Внутри, кажется, она не изменилась.
«Неприятности сами лезут на рожон. Ничего не поделаешь»
«Это потому, что ты сам все усложняешь»
«...Может быть»
Внезапно её самоуверенность поколебалась.
Возможно, он прав.
Может, Кэрол и говорит верно.
Она не очень понимала, что к чему, но было ясно, что впереди её ждут серьёзные неприятности.
«...Впрочем, ты молодец. Прекрасно справилась»
Кэрол лукаво улыбнулась и протянула ей руку.
На этот раз он, кажется, не собирался хлопнуть её по плечу.
«О, спасибо»
Она резко поднялась, взяла его руку и, опускаясь на колени, нежно её целует.
«Юри»
За воротами королевского дворца стояла Мяро.
В руках она держала поводья какэдори — загадочного происхождения, но в седле из дома Хоу.
«Мне очень жаль»
Мяро глубоко поклонилась.
«Чего ты извиняешься?»
«Мои соображения были недостаточны. Именно я втянула тебя на турнир, и из-за этого был подожжён важный дом...»
«Мяро»
Я сказал твёрдо.
«Я не настолько упал, чтобы винить тебя в том, что произошло»
То всё равно бы случилось когда-нибудь.
Если на то пошло, это было моей виной и платой за слишком быструю наживу гильдии.
Виной Мяро тут не было.
«…Это ещё не всё. Ворваться в комнату ожидания и начать предъявлять абсурдные претензии — тут нечего оправдывать»
Мяро всё ещё стояла, склонив голову.
«Подними голову»
«…Да»
Она подняла голову, и я увидел её лицо.
Как ребёнок, ожидающий родительского упрёка, — жалкое, искажённое лицо, совсем не похожее на её обычную, пронизывающую насквозь улыбку.
В нём была детская незрелость, соответствующая её возрасту.
Трусится, как щенок, что его бросят хозяева.
Раз она запаслась какэдори, значит, и это — попытка искупления.
Прошло минут двадцать после финала — может, чуть больше, может, чуть меньше.
Если она только что добыла какэдори после финала — слишком быстро.
Значит, Мяро подслушала начальный разговор, узнала о пожаре и тут же уехала из зала в усадьбу, каким-то образом всё объяснила и раздобыла птицу.
По сути — проявила находчивость, но эта забота показалась мне жалкой.
Что с неё возьмёшь — шестнадцать лет.
«Глупая...»
Я подошёл к Мяро и крепко обнял её.
Хрупкое тело Мяро — для её возраста невысокое и тонкое — целиком уместилось у меня на груди.
«А... а-а...»
«Не нервствуй так. Я не возненавижу тебя, сколько бы ошибок ты ни сделала».
«...Да».
В моих объятиях тело Мяло расслабилось, словно она наконец успокоилась.
«А... к-коль скоро разговор зашёл... Я... я на самом деле — девушка...»
Вдруг заявила она.
«Думала, что я стал бы так делать, считая тебя парнем? Было бы противно, верно?»
«Д-да... Н-но... пожалуйста, отпустите...»
Я разжал объятия.
«Если вы так со мной... я могу подумать неправильно».
Мяро краснела.
Я ведь хотел её утешить, а получилось как-то совсем не так...
«Ю-Юри, ведь вам спешно? Давайте, быстрее езжайте. Не беспокойтесь обо мне.»
«Понял.»
Я встал на стремена и легко вскочил в седло.
Как и ожидалось, форма рыцарского института позволяет свободно двигаться.
«Держите.»
Мяро передала мне поводья, и я тронулся с места.