Плеск!
Раздался тихий звук, и щёку Джуры хлестнуло.
От удара серебряная корона Джуры слетела и, зазвенев, покатилась по полу. С металлическим стуком она остановилась, ударившись о стену из известняка.
В почётной ложе, наблюдая за ходом поединка, ныне находилась Ружи Лакраманус — действующая глава дома Лакраманус. Сейчас же она была в комнате ожидания.
В комнате ожидания находились только Ружи и Джура.
Джура всё ещё была облачена в роскошное одеяние.
Это одеяние было принесено из дома Лакраманус.
Если оно испачкается или порвётся, никто не посмеет пикнуть.
«Вы устроили жалкое зрелище», — в голосе Ружи не было ни капли тепла, которое бабушка должна была бы проявить к внуку в тяжёлую минуту.
«Но, бабушка... мама велела мне так поступить...»
«Замолчи!!!»
«У-ух...»
Ружи Лакраманус, действующая глава дома Лакраманус, была женщиной, повидавшей всякую грязь и дрянь, таящуюся на изнанке столицы.
Ей шло к девяноста.
«Возглавляя фракции в Белобережной, ты всё ещё не способна понять столь простых вещей?» — Ружи говорила, дрожа от ярости.
Ей было невыносимо досадно, что её внучка, в которой она видела некоторый потенциал, поддалась этому глупому замыслу.
Ей хотелось крикнуть, чтобы та хотя бы немного пользовалась головой.
Впрочем, от ума женщины, которая и в таком возрасте так и не смогла выпуститься из учебного заведения, вряд ли стоит ожидать многого.
Но всё же приходится признать.
Всенародный турнир по шахматам — событие традиционное.
И победа в нём способна изменить отношение окружающих.
Имя запомнят, карьере это тоже послужит.
А если соперник в финале — наследник шахматного дома, тогда и вовсе станут почтительно оглядываться.
Руже считал, что ради этого не грех прибегнуть к грязным приёмам.
Руже выпустился из учебного заведения в восемнадцать лет, а до того дважды участвовал в турнире и одержал победу на втором.
При этом и сам прибегал к некоторым уловкам.
Судя по опыту, поджог — неплохой способ создать у соперника психологическую неразбериху.
Но способ был ужасен.
Конечно, это наверняка подленькая выдумка тупой девчонки, но сообщить об этом при всех, во время самой партии, как некий условный сигнал — хуже некуда.
Это стратегия уровня уличного бандита.
Устраивать в шахматной партии вербальную атаку для дезориентации соперника — что об этом подумают зрители?
В тот момент они будут оскорблены.
Политический интриган, конечно, не должен быть скован здравым смыслом, но и забывать о фасаде благопристойности нельзя.
Если забыть о фасаде, чем он тогда будет отличаться от уличного бандита?
Именно фасад создаёт оболочку благородства и знатности, и именно она приносит процветание.
Поэтому она и дура.
И глупая девчонка, и глупый внук перед глазами — ни та, ни другой этого не понимают.
У него нет никакого чутья на интриги.
Самое важное — это именно фасад, но он считает его чем-то оторванным от повседневности и лишним, путая сами действия с фасадом.
Именно поэтому всё, что он делает и задумывает, несёт на себе отпечаток бандитской наглости, и другие люди его презирают.
Ведь он даже не задумывался над тем, что будет, если в итоге он не победит, прибегнув к подобным трюкам. Допустим, он пустил в ход низменную уловку — но если он всё равно проигрывает, то проигрывает он куда более жалким образом, чем если бы проиграл честно.
Как сейчас.
К тому же хочется спросить, обладал ли он вообще достаточным мастерством, чтобы претендовать на победу в турнире боевых шахмат.
Не имея реальных способностей, он возжадничал и в итоге опозорил своё имя способом поражения, не заслуживающим даже уважения.
Если уж проигрывать, то, по крайней мере, внешне соблюдая честную игру, можно после поражения пожать руку противнику — и на этом всё закончится.
Может быть, даже королева удостоит словом благодарности.
Невозможно даже представить, чтобы подобное позорное поражение могло как-то отразиться на репутации дома.
То есть Дюра сам на себя нёс совершенно ненужный риск.
Руже размышляет о том, как поступил бы он сам.
Даже если бы он поджигал дом, он передал бы это известие каким-нибудь иным способом — например, через анонимное послание, брошенное в зал ожидания.
Совершенно не было необходимости в том, чтобы в присутствии королевы и толпы зрителей самодовольно признаваться в своих злодеяниях.
Более того, как только закончилось второе состязание, стоило лишь отправить гонца — и приказ о прекращении поджога мог бы прийти вовремя.
Если бы он как бы невзначай дал понять об этом, тот молодчик по имени Юри, наверняка уступил бы.
Руже и в тех турнирах, где побеждал сам, пускал в ход те или иные уловки, но в целом побеждал благодаря собственному мастерству.
Именно поэтому, взглянув лишь на первый и второй поединки финала, он сразу понял, что тот молодой человек намеренно уступает.
По сравнению с художествически безупречной победой в первом поединке, во втором он явно делает неестественные ходы.
Сперва подумал, что Юри относится к тому типу людей, чья способность к концентрации ужасно мала, но когда одна за другой шли то неуклюжие, то острые партии, стало ясно — это явно продуманный ход. Я даже внутренне захотел похвалить внука за его находчивость: это, несомненно, замысел Джуры, и молодёжь нарочно уступает.
Выиграв первый матч и так играя во втором, он, вероятно, хотел продемонстрировать свой уровень, даже если проигрывает.
Однако обсуждавшаяся в тот момент сделка, скорее всего, предполагала уступки в его коммерческой деятельности, и мне было странно, что я не был осведомлён о содержании этих уступок.
Но это не было главной проблемой.
Победив, он мог просто нарушить обещание.
Вот что я предполагал.
Однако реальность оказалась иной.
Джура не предпринимал предварительных шагов, чтобы повлиять на Юри — скорее, тот сам проявил тактичность и попытался проиграть.
Он дал нам это понять, намеренно одержав безоговорочную победу в первом матче и неуклюже проиграв во втором.
Это было то, в чём ведьмины дома должны быть мастерами — политическое маневрирование.
В таких маневрах не принято объяснять всё от а до я.
Разумеется, среди своих можно обсуждать что угодно.
Нет никаких неудобств в том, чтобы объяснять всё до мелочей.
Но между теми, кто открыто противостоит друг другу, так поступать нельзя.
Враждебные отношения делают саму встречу рискованной, а любая попытка организовать её подвергает опасности внутри собственной группы.
Но именно из-за вражды диалог между сторонами необходим для поиска компромисса.
В таких играх, где судьбоносную роль играет везение, такая необходимость усиливается.
В подобных ситуациях маневрирование требует чуткого улавливания намерений по самым малым отклонениям от нормы.
Рыцарская сторона специально пошла на это, а мы не смогли это прочитать и напрочь испортили сделку, выгодную нам.
Поскольку это ведьмины дом, чужая самонадеянность не может остаться без последствий.
Заметить манипуляции — это само собой разумеется.
Даже если на сотню шагов уступить — не заметить ещё простительно.
Недостаточно того, что сама Джура наговорила слов, бьющих по лицу врага, и без того выигранную схватку проиграла в самой скверной из возможных форм.
«Какое нелепое... сколько ни ругай — мало!»
— Простите, бабушка, простите... — с земли, на коленях, внучка отчаянно кланялась.
Луже было больно видеть, что самый перспективный наследник оказывается вот таким.
Раз она выставила себя столь жалким образом, то даже если Джура когда-нибудь станет главой дома, другие ведьмины дома будут её презирать без конца.
Если бы просто проиграла — ещё полбеды, но она превратила то поражение в необратимое позорище.
Теперь у Луже не оставалось выбора — отпустить Джуру и возложить надежды на новое дитя.
Даже если ребёнок родится, потребуется как минимум десятилетие, прежде чем удастся оценить его способности.
К несчастью, Луже того времени не доживёт.
— Гх...
Луже искривила сморщённые щёки и стиснула зубы.
До слёз было обидно.
В порыве ярости она обрушила свою трость на голову Джуры.
— Ау-ах! — Джура приняла каменный набалдашник на голову и выпустила тихий вскрик.
«Ха-а, ха-а»
Руже тяжело дышал.
Не раз, не два хотелось хорошенько отхлестать этого выскочку, но старые кости уже не обладали силами, чтобы повторить это даже дважды.
(Что же мне с ним сделать?)
Руже размышлял о молодом человеке, одержавшем победу над его внуком.
Странно, но злости не возникало — скорее, он был раздражён беспомощностью Джуры.
Если этот молодой рыцарь из военного сословия, как это часто бывает, недооценивает ведьмины дома, то необходима будет месть.
Однако этот молодой человек оказался не таким.
Он дал понять, что готов уступить победу.
В третьем бою, на мгновение, когда их взгляды встретились, в его глазах не было и тени той легкомысленной самоуверенности, свойственной молодым. Он смотрел на Руже с выражением усталого сожаления, словно виня его за неспособность контролировать собственного внука.
Несмотря на то, что победа была почти в руках и слава была так близка, он не выглядел ни самодовольным, ни радостным. Напротив, казалось, он скорее опечален тем, что был вынужден не уступить и вступить с Руже в противостояние.
Тот был не глупец.
Требование Шкурниковой гильдии было выполнено — поджогом было формально погашено обязательство.
Однако, если и дальше продолжать наносить убыки интересам Шкурниковой гильдии, в дальнейшем конфликтов не избежать.
Также следовало как-то отомстить за оскорбление чести рода Ракламанус.
Это была головная боль.
＊＊＊
Руже, глядя вниз на свою неудачную внучку, продолжал свои размышления.
Мысль о том, что он должен что-то сделать ради Джуры, даже не пришла ему в голову.
То, каким образом смыть пятно позора — это дело Юры, которой надлежит сделать это собственными силами, а не то, в чём ему следует ей помогать.
(Впрочем, разве это не лучше, чем быть в Гюданвиле... Она всё же остаётся ведьмой...)
Так подумав, Руже немного утешился.
По сравнению с гением из Гюданвильского дома, Мяро Гюданвиль, ещё есть куда стремиться.
Гюданвиль, как и Лакраманус, в последние годы не балован талантливыми наследниками.
Старшая дочь главы дома — вот уж кто позорнее даже той глупой девчонки, что у него дома. Туда идти никак нельзя.
Ведь та дочь, по нелепой случайности, тайно встречалась с каким-то безымянным рыцарем из незнатного дома, и, как ни в чём не бывало, повторяла эти свидания во время учёбы, в итоге зачав ребёнка.
Ребёнок был выкинут, но в итоге ей пришлось взять годичный перерыв в учёбе и выйти замуж за того мужчину.
Она была совершенно безнадёжной женщиной, но, как говорится, «и курица яйцо снесёт», — и родившийся от неё ребёнок оказался невероятно одарённым.
Для наследницы одного из Семи ведьминых домов изучение древнешанского языка является обязательным условием, и, будь то правда или ложь, говорят, что она заговорила на нём в десять лет.
Древнешанский язык невозможно освоить поверхностным изучением, даже Руже пришлось изрядно потрудиться.
И её чутьё как ведьмы было безукоризненным.
При таких данных было бы нелепо ожидать от неё иного.
И вот, когда пришло время поступления в Воспитательный институт, она обманула всех — родителей и самого главу дома, идеально подделала все документы и внезапно ухитрилась пролезть в Рыцарскую академию.
Глава дома узнал о случившемся лишь в канун церемонии поступления, когда ему позвонили из академии, и тогда лишь осознал, что ситуацию уже невозможно исправить.
Угасание Луиды Гюданвиль было таким, что даже Руже, обычно не проявляющий сочувствия к другим, невольно почувствовал себя виноватым.
Но всё же, по сравнению с этим, их собственное положение было куда лучше.
По крайней мере, она послушна и обладает волей жить как ведьма.
— Сколько ещё вы собираетесь здесь лежать? Готовьтесь скорее уходить.
Руже бросил эти слова стоящей на коленях Юре и собирался покинуть комнату.
В этот момент дверь распахнулась.
— М-мама...
Она опять наглупостила.
Прибежала, видимо — пот градом.
— Что за шум, непонятно зачем?
Видя лицо этой ослицы, совершенно уставшей от бесполезных вопросов, Люже чувствовал, как усталость удваивается.
Бездельница до определённого предела.
— Так вот... один так и не вернулся. Из оперативной группы.
Люже захотелось убить свою глупую дочь.