— Хм.
Барбатос скосил на меня глаза. Ещё и с воркующим звуком. Пацан, а в глазах его — неприлично-кокетливый блеск. Хоть бы на совещаниях придержал своего флирта……Посмотрите. И Белет-старший, и Зепар-старший нервно ерзают на местах. Маленький шалун взрослых на нервах играет — дело скверное.
— Наш Повелитель демонов-хитрюга, Данталиан. Что за грязную выходку ты на этот раз придумал, что так уверенно поднимаешь руку?
Я неловко усмехнулся.
— Выставим вперёд людей.
— Выставим вперёд людей? Что ты имеешь в виду?
— Армия маркиза состоит в основном из рыцарского ордена и ополченцев. Ополченцы — крестьяне, которые добровольно стеклись, испугавшись нашей армии. Предлагаю убедить этих крестьян. Наша армия не причинит вреда сдавшимся людям. Мы позволим им жить так, как они жили раньше. Но они должны присягнуть нам на верность. Если будет гарантирована безопасность, они и сами хотели бы избежать войны. Армия маркиза будет серьёзно ослаблена.
Крестьяне собрались в армию вовсе не из великой преданности феодалу. Им просто выгоднее собраться в одном месте и дать отпор единым фронтом, чем защищаться по деревням. Армия, организованная на строго взаимовыгодной основе, — и именно поэтому обладающая сильной сплочённостью.……Но это же армия, которая может рассыпаться в любой момент, если предложить ей ещё больше выгоды.
— Люди нам так просто не поверят.
— Именно поэтому необходимо выставить вперёд представителей их же вида. Когда убеждает соплеменник, люди готовы прислушаться. Как раз у меня есть подходящие люди. Их и используем.
Я заговорил, вспомнив деревни вокруг своего данжена. Из жителей, главой которых был Парси, я сформирую нечто вроде посольской делегации. Они объездят деревни во владениях маркиза и будут предлагать сдаться.
— В основном крестьяне будут относиться к этому с недоверием. Будут деревни, расположенные к диалогу, и деревни, настроенные негативно. Тогда мы введём в дело особый отряд. Отказавшиеся сдаться деревни будут уничтожены в качестве примера.
— Столь ли легко люди пойдут на сотрудничество, как ты говоришь?
Произнёс генерал Зепар.
— Они нас ненавидят.
— Конечно. Но есть кое-что, что люди ненавидят больше всего. Если мы пообещаем уберечь их от этого, люди с готовностью подчинятся нам.
— Что же это такое?
— Смерть.
— ………
Мои слова, похоже, не показались повелителям демонов слишком убедительными — их реакция была прохладной. Но поскольку пробовать не стоило ничего, предложение было принято. Результат оказался именно таким, как я предсказал: деревни, проявившие хотя бы малейшую готовность к сдаче, уцелели, а те, что категорически проигнорировали рекомендацию, были стёрты с лица земли. После этого множество крестьян потянулись сдаваться один за другим.
Спустя пять дней около двух тысяч солдат из тридцатипятитысячной армии маркграфов дезертировали. Маркграфы, поражённые случившимся, — дезертирство происходило целыми деревнями массово — обрушили на три-четыре деревни, обвинив их в предательстве человечества. Это была ошибка. Когда они атаковали деревни, наш Шестой легион, наоборот, направил туда подкрепление.
Мы действительно исполнили то, что пообещали деревням. Между тем маркграфы, формально несшие ответственность за защиту подданных, атаковали деревни, чтобы сохранить армию. Набранные солдаты подняли бунт и дезертировали массами. В итоге армия маркграфов сократилась до семнадцати тысяч. Прежде чем удалось вступить в полноценный бой, армия оказалась наполовину уничтожена. По слухам, маркграф фон Розенберг от ярости выплёвывал кровь. Бедняга.
Неожиданным результатом был ошеломлён и стан Повелителей демонов. Войско демонов на самом деле не предприняло ничего особенного — лишь отправило посольство с предложением сдаться и, согласно условиям капитуляции, защитило деревни. Но уже этого оказалось достаточно, чтобы неприятельская армия рассыпалась. Повелители демонов не могли понять, как такое возможно. Они смотрели на меня так, будто я колдун.
Я улыбнулся и начал объяснять, шаг за шагом.
«Вы упустили два момента. Первый — предрассудки.»
«Предрассудки?»
Белет, выступивший представителем других Повелителей демонов, переспросил меня.
«Верно. Вы осознанно или неосознанно воспринимаете армию людей как единое целое. Но подумайте: как же столь многочисленные люди могут сплотиться воедино? У них есть своя иерархия, свои регионы, прямо противоположные интересы. Они объединились лишь из-за нас, армии Повелителей демонов. Теперь, когда стало очевидно, что мы не враждуем с ними безоговорочно, простым людям нет причин нам противостоять.»
Те же предрассудки свойственны и людям. Лишь потому, что Повелители демонов стоят во главе, люди воспринимают войско демонов как единое целое. Но на нашей стороне, разумеется, есть внутренние группировки — Равнинная фракция, Горная фракция, — которые противостоят друг другу. Как им не быть? И повелители демонов незаметно для себя стали рассматривать множество людей как единый вид и не верили, что человечество можно расколоть...
Эти предрассудки зародились среди гарнизона Чёрных гор. Защитники горных крепостей Чёрных гор, как ни странно, испытывали чувство безграничной ответственности перед человечеством. Они были убеждены, что Повелитель демонов — это враг человечества безо всяких исключений, и что капитуляция перед ними немыслима. Нет, только такие люди и поступали в гарнизон горных крепостей... Когда Повелители демонов вторгались на континент, первой встречной армией людей всегда был гарнизон Чёрных гор — и это сформировало предвзятое мнение.
В «Dungeon Attack» существует сценарий раскола мира людей. В оригинальной сюжетной линии именно этот предрассудок рушится, и мир людей делится надвое: одни выступают за сотрудничество с Повелителями демонов ради выживания, другие — за полное уничтожение Повелителей демонов. Я лишь немного ускорил изначально намеченный сценарий.
«Второе, что вы упустили, — страх. Вы не представляете, какой ужас слово „Альянс Полумесяца" внушает людям. Средняя продолжительность человеческой жизни — шестьдесят лет. Седьмой Альянс Полумесяца был двести лет назад. Для людей Альянс Полумесяца — это прошлый кошмар, передаваемый лишь в легендах. И вот этот кошмар вернулся. Если можно избежать — разве не захочешь?»
У Повелителей демонов жизнь бесконечна — пока рана не смертельна, они продолжают жить. Если для Повелителя демонов этот Альянс Полумесяца — просто «о, снова Альянс Полумесяца», то для людей это как «боже мой! Повелители демонов объединились для вторжения?!» Двадцать монстров, нагрянувших в деревню, уже представляют серьёзную угрозу. А речь идёт о десятках тысяч монстров, идущих войной. Это не что иное, как чистый ужас.
Достаточно взглянуть на поведение гарнизона Чёрных гор. Они и представить себе не могли, что мы — авангард Альянса Полумесяца. Лишь в последний момент они это осознали...
«Пока есть гарантия, что нападать не будут, для простых людей нет особой разницы между человеческим лордом и Повелителем демонов.»
Зепар кивнул.
«Вот оно что. Предрассудки и восприятие... Стану жалеть имперскую армию. Потеряла почти половину войска, так и не вступив ни в один бой. Ведь военное искусство — это хитрость. Наличие хитреца вроде тебя — для нашего войска благословение, а для людей — проклятие.»
Шестой легион продолжил беспрепятственный марш.
Теперь имперская армия уступала Шестому легиону и в численности: семнадцать тысяч у империи, восемнадцать тысяч у войска демонов. С самого начала по качеству солдат монстры превосходили людей. При таких раскладах даже осадное сражение неизбежно завершилось бы поражением империи.
Маркизы отступали, проливая слёзы. Они покинули замковый городок и бежали вглубь материка, чтобы объединиться с центральной армией империи. Разумеется, в процессе вновь произошли массовые дезертирства. По приблизительным данным от дезертиров, армия, следовавшая за маркизами до самого конца, насчитывала менее восьми тысяч человек. Блестящая победа.
«Блядь, что за хрень?»
Барбатос выругался в ответ на собственную победу. В данный момент мы собрались в замке маркиза фон Розенберг. Приёмный зал из дорогого мрамора. Барбатос сидел на троне маркиза с выражением самого абсурдного изумления.
«Ёбаный насморк, объясни мне, что за дерьмо это?! Маркизы оказались такими лёгкими жертвами?!»
На рёв Барбатоса никто не решался ответить. И неудивительно — остальные Повелители демонов чувствовали ровно то же самое. Все они хотели бы кому-нибудь задать тот же вопрос.
Я горько усмехнулся.
«Взятие без единой капли крови. Вы можете порадоваться ещё сильнее.»
Я стоял ближе всех к Барбатосу. Мой статус главного оперативного советника Шестого легиона был признан всеми без исключения. Ведь мне удалось захватить север Габсбургской империи, не пролив ни капли крови — это было само собой разумеющимся.
«Подождите, значит, за эти две тысячи лет мы столько мучались... Мы добирались до этих земель всего три раза, и каждый раз это стоило чудовищных боёв?!»
«Голова пуста — тело страдает, как говорится.»
Барбатос выглядел так, будто его душа покинула тело. Его психика разваливалась прямо на глазах. Впрочем, дело было не только в Барбатосе — большинство Повелителей демонов, собравшихся в приёмном зале, находились в таком же состоянии.
«То есть... мы всю эту дурацкую хуйню две тысячи лет вытворяли просто так?!»
«Выражение „пустая трата времени" звучит несколько... легкомысленно, Господин граф.»
«...Господин граф? Что ещё за чушь?»
Я достал из-за пазухи пергаментный свиток.
«Народы этих земель постановили возвести Вас в единственные законные владельцы маркизата. Господин граф, с этого момента на Вас лежит обязанность заботиться о подданных, а подданные обязаны откликнуться на Ваш призыв.»
«Э-э...?»
«Поздравляю. Вы стали первым Повелителем демонов, обретшим власть над обоими родами — демонами и людьми. За всю историю подобного добился только Вы, Барбатос. С сегодняшнего дня Вы, Барбатос, восседаете как восьмой по рангу Повелитель демонов и маркиз Бранденбурга.»
Я почтительно поклонился.
«Погоди! Сука, какого хрени?! Зачем мне заботиться о человеческом скоте?!»
«Вы что, не приняли их капитуляцию?»
Я заговорил с Барбатосом в подобострастном тоне.
«Тот, кто управляет подданными, по праву является дворянином, не так ли?»
«Эй, Данталиан, ты мразь. Скажи честно. Ты, подонок, с самого начала собирался всё именно так устроить?»
«Граф не говорил ли, что желает победить фон Розенберга, не поддавшись на уловки Паймона? Я лишь действовал согласно требованию вашего сиятельства.»
Она замолчала. Ведь я говорил правду.
«Я лишь временно буду управлять людьми до дня завершения покорения континента. Когда весь континент станет миром демонов, будет не поздно избавиться от человеческого рода. А до тех пор будем использовать людей в своих целях.»
«Ха. Странно. Что-то тут не так, чёрт возьми. Я победил, но почему мне так неприятно на душе?»
Барбатос ворчала. Ей не хотелось возиться со всеми этими бессмысленными и обременительными делами, и она целиком свалила на меня всю работу по управлению поместьем.
Первой политикой, которую я провёл, стало использование войск для полного истребления диких монстров, обитавших на холмах поместья. Поскольку в боях с человеческими армиями добыть человечину не удавалось, в качестве замены требовалось мясо монстров. Подданные, наблюдая за тем, как монстры истребляют других монстров, дивились, но в то же время единогласно восхваляли нового маркиза за его решительную и милосердную политику. И армия была обеспечена продовольствием, и народная поддержка завоёвана — одна птица двумя ударами.
Восемнадцатитысячную армию монстров я расквартировал в деревне Сонха. Поскольку жители деревни Сонха следовали за маркизом, она оказалась как раз подходящим местом для размещения гарнизона.
«Господин коварен.»
Лора, увидев, как я сижу за столом за работой, произнесла:
«В итоге эту войну с начала и до конца контролировал господин. Впредь, верно, будет так же.»
«Вы слишком добры.»
Я широко улыбнулся. Искренне. Я лишь повторял то, что должно было произойти в «Dungeon Attack». В народе это назовут читерством, но какая разница.
Я ни в чём не виноват.