В кабинете мягко разносился звук перьевой ручки, скользящей по бумаге.
Решительно воткнув перо в чернильницу, я выводил крупные чёрные буквы. Кончик пера нёсся по бумаге с такой силой! Документ был написан, разумеется, на языке, которого я никогда не изучал, — габсбургском и древнеимперском. Значение постигалось естественным образом, само собой. Чтение, а тем более письмо — я свободно владел языками этого мира. Если бы я переродился не как Повелитель демонов, а как человек, то, возможно, стал бы дипломатом.
— Владыка и командир корпуса сошлись во мнении, что Паймон строит план искоренения.
— Да, верно.
Я ответил, внимательно изучая документы.
— Однако в замысле Паймон, выглядящем на первый взгляд обоснованным, есть кое-что неясное.
— О-о.
— Шестой корпус противостоит человеческим войскам в направлении Габсбургской империи. А вот Первый корпус Горной фракции сдерживает людские силы Тевтонского королевства и Батавской республики. Даже если Паймон рассчитывает на одновременное поражение обоих противников — габсбургская армия, может, и ослабнет, но войска Тевтонов и Батавов от этого существенно не пострадают.
Войска Первого корпуса, которым предстояло сражаться, по-прежнему были в полном порядке. Тогда зачем вообще эта стратегия искоренения?.. Лаура говорила именно это.
— Может быть, он не просто стремится ослабить наш Шестой корпус?
— В таком случае отношение Первого корпуса слишком уж небрежно.
Лаура заявила решительно.
— Они даже не выступили. Любой стратег стремится скрыть свои замыслы. Если командир Паймон действительно преследует цель лишь ослабить Шестой корпус, то действует слишком уж откровенно. Первый корпус хотя бы мог выступить в Чёрные горы и инсценировать бой — мол, мы тоже усердно сражаемся с людскими войсками, мы не эгоисты, — вот такую бы обосновку приготовили.
Паймон же вовсе не шевелился. В демонском обществе Паймон и Горную фракцию в последнее время жёстко критиковали — мол, одни эгоисты, которые ведут себя себялюбиво, пока их собратья проливают кровь в боях.
— Зачем же нарочно навлекать на себя порицание? Неужели истинные намерения Паймона кроются в чём-то ином? Он по какой-то причине до сих пор не шевелился... вот как следует это оценивать.
— Интересно.
Я, не отрывая взгляда от документа, водил перьевой ручкой. Это был документ о пожаловании брата Белета и брата Зепара баронами в подчинении маркграфа.
Таким образом, в соответствии с форматом официальных имперских документов, родились один граф и два барона. Я даже получил кровавые клятвы от деревенских старост — клятвы в том, что они возвеличивают Повелителя демонов Белета и Повелителя демонов Зепара в законные владыки.
— Тогда задам вопрос. Каковы, по-вашему, истинные намерения Паймона?
«Существует ответ, который решается предельно просто. Так же, как в армии Повелителя демонов есть Равнинная и Горная фракции, в Габсбургской империи тоже есть внутренние группировки, конкурирующие друг с другом. Господин указал на это на прошлом совещании. Что и армия Повелителя демонов, и человеческие силы предвзято относятся друг к другу. В любой крупной организации неизбежно сталкиваются различные интересы, множество фракций противостоят друг другу...»
Я положил перьевую ручку.
Бумажная работа оказалась весьма увлекательной. Похоже, она мне была по душе. Просто подбирал слова в соответствии с формой и вписывал их в нужные строки — и всё же ощущалась какая-то глубокая удовлетворённость. Странно, но похожее чувство испытывал, когда обманывал людей. Разве бумаги не являются разновидностью лжи? В конце концов, это не что иное, как вычурная нарядная обёртка, придающая блеск тому, что на деле куда скромнее. Если бы в этом мире я родился человеком, то наверняка стал бы каким-нибудь средним менеджером и возился с бумагами... жаль. Повелитель демонов — удел исключительно одержимых лоликонов с прогнившей моралью, совершенно не подходит моему безупречному характеру.
«Лаура. Вы любите виски?»
«Что бы господин ни дал — всё равно».
Я выдвинул ящик и достал оттуда бутылку виски с бокалом. Это были вещи, незаметно похищенные со склада фон Розенберга. Маркграф, видимо, был любителем выпить — вместо сокровищ в хранилище тщательно были уложены редкие сорта алкоголя. Большинство забрал Барбатос, чей взгляд тут же развратился при виде этой складской диковины, но мне удалось отхватить около четырёх бутылок. Я протянул Лауре бокал и тонкой струйкой налил ей виски.
«За здоровье».
«За Данталиана».
Бокалы звонко и приятно столкнулись. Сквозь поры, забитые чернильным запахом, проник резкий аромат виски. Я смочил языком горячую жидкость. Возникла иллюзия, будто череп омыло изнутри.
«Де Парнезе — семья герцогов Сардинского королевства. Вы, выросшая там, наверняка хорошо знаете, в каком внутреннем положении сейчас находится Габсбургская империя. Верно?»
«Верно. Хотя политика меня не сильно интересовала, в моей семье даже по наслушанности можно было без труда разобраться в положении дел на континенте».
Таким образом, удалось выявить то неясное, чего не уловили Повелители демонов.
Необъяснимо стало весело на душе. Я почувствовал, как голос мой поднимается на тон. Я уже привык к своим симптомам мании — когда настроение быстро падает и так же быстро взлетает. Здесь рядом не было айнов, чьи эмоции я мог бы считывать. Значит, это хорошее самочувствие целиком и полностью принадлежало мне. А значит, ничего плохого в этом не было...
Лаура сделала глоток виски и произнесла:
«Габсбургская империя сейчас вступила в полосу упадка. Любой согласится с этим. Но, несмотря на упадок, империя остаётся империей — и трое претендентов на императорский трон ожесточённо борются за абсолютную власть».
Наследный принц — первый императорский принц от официальной супруги. Второй принц — второй сын. И наконец, третья императрица, дочь и третий ребёнок — от наложницы. Поначалу у императора было четверо сыновей и три дочери, но кроме этих троих все погибли. Официально их смерть была приписана эпидемиям и несчастным случаям, но мало кто в это искренне верил. Большинство образованных людей были убеждены, что принцы стали жертвами дворцовых интриг.
Так оно и было на самом деле.
В игре есть маршрут, где героиней становится третья императрица Элизабет. Среди игроков этот сценарий называют маршрутом «истинной героини» — герой становится героем и возлюбленным третьей императрицы и правит континентом. Ближе к финалу сценария третья императрица Элизабет делает признание:
«Те, кто убил моего третьего брата и родного младшего брата, — это я».
Стоя у окна, омытого печальным лунным светом, императрица Элизабет улыбается. Довольно знаменитая игровая сцена.
Тогда этой девушке было всего тринадцать лет. В тринадцать лет она собственными руками, обагрив их кровью, убила своего брата и младшего братца. А потом выдала это за несчастный случай. Разве это не жестокая женщина? Если бы в неё вселился демон, как бы юная дева могла совершить столь чудовищное злодеяние?
«Возможно, то, кто убил принцев, был демоном. Но передо мной сейчас стоит женщина, оплакивающая свою судьбу, обречённую на проклятие.»
Неудивительно, что третья императрица целиком поддалась словам героя. Далее следует ряд подобных сцен. Для полноты картины: первая и вторая императрицы подвергаются групповому изнасилованию и в отчаянии от позора кончают с собой. Изнасилование было совершено их отцом-императором и братьями-принцами.
Дворец, не уступающий по скандальности самым откровенным мыльным операм.
Габсбургская империя гнила от самого верха, при дворе бушевали яростные фракционные битвы. Третья императрица сплотила вокруг себя верных подданных и возродила империю, очищая её с корня… Это и есть одна из основных сюжетных линий Dungeon Attack. Герой в это время придаёт силам императрицы моральную правоту. Народ поддерживает героя, убивающего Повелителя демонов, герой поддерживает императрицу, и в итоге народ оказывается на стороне императрицы. Если говорить прямо, то герой всего лишь пропагандистский лозунг.
Впрочем, в конце всё заканчивается хэппи-эндом, так что, может, и не стоит переживать. Но этот самый хэппи-энд, согласно сюжету, происходит спустя пятнадцать лет от текущего момента. А в этот мир ещё и вторгся такой нерегулярный фактор, как я. Шансы у императрицы дожить до своего счастливого конца были призрачны.
Лаура подняла два пальца.
«Насколько девушке известно, военную власть в Габсбургской империи в основном держит в своих руках наследный принц. Центральная армия разделена на принца и принцессу, но пограничные графы абсолютно поддерживают принца. Тогда, по её догадке…»
Её голубые глаза пристально уставились на меня.
«Не состоял ли случайно главнокомандующий Паймон в каком-то союзе с третьей императрицей?»
«……»
«Если её догадка верна, то центральная армия, сейчас объединяющаяся с войсками пограничных графов, определённо поддерживает не императрицу, а наследного принца.»
Я не стал поддакивать, а лишь отпил из стакана виски.
«Вот как видит ситуацию наследный принц. Объединив центральную и пограничную армии, он получит мощную группировку в пятьдесят тысяч солдат. Он не может не питать оптимизма, что императорская армия в пятьдесят тысяч не потерпит поражение от одного корпуса Альянса Полумесяца. Убедившись в победе, он безжалостно отстраницит императрицу от командования. Естественно. Наследный принц хочет заполучить всю военную славу себе.»
«Хм. Если он в одиночку уничтожит армию Повелителя демонов, его слава сотрясёт мир.»
«Именно так. Дворянство и народ единодушно поддержат наследного принца. В борьбе за трон он мгновенно обойдёт третью императрицу и выйдет вперёд. Нашествие Альянса Полумесяца для наследного принца — не угроза, а бесценная возможность.»
Я нарочито протянул «Хм-м».
«Интересная догадка. Довольно убедительная. Но доказательств нет. На основании одной лишь убедительной догадки мы не можем определить политику нашего Шестого корпуса.»
«Господин бы так и сказал, как она и ожидала.»
Лаура достала из-под плаща свиток бумаги.
«Это список генералов центральной армии Габсбургской империи, присоединяющихся к пограничным войскам. Нигде нет имени Третьей принцессы.»
«……Когда вы получили эту информацию?»
«С тех пор, как мой господин советовал Барбатосу выставить людей на передний план.»
Она улыбнулась.
«Тогда я уже почувствовала, что мой господин ведёт себя подозрительно. Даже если простой люд подчинится нашей армии Повелителя демонов, он лишь постарается пережить ближайшую опасность, но не станет искренне служить Повелителю демонов. Стоит лишь слегка накрениться — и простой люд мгновенно нас предаст. Это было поистине странно! Девочка прекрасно знала, что мой господин зол, коварен, труслив и является слабейшим из слабых.»
Я горько усмехнулся.
«Такие колкости из уст верного подданного — в это трудно поверить.»
«Нет, это комплимент. Будучи слабым, он именно поэтому лучше всех других чувствует, что представляет собой угрозу. Он ни за что не станет бездельничать, позволяя силе, способной устроить мятеж в тылу, оставаться без присмотра. Мой господин обладает звериным чутьём на опасность и разрывает на части того, кто ему угрожает. Совет, который мой господин дал Барбатосу, совершенно не свойствен ему.»
Ого. Лаура всегда говорила прямо, ставя людей в неловкое положение.
«Ну, может быть.»
Девочка полагает следующее. Наследный принц, стремясь захватить превосходство в борьбе за трон, любыми средствами сосредоточил военную власть в своих руках. А Паймон, командующий легионом, напротив, объединилась с Третьей принцессой. Цель одна: если экспедиционный корпус наследного принца будет уничтожен нашим Шестым корпусом, Третья принцесса устроит переворот.
Я снова набрал в рот виски. Было вкусно. Хм, дорогие напитки действительно были другими. Надо выпросить у Барбатоса ещё несколько бутылок.
«Третья принцесса тут же после переворота сделает заявление: "Вновь созданная Габсбургская империя не питает никакой вражды к Альянсу Полумесяца и предлагает немедленно заключить перемирие ради стонущего от войны простого люда". Посреди всеобщего замешательства среди людей и демонов континента командующий Паймон даст ответ: "Я, Паймон, Повелитель демонов, девятая по рангу, от имени всего Альянса Полумесяца принимаю предложение о перемирии от вновь созданной Габсбургской империи".»
Лаура произнесла это театральным тоном. Ей неплохо подходило.
«Господин. Что станет с нашим Шестым корпусом?»
«Он окажется в окружении и с первой стороны, и со стороны Габсбургской империи.»
Уголки моих губ слегка поднялись.
«Лаура, прекрасно. Вы уловили мои мысли. Верно. Командующий Паймон не выводила Первый легион на поля сражений всё это время не потому, что она ленива или глупа. Она, как гиена, терпеливо выжидает подходящего момента.»
«Значит, целью Первого легиона является не Тевтонское королевство?»
«Так оно и есть.»
Я поднял бокал.
— Цель Первого легиона — именно здесь, Габсбургская империя. Паймон намерен объединиться с имперской армией, чтобы окружить наш легион.