Разумеется, маркиз перешел в наступление с помощью взяток.
Три-пять тысяч золотых теперь не считались большой суммой. В конце дня командиры
полков приходили ко мне со словами: «Гм, пфальцграф. Вот сумма, которую я
заработал сегодня». В такие дни я хвалил командира, заработавшего больше
всех, и выл от ярости на того, кто заработал меньше.
«Как глупо! Вы не можете хвататься за всё, что вам предлагают! Вы должны
поддерживать баланс спроса и предложения!»
«Как кто-то, у кого было много любовников, может не суметь соблазнить старого
маркиза? Что за идиот! Если завтра не заработаешь больше этого, то узнаешь
вкус ада!»
«Ты шутишь со мной!? Что ты планируешь делать с жалкой тысячей золотых!?
Ребенок, наверное, получает больше на карманные расходы!»
Через четыре дня командиры полков уже скрипели зубами от злости.
Несмотря на странность ситуации, в которой им было разрешено принимать взятки,
командиры спешили к маркизу, словно преданные якши. Они подходили ко мне с
суровыми лицами и покрасневшими от гнева глазами, докладывая о получении
сумм от трех до пяти тысяч золотых.
«Хм».
Я был вполне удовлетворен.
«Хорошо. Думаю, теперь я могу посвятить вас в свой тайный план».
«Тайный… план?»
«Кем вы меня считаете? Я Данталиан. Я Повелитель Демонов, добившийся успеха,
несмотря на то, что занимал 71-й ранг. Воспользуйтесь речной водой из
Треббии, чтобы прочистить уши, и внимайте моим словам».
Затем в тайне прошел специальный курс Данталиана.
«Вы будете сливать ложную информацию, одновременно сливая правдивую. Если все
будут действовать сообща, маркиз станет подозрительным. Важно сделать так,
чтобы маркиз неправильно понял ситуацию и подумал: "Хотя я не смог убедить
этого человека, мне удалось переманить другого"».
Мы можем завоевать доверие другой стороны, сливая ложную информацию.
«Половина информации всегда должна быть правдивой. Если вы скажете ему, что
припасы пройдут здесь в это время, то в это время они не должны там
проходить. Время, которое вы называете, должно быть либо на час раньше,
либо на час позже реального».
«Э-э… Ваше Превосходительство?»
Баронесса Джулиана де Блан осторожно подняла руку. Она записывала мои слова в
блокнот гусиным пером.
«Разве это не заставит маркиза усомниться в нас?»
«Напротив. Пока маркиз не идиот, он будет постоянно сомневаться. В такие времена
лучше намеренно совершать ошибки. Другая сторона подумает, что если вы пытаетесь
обмануть ее, то сделаете это идеально. Однако, проявляя небрежность, вы,
наоборот, убедите его в отсутствии подвоха».
Преднамеренное смешивание ошибок, наоборот, успокаивает другую сторону.
«Создание иллюзии превосходства у другой стороны имеет решающее значение.
Стратегически допуская просчитанные ошибки, мы можем подпитывать чувство
возвышенности маркиза. Предлагая ему меньше, чем он ожидает, несмотря на щедрое
вознаграждение, мы заставим его становиться всё более настойчивым. Важно внушить
ему ложную веру в то, что он контролирует ситуацию…»
Заставляя другую сторону верить в свое преимущество, мы развеиваем их
подозрения.
«Понимаете?»
«Да, Ваше Превосходительство».
Моя специальная лекция закончилась через три часа.
Командиры наемников теперь смотрели на меня с огромным уважением. Однако это всё
еще не шло ни в какое сравнение с тем уважением, которое они выказывали Лауре.
Если их взгляд в сторону Лауры был: «Наш Верховный главнокомандующий поистине
изумителен!», то взгляд в мою сторону был: «…Его Высочество Данталиан, как бы
это выразиться? Да, он поистине впечатляющая личность…». Впрочем, это не имело
значения. Уважение есть уважение. Я чувствовал себя очень довольным.
«С этого момента вы — мои ученики. Я не беру кого попало в ученики».
«…»
«Мои стандарты строги. Исключений нет. Вы должны выпить костный мозг королевской
семьи Сардинии и забрать их почки».
Командиры наемников сглотнули.
«Желаю удачи, мужчины!»
«Мы исполним ваш приказ, Ваше Превосходительство!»
Они преисполнились решимости, как группа упорных студентов, пересдающих экзамен.
Пока командиры полков проворачивали аферу века с маркизом, остальная часть нашей
имперской армии начала строительство логистической базы.
Линия снабжения прошла от Новары, Павии, Пьяченцы и далее к Парме. Все эти
четыре базы были соединены рекой, использовавшейся как артерия. Благодаря
этому имперская армия установила прочную и бесперебойную линию снабжения.
Мы выжали все близлежащие деревни досуха, объединив их в один город, поэтому нам
не приходилось беспокоиться о провизии до конца года. Если нам когда-нибудь не
хватало определенных припасов, мы могли просто купить их у местных.
Конечно, местные жители не хотели иметь дело с армией захватчиков, но если им
приходилось выбирать между торговлей с нами и грабежом, они очевидно выбирали
первое. По правде говоря, наша имперская армия вела себя очень по-джентльменски,
так как мы закупали припасы за деньги.
С другой стороны, на материке Империи продолжалась дипломатическая война.
— Несмотря на решительную победу нашей страны над Сардинией, мы намерены
проявить милосердие и сострадание, как принято у победителей.
— Сардиния должна вернуть землю, которая изначально должна была принадлежать
герцогине Лауре де Фарнезе, другими словами — герцогство Пьяченца-Парма.
Кроме того, герцогство Милан должно быть включено в состав этих земель в
качестве компенсации за эту войну.
— Если вышеуказанные условия будут выполнены, мы клянемся не причинять вреда
народу или королевской семье Сардинии. Помимо региона Павии, начавшего эту
войну, мы не грабили ни один другой регион. Такова искренность нашей страны.
Гамигин, Лапис и Ивар возглавляли дипломатическую войну.
Лапис и Ивар верно передавали мою волю, а Гамигин руководил нашим
дипломатическим корпусом, основываясь на ней. Дамы идеально
исполнили сценарий, который я подготовил. Их командная работа была
фантастической.
Сардинские дворяне заколебались, когда дело зашло так далеко.
Взвесив свою ситуацию, они не увидели причин продолжать войну.
Герцога Миланского уже вовсю порицали. Он толкнул графа Павии к гибели,
бездействовал, пока захватывали стратегический оплот Новару, и никак не
отреагировал на поражение Великого герцога Флоренции прямо у него на глазах.
Должно быть, он выглядел абсолютным отребьем в глазах дворян, не знавших
подробностей.
Тем не менее, единственное, чего хотела Империя Габсбургов — герцогство
Миланское.
Они также раскрыли, что не планировали вторгаться или грабить другие земли. Что
они доказывали и своими действиями. Было вполне естественно, что дворяне
рассматривали возможность отказа от Миланского герцогства в свете этих
обстоятельств.
Герцог Миланский несет ответственность за смерть графа Павии, потерю Новары и
поражение Великого герцога Флоренции. Разве он не должен понести
ответственность? Это мнение становилось всё громче.
Герцог Миланский, естественно, закатил грандиозную истерику. Дом Сфорца,
правящий Миланом, имеет долгую историю, так что они не были похожи на
хвост ящерицы, который можно отсечь.
Однако по мере того, как герцог Миланский всё больше нервничал, взгляды,
направленные на него, становились холоднее. Если он не желал брать на
себя ответственность, самое малое, что он мог сделать, — это подать пример и
взяться за оружие. Тем не менее, каждый раз, когда кто-то противостоял ему с
этим предложением, он отмахивался, заявляя: «Наемники сами разойдутся, если
мы продержимся еще немного!»
Верно.
Это именно тот момент, на который я рассчитывал.
Это то место, где Королевство Сардиния расколется.
«Пфальцграф Данталиан…!»
Прошел примерно месяц с тех пор, как мы укрепили нашу логистическую базу.
Маркиз Роди вошел в мои покои, громко сопя носом. Его шея и хорошо видимый лоб
покраснели, как яблоки. Не было сомнений, что он в ярости.
«Добро пожаловать, маркиз».
«Ты обманул меня! Ты высмеял меня своими наемниками!»
Я слегка улыбнулся. Похоже, лысому маркизу потребовался месяц, чтобы наконец
осознать, что он великолепно танцевал в качестве марионетки на сцене.
«Не понимаю, о чем вы. Мои наемники? Только не говорите мне… Маркиз, вы,
возможно, вступали в прямой контакт с моими капитанами наемников?»
«Не прикидывайся дураком!»
Я не прикидывался дураком. Что было бы, если бы я кротко признал содеянное? У
меня нет желания добровольно давать показания, которые поставят меня в
невыгодное положение.
«Теперь я полностью понимаю, что ты за человек, пфальцграф!»
Маркиз Роди подошел и приблизил свое лицо к моему. Я мог пересчитать каждую
морщинку на лице маркиза, олицетворявшую прожитые годы.
«Ты лжец до мозга костей. Тебя не интересует ничего, кроме лести и высмеивания
других! Несмотря на это, ты рассуждаешь о мире на континенте и дружеских узах
между нашими народами… Я презираю тебя, пфальцграф!»
Я сложил ноги и положил на них руки.
«Лжец, предатель и насмешник, значит? Эти слова меня даже не трогают. Можете
продолжать, пока ваш гнев не утихнет».
«Что…»
«Вы полномочный посол Сардинии. Жизни десяти миллионов сардинцев покоятся на
ваших плечах. Точно так же я являюсь представителем нашей Империи. Мне не
важно, презирают меня или ненавидят, пока наша Империя в безопасности».
Я посмотрел прямо в глаза маркизу Роди.
Я — человек, который никогда никому не проигрывал в духе. Будь то Барбатос,
Агарес или даже Баал — никто из них не смог подавить меня. Не верю, что вы
сможете добиться чего-то, чего не смогли они, маркиз.
«Меня не интересует, какую игру вы пытались вести с моими наемниками. Сейчас
важно лишь одно, маркиз. А именно то, что война продолжится, если переговоры
провалятся».
«…»
«Выражусь яснее. Вы проиграли».
Я улыбнулся.
В конце концов, маркиз ушел, снова ничего не добившись. Может, потому что он
потратил крупную сумму золота, но его походка выглядела особенно слабой в
этот раз.
На следующий день я публично раскрыл, что королевская семья Сардинии пыталась
подкупить наших наемников.
Хотя наша имперская армия придерживалась «джентльменского» подхода в войне,
воздерживаясь от грабежей, прискорбно видеть, что королевская армия
прибегает к таким «нерыцарским» методам, как взяточничество.
Среди аристократии Сардинии немедленно взорвалась бомба.
Причина, по которой герцог Миланский до сих пор упорно оставался на месте,
заключалась в убеждении, что наемникам имперской армии не хватает
финансирования. Однако королевская семья Сардинии приказала маркизу
Роди раздать те самые монеты, которых наемникам якобы не хватало.
Герцог Миланский резко осудил королевскую семью за то, что они разрушили его
план. Великая стратегия, которую он разработал, испарилась в одно мгновение.
Герцог Миланский, который до сих пор ничего не делал, пришел в еще большую
ярость. Это, вероятно, раздражало и королевскую семью. Они официально
обвинили герцога Миланского в бездействии, когда погиб граф Павии и был
побежден Великий герцог Флоренции. Они даже угрожали ему, чтобы он
немедленно вступил в бой, дабы восстановить свою запятнанную честь.
Дворяне разделились на три лагеря.
Те, кто был на стороне герцога Миланского и винил королевскую семью.
Те, кто был на стороне королевской семьи и хотел, чтобы герцог Миланский взял на
себя ответственность.
И сторона, которая настаивала на том, чтобы не терять времени и готовиться к
войне. Великий герцог Флоренции был в этом лагере.
В итоге наша имперская армия закончила создание логистической базы, продолжила
дипломатическую войну и сумела расколоть врага — и всё это за месяц.
Дополнительным бонусом стали огромные суммы золота, заработанные
нашими капитанами наемников.
«Ну что ж».
Я выпил вина, глядя вниз на равнины. Сардинские реки всё еще текли. Я
пробормотал себе под нос, промочив горло красным вином:
«Я начинаю уставать ждать. Пожалуйста, поторопись и покажись, Элизабет».
Я позвал того единственного человека, у которого был шанс против нашей Империи.