Маомао сидела в своей комнате в общежитии, сложив руки на груди.
Перед ней лежала нефритовая табличка. Поверхность была снята — скорее не срезанная ножом, а словно раздавленная. Маомао достала ножичок и попробовала воткнуть в неё кончик.
— Твёрдая, однако.
Нефрит бывает двух видов — твёрдый и мягкий. Этот был твёрдым, а значит, его было тем сложнее обрабатывать. Тот факт, что поделку жестоко раскололи пополам и ещё сняли поверхность, не мог быть случайностью. Скорее всего, это сделали, чтобы уничтожить улики.
— Хм.
Единственное, что удавалось разглядеть, — узор на боковой грани.
— Простите за дерзость.
Маомао достала тушь и нанесла её на боковую грань. Затем прижала к ней бумагу и провела пальцем. Медленно отодрав лист, увидела оттиск — как от печати.
Перевернула и посмотрела на просвет.
Узор, напоминающий древние письмена.
(Был ли тут кто-то, кто разбирается в подобном?)
И тут она вспомнила о чиновнике, с которым однажды столкнулась в библиотеке.
Жинши.
Тот самый, которого она встречала незадолго до покушения во время церемонии. Разбирался в обрядах — значит, и в древних письменах, вероятно, тоже разбирался...
(Но спрашивать у человека, которого я плохо знаю, — не лучшая идея.)
Нюйхуа.
Раз эта юная госпожа доверила ей кое-что, нельзя действовать так, чтобы та пострадала.
(Кому можно доверять...)
В воображении Маомао всплыло лицо Жинши. Он-то наверняка хорошо разбирался в императорской семье и знатных родах. И притом, хорошо это или плохо, был добрым человеком.
Он отпустил детей из клана Ко, скрыл дальнюю родственницу императорской фамилии
Цуйлин,
а также приютил
бывшую жрицу из
Саоу.
(Хотя нежелательно слишком обременять...)
Других людей на ум не приходило.
После возвращения из Западной столицы Жинши вызывал её лишь однажды.
Раньше он стал вызывать её куда реже.
(Хочется, чтобы позвали, и в то же время не хочется...)
Для Маомао ситуация была тем более непростой, учитывая прошлый раз.
(Прежде чем он начнёт опекать — бей первой.)
Именно с этим настроением она отправилась к Жинши — и была выгнана.
Она была и разочарована, и облегчена одновременно.
Тем не менее, ломала голову над тем, с каким лицом явиться на следующую встречу.
(Ну, если считать это просто работой...)
Не стоило бы об этом слишком переживать.
Однако когда у неё самой возникало дело к Жинши, отсутствие вызова с его стороны было весьма неудобно.
Она пообещала Нёка вернуть кое-что в течение месяца и хотела уложиться в срок.
А в таких случаях не было никого удобнее, чем тот человек, что появляется и исчезает словно призрак.
«Здравствуйте, Воробей.»
«Привет, Маомао~! Сегодня вышла на дежурство после обеда?»
Воробей сидел в медицинском кабинете, раскинувшись, как хозяин.
«Ничего подобного. Извините — я сходила за покупками.»
В руках у Маомао был свёрток, перевязанный тканью.
Позади неё стояла новенькая Юй — в город она отправилась вместе с ней и ещё одним молодым лекарем.
Юй смотрела на Воробея с подозрением.
Присутствие Воробея было трудно объяснить одной фразой.
По его манере поведения трудно было предположить в нём особые способности, но и красавицей для чьей-то наложницы его тоже не назовёшь — так что свои причуды он проявлял весьма своеобразно.
Уж тем более нельзя было выдать его за благовоспитанную барышню из хорошей семьи — для этого его поведение было слишком уж... вызывающим.
Считалось, что она — служанка с загадочным покровителем, которого невозможно выгнать.
Маомао поставила свой груз.
«Юй-сан, положите вещи и вернитесь к прежней работе.»
Сегодня Маомао должна была обучить сортировке лекарств ещё одного молодого врача, пришедшего вместе с ней, поэтому Юй направили на другую работу.
«Хорошо.»
Юй ушла, до последнего момента поглядывая на загадочную служанку с подозрением.
«Маомао-сан, Маомао-сан, вы тут важничаете старшей, а?»
«Сэдзю-сан, Сэдзю-сан, но я ведь и правда старше вас.»
Сказав это, Маомао посмотрела на Сэдзю.
«Мне нужно кое о чём вас спросить.»
«О чём речь?»
Сэдзю ела булочки. А позади стоял доктор
Ли
и скалился на Маомао: «Избавьтесь от неё!» Поскольку в Западной столице все друг друга знали, пока Маомао отсутствовала, он, похоже, присматривал за Сэдзю. Он даже заварил чай, хорошо сочетавшийся с булочками.
Маомао направилась к доктору Ли.
«Я беру Сэдзю на себя.»
«Понял.»
Маомао приняла чай.
«А-а...»
Когда кто-то обратился к ней, это оказался молодой врач.
«Как нужно сортировать лекарства?»
«Это я беру на себя.»
Доктор Ли взвесил на весах сортировку лекарств и заботу о Сэдзю. Похоже, он решил, что сортировка — дело полегче.
Как раз кстати. Разговор, которого Маомао не хотела вести, мог состояться без лишних усилий — не пришлось даже перемещаться в другое помещение.
«Ну-ну, Маомао-сан, давайте попьём чайку. Маомао-сан, с мясной начинкой булочки лучше, верно?»
«Да.»
Маомао поставила чай перед Сузумэ.
«Немного поболтать наедине — в таком месте, право, неудобно. Как бы нам встретиться позднее в тихом месте?»
Палец Сузумэ указывал на север — туда, где располагался дворец Жинши.
«Примерно во сколько мне следует выйти?»
«Сузумэ заедет за вами, так что Маомао-сан, пожалуйста, подождите в общежитии.»
Маомао задумалась. Хотелось бы узнать о нефритовой табличке, но стоит ли устраивать из этого такое дело. Нельзя с уверенностью утверждать, что она связана с тем убийством — пока всё это лишь догадки.
В рот задумавшейся Маомао втолкнули булочку.
«Нн-гух!?»
«Ну-ну, Маомао-сан, Сузумэ прекрасно видит насквозь, когда вы что-то обдумываете.»
«……»
Маомао жевала булочку, затолканную ей в рот.
(Эта женщина проницательна, ничего не скажешь.)
Маомао сглотнула булочку и сделала глоток чая.
«Тогда, Маомао-сан...»
Сузумэ тихо прошептала на ухо Маомао.
«Сузумэ одолжит вам то самое совершенно прозрачное ночное платье, которым она соблазняла господина, так что в следующий раз непременно получится!»
(Нет, всё не так!)
Чай изо рта Маомао обрушился на лицо Сузумэ.