«Всё хорошо, всё хорошо», — говорила она себе.
Скоро всё закончится. Скоро всё уладится.
Ей казалось, что нити, опутывающие её ноги, одна за другой обрываются. Она ещё продолжала двигаться, чтобы разрезать бесчисленные нити, намотанные на шею.
Совсем скоро, совсем скоро.
Она посмотрела на маховое перо, лежащее на полке. Оно принадлежало ястребу, которого так любила мать. После смерти матери ястреб умер, словно последовав за ней.
«Позаботься о нём», — сказали ей, и она растерялась. Ей никогда не приходило в голову заботиться о птицах.
Ведь её назвали в честь птицы, обитающей на восточных землях. Если уж на то пошло, лучше бы дали имя сильного орла.
— Госпожа Гёкуо, есть человек, желающий аудиенции. Как поступить?
Явился адъютант. Гёкуо, не отрывая взгляда от документов, осталась сидеть в кресле.
— Кто это?
— Какой-то Тоба из деревни на северо-западе. Как поступить?
«Как поступить» означало — стоит ли оставить в комнате охрану.
— Нет, не нужно. Ты тоже отойди.
По-видимому, несколько десятилетий назад у тех бывших кочевников, обжившихся здесь, было именно такое фамильное имя. Она вспомнила, как он, не привыкший к земледелию, терпел одну неудачу за другой и приходил к отцу за деньгами.
Отец был добр и одалживал. Те части, которые невозможно было отдать, он возмещал, нанимая должника работать на полях в сезон посевов. Проценты были мягкие.
Скорее, если учитывать ещё и стоимость образования, занимавший оказывался в выигрыше. И всё же отец не жадничал.
Значит, щедрость — это и есть способность прокормить чужих?
И в этот раз, наверное, дело в деньгах. Говорят, обычно прямых встреч не бывает. Говорят, что Гёкуо, принимающая людей лично, — чудачка.
Почему же? Ведь она подражает отцу.
Она хотела быть похожей на отца.
Спина отца была широкой. Гёкуо тоже выросла крупной. Но это не одно и то же.
Поначалу она не обращала на это внимания.
Отец и мать вели дела вместе, их окружали слуги. Отец умел вести торговлю, мать тоже была умна. Она проверяла, что нужно отцу, и действовала. Блестящая женщина.
У Гёкуо не было ни в чём нужды. Однако, когда ей исполнилось пять лет, в семью появились другая мать и ребёнок.
Отец был без ума от новой семьи. Родилась младшая сестра. Мать тоже любила маленькую сестрёнку, а вторая мать оказалась добра к Гёкуо.
Ещё через два года появилась третья мать и младший брат.
Четвёртая, пятая...
Семья продолжала расти.
С каждым разом Гёкуо всё сильнее тревожилась. Ей казалось, что полный мёда горшок разбавляют водой всё сильнее.
Все матери, которых выбирал отец, были умны. Одна превосходно ездила верхом, другая отлично считала.
Матери обучали своих детей тому, в чём сами были сильны. Матери поддерживали отца, а дети помогали матерям.
Через семейные связи новоприбывший клан Ян в Западной Столице становился всё больше и больше.
А в то же время то, что связывало её с отцом, казалось, всё тоньше и тоньше.
— И-извиняюсь-с...
Такубацу произнёс это слегка робким голосом. Загорелая кожа и одежда, которая лишь с трудом могла считаться приличной даже по меркам Западной Столицы. Крестьяне пахнут землёй, — подумала Гёкуо.
— Что такое? Денежный вопрос? В нынешние времена на особые условия не рассчитывай.
Плохо работать на земле — раньше не умел, сейчас тоже. В прошлом году снова явился плакать о неурожае.
— Н-нет. Это насчёт займа прошлого года.
Гёкуо тоже давала этому мужчине деньги — так же, как и отец. Тот говорил, что иначе умрёт от голода, и она одолжила ему крупную сумму. Разумеется, на это был составлен документ.
Она делала всё точь-в-точь как отец.
— Д-да. Но...
— Ну и что ты хочешь сказать-то? Я ведь и так достаточно уступчив.
— Д-да, верно, но...
Несмотря на свой суровый вид, Такубацу смотрел жалкими глазами.
— В документе было написано, что вы просите помощи в случае непредвиденных обстоятельств, верно?
— Верно.
— Под непредвиденными обстоятельствами... вы имеете в виду войну?
— А что ещё может быть?
Отец давал деньги взаймы в обмен на работу в горячую пору.
Точно так же Юйин тоже давала деньги взаймы в обмен на работу в горячую пору. Этот мужчина, нет — несколько других старост, которым она тоже давала, были уверены, что беда никогда не наступит, и считали, будто получили милостыню.
— Скажите,
в Саоу
вы собираетесь начать войну?
Он думал, что получил подарок, а теперь ему говорят вернуть деньги с процентами. Юйин делает совершенно разумную вещь, а он корчится, словно его обвели вокруг пальца.
— Шансы на победу есть. Завладев морским путём на запад, мы станем богаты.
Морской путь надёжнее сухопутного для снабжения западных земель продовольствием. Пусть другие страны и будут протестовать — многие, вероятно, утихнут, если им просто продолжат разрешать судоходство, как прежде, и снизят таможенные пошлины по сравнению с Саоу. А поскольку страна жрицы является перевалочным пунктом, в ней достаточно много жадности.
— Е-если я умру — всё, конец.
— Тогда просто не умирай.
Нужно быть сильным. Вот и всё.
— А-а, тебе-то легко! Ты будешь нести знамя и стоять сзади. А впереди-то мы, воинская сволочь сборная!
— Впереди, говоришь? Тогда и добычу захватишь первым.
Глаза Тобы наполнились страхом. Верно — этот человек давно стал крестьянином. Он уже не тот кочевник, что скакал по степи и иногда грабил.
— У нас наконец-то у последнего ребёнка родился сын, ему всего шестнадцать.
— Шестнадцать? Значит, обряд совершеннолетия уже прошёл. Может выдвинуться в люди.
— М-может быть? Если сын пойдёт, то я…
— Не выйдет.
Содержание бумаги везде одинаковое.
— Возраст — от пятнадцати до сорока. Ты уже опоздал.
Юйин показала ему похожий документ.
Бестолковый мужчина задрожал всем телом. А затем попытался вырвать бумагу из рук Юйин. Она легко уклонилась, и он неуклюже рухнул на землю.
Разумеется, это был другой документ. Разорвать его — бессмысленно.
И тут что вы думаете? Тоба достал из-за пазухи нож. Приняв стойку, он бросился на Юйин.
Тут уж ничего не поделаешь.
Он сам виноват — навёл клинок.
Было ли ошибкой вести разговор один на один, не потрудившись назначить охрану? Тем не менее Гёкуо был абсолютно спокоен — даже если противник такого уровня бросится нападать, он без труда расправится мгновенно.
Он взял стоявший у стены двуручный меч. Не вынимая клинка из ножен, рассёк брюхо Такубацу.
Такубацу вспенился от боли. С кровавыми глазами он уставился на Гёкуо.
— Этот... дитя собачьего чрева...
Он прошептал это тихим голосом, но Гёкуо разобрал каждое слово.
Очнувшись, он отшвырнул ножны. Схватив рукоять обеими руками, вонзил меч чуть правее центра в спину Такубацу, упавшего ничком.
Звука тот не издал. Кровь смешалась с пеной на губах.
Обойдя позвоночник и рёбра, он пронзил сердце. В руке у того был нож — как улика против мятежника более чем достаточная. Такубацу издал стон, содрогнулся — и испустил дух.
Неужели снаружи совсем никого не было? Он сам отослал охрану, и за пределами помещения вроде не о чем было тревожиться. Тем более что наличие оружия прямо свидетельствовало об умысле убить.
Когда Гёкуо подумал, не позвать ли кого-нибудь, в дверях показался знакомый мужчина.
— Что здесь произошло?
Мужчина, поражённый, но сохранявший видимое спокойствие, —
Рикусон.
Он был прислан из столицы отцом Гёкуо в качестве его помощника.
— Ты совсем не понимаешь, что тут происходит?
— Он... он уже приходил в
канцелярию
и в прошлом году, верно?
— Верно. Толком даже не прочитав документы, поставил подпись — а потом явился увильнуть от обязательств.
— То есть его встретила должная расправа?
— Ага. Ты правда думаешь, что я проиграю из-за кого-то вроде этого?
Лицо его по-прежнему выражало отвращение. Виноват сам Такубацу — зачем было упоминать «собачье чрево».
— Разумеется, ему с вами не тягаться, Гёкуо-сама.
Рикусон присел на корточки и осмотрел тело Такубацу.
— Я не совсем безгрешен, но другого выбора не было. Если возможно, хотелось бы уладить дело миром.
«Да, именно так.»
На мгновение тело ознобило. Обернувшись, она увидела лицо Рикусона.
«Всем я так и сообщу.»
Холодное лицо Рикусона. Теперь тело словно охватил жар. Что же происходит?
«Госпожа Гёкоу попала в руки мятежников. И была убита.»
«Что это значит?» — думала Гёкоу, но тело её пошатнулось и рухнуло.
Лицо Такубацу было совсем близко. Ножа в его руке больше не было.
«Когда я прибыл, было уже слишком поздно. Пришлось убить мятежников.»
О чём он говорит? Она не понимает. Хочет что-то сказать, но голоса нет. Изо рта идёт красная пена.
«Кх!»
Звука не было — лишь слабый стон, похожий на птичий крик.
«Не надо так на меня смотреть. Вы станете главной героиней.»
Лицо Рикусона оставалось бесстрастным, но на глазах выступили слёзы.
«Главной героиней трагедии.»
Слезинки упали на пол и разбрызгались.
Сознание Гёкоу продержалось лишь до этого момента.
Больше она не могла ни думать, ни что-либо предпринять.
Конец был слишком простым.