Пламя потрескивало и вспыхивало.
Маомао
подсыпала в очаг дополнительную порцию соломы.
(Навозом, может, удобнее.)
Вероятно, из вежливости ей дали солому вместо навоза. Но солома не утрамбована, как навоз, и горячий ветер разносит её повсюду. Дрова и уголь — роскошь, их в Западной столице почти не продают.
В котле булькало лекарство. Маомао уваривала его, чтобы скатать в пилюли, но клонило в сон.
(Устала я.)
По идее, она работала как обычно, но причину усталости понимала.
Когда ты действительно устал — ты этого не замечаешь. Настоящая усталость накатывает, когда пик уже позади и тело немного отдохнуло.
Поэтому она слишком поздно заметила, как искры подожгли запасную солому. «Жарко как-то», — подумала она, посмотрела вбок и увидела пламя. В испуге потушила — к счастью, обошлось, но бродячий лекарь забеспокоился,
Тянь Ю
же это лишь позабавило.
(Нельзя, нельзя.)
Огонь разгорается, когда расслабляешься.
Она собралась с духом.
А огонь — это ведь не просто огонь.
Семьдесят пятый день.
Случилось происшествие.
Ночью Маомао разбудил шум снаружи. За стенами, в засушливых землях, было холодно — она набросила на себя верхнюю одежду и выглянула в окно. Во дворе стояли стражники.
Разминая сонные глаза, она тут же переоделась.
Внизу,
Лэй Бай
уже стоял наготове. Бродячий лекарь, прижимавший подушку, был в ночном халате — его, должно быть, силой поднял Лэй Бай.
«Что произошло?»
Маомао обратилась к Ли Баю за подтверждением.
«Я тоже толком не знаю, что там произошло, но кое-что подозреваю.»
«Что именно?»
«Фуу...»
Из комнаты доносится бормотание сонного лекаря, но Маомао делает вид, что не слышит.
«Несколько дней назад с западной крепости прибыл гонец. Кочевники обрушились на них и разграбили продовольственные склады.»
«Продовольственные склады?.. Это же...»
Даже Маомао, далёкая от политики, слишком хорошо понимает, к чему всё это ведёт.
«Ага. Это их запасы, которые с горем пополам собрали. И голоса в поддержку увеличения помощи становятся всё громче.»
Поскольку речь о западной крепости, она находится где-то на границе с Саоу.
«И вот уже несколько дней начальники заседают и решают, что делать.»
«Вот оно что. Я ведь думала — почему в последнее время работа так спорилась.»
Оказывается, вот оно что значит «затишье перед бурей».
«Помогать-то нечем — ресурсы и так на исходе. А раз так, разговор постепенно смещается к... подозрительным темам.»
«Подозрительным — это как?»
Похоже, Ли Бай знает то, чего не знает Маомао.
«Заводится разговор о том, чтобы начать войну.»
(Ну да, чего ещё можно было ожидать...)
Когда еда кончается — идут грабить соседние земли. С незапамятных времён по этому пути шли люди, нет, вернее — звери.
«Но Жинши ведь будет против?»
«Да. И сейчас...»
Слышен нарастающий гул голосов.
«Говорят, они идут протестовать к младшему императорскому брату — мол, тот струсил и заперся в своей коробке.»
Всё было предсказуемо, и Маомао полагала, что дело лишь во времени. Скорее, они даже опоздали.
(Что же теперь делать?)
Маомао мало что могла предпринять. По крайней мере, она подготовила телегу и постелила на дно ткань.
— Лекарь, раз уж вам всё равно спать, спите вон там.
— М-м-м...
Лекарь-шарлатан уснул, высунув руки и ноги за борта телеги.
— Милая, а это что?
— Чтобы лекарь не опоздал убежать. Даже если он побежит, он, может статься, будет медленнее, чем служанки с перевязанными ногами во внутреннем дворце.
— Хмм, милая, тебя бы я ещё утащил, а вот этого старика на руках не понесу.
— Но протестовать против императорской семьи...
Маомао, разговаривая с Ли Баем, набивала сумку лекарствами от ран и марлей. Ли Бай, со своей стороны, уже перелил содержимое масляного горшка в кожаный мешок.
— Если они решат устроить такое в столице, главаря казнят, а остальных высекут.
— Значит, чувства настолько обострились.
Народ устроил коллективный скандал.
— Проблема в том, что мы-то, если уж на то пошло, предпочли бы быть на стороне убийц, а не убитых.
Ли Бай с горькой улыбкой рвал ткань и наматывал её на палку. Дров не было, так что он ломал ножки стульев. Будучи военным, он наверняка был обучен тому, как сражаться.
— Но раз они приходят с таким напором, то проблема в самом правителе.
— Я не совсем понимаю, о чём вы.
— Говорят, народ действовал сам, но тот, кто допустил, чтобы всё дошло до этого...
Гёкуо.
...виноват. Отдать голову одну-две из простого люда — дёшево в качестве компенсации за урон чести императорской семьи.
Маомао тоже это понимала. Просто жизни императорской семьи и простого народа весили по-разному.
— Как ни посмотри, она слишком явно заигрывала с народом. Как бы терпелив ни был Жинши, это было за гранью. Даже если он сдерживается, окружающие не стерпят. В столице это давно уже известно, нет?
— ...Должно быть, так и есть.
Кроме Жинши и чудаковатого стратега, прибыл ещё один важный человек. Маомао не знала, кто это, но вряд ли он стал бы пренебрегать донесениями в столицу.
— У меня вопрос. Кто тот важный человек, который сейчас в западной столице?
— Вот сейчас ты это спрашиваешь?
«Потому что не была уверена, что смогу запомнить имя.»
«А-а.»
Это был какой-то раздражающий возглас согласия.
«Хмм, но это был довольно незаметный человек. Как его звали?»
«Ли Бай-сама, вы тоже почти не изменились.»
«Хмм, по-моему, это был человек, отвечающий за церемонии.»
«Церемонии — это ведь малосвязано с происходящим? Зачем такой человек потянулся за нами?»
Честное впечатление.
«Хрен его знает. Но разве церемонии — это не то, чем занимаются императорские особы? Может, раз Жинши-дана ушёл и ему стало скучно, он просто пришёл для численности?»
Когда так говорят, может, и впрямь так оно и есть.
Пока Маомао и остальные занимались приготовлениями, раздался громкий грохот. Неужели собравшийся народ штурмует загородную виллу?
«Что нам делать?»
Хоть Маомао и хотела бы помогать раненым, прежде всего нужно позаботиться о собственной безопасности. В случае чего она сможет лишь поджечь самодельный факел и швырнуть его.
(Не хочется, но ради самозащиты придётся.)
В этот момент в дверь медицинской комнаты постучали.
Маомао и Ли Бай напряглись.
«Маомао-сан, вы здесь?»
Судзумэ
это была.
Ли Бай открыл дверь.
«Вам нужно объяснить текущую ситуацию?»
«Пожалуйста.»
Голос у Судзумэ как всегда без какого-либо напряжения. В руке она держала флаг.
«Народ устремился сюда. Всё как и предполагалось — накопленное недовольство вылилось в бунт. Кричат, чтобы Госпожа Луны вышла, вышла, и тому подобное — на полную громкость.»
«Да, примерно могу представить.»
«И ещё мне кажется, что только что раздался какой-то громкий звук.»
«Раздался.»
«Госпожа Луны вышла наружу, и одновременно с этим прибыла Госпожа Юйин.»
Маомао рывком подхватила сумку с медицинскими инструментами.
«Всё в порядке. Госпожа Юйин, конечно, не станет сунуться к императорской семье, но там происходит нечто любопытное.»
«Интересным называет это Цюэ… Боюсь, ничего хорошего из этого не будет.»
«Как бы то ни было, выйдите наружу и посмотрите сами.»
Послушав Цюэ, Маомао вышла на улицу. Ли Бай пошёл следом.
«А лекарь?»
«Ну, я её как-нибудь приведу.»
Цюэ с нежеланием толкала тележку, поглядывая на Ли Бая. Тот взял тележку на себя.
Выйдя наружу, они услышали мужской голос, гулко разносившийся по округе.
«Вы понимаете, какой вклад Госпожа Луны внесла ради жителей Западной столицы?»
Гулкие пересуды толпы.
«Зерно, которое идёт на раздачу каш, было привезено самой Госпожой Луны издалека! Именно благодаря ей мы сейчас не страдаем от голода!»
(Что это такое?)
Если бы голос принадлежал кому-то из окружения Жинши, это было бы понятно. Но, насколько можно было судить, это был голос Юйин.
Маомао поспешила. У главных ворот собралась толпа, и оттуда ничего не было видно.
«Маомао-сан, Маомао-сан!»
Цюэ залезла на дерево. Маомао полезла следом.
«Не упади!»
Ли Бай стоял внизу и следил, чтобы они не упали.
С дерева хорошо было видно, что там происходило.
Жинши, а позади него —
Машань.
Он стоял. Перед ним находился Гёкуо. Гёкуо стоял между Жинши и народом, и вокруг них всё было устроено словно на сцене.
«Вы быстро отреагировали на нашествие саранчи. Я тоже принял все возможные меры, однако то, что ущерб ограничился лишь этим, —
целиком и полностью
благодаря Господину Луны. Подкрепление немедленно прибыло из столицы именно потому, что здесь пребывает Господин Луна. Вы что, этого не понимаете?»
Что это, если не великолепный поворот, — подумала Маомао. Человек, который всё это время безжалостно присваивал заслуги Жинши, теперь восхвалял его деяния и донёс это до народа.
Более того, Жинши наконец-то показался народу Западной столицы. Его величественная осанка и облик, словно у человека, сошедшего с небес, нашли отклик даже среди жителей Западной столицы. Несколько женщин залились краской.
(Обычно на его месте следовало бы скромничать, но...)
Впрочем, это действительно было сделано Жинши. Оспаривать нечего. Если уж кому и можно было предъявлять претензии, так это старшему брату, который, рискуя жизнью, отправился на борьбу с саранчёй, —
Рахану,
пожалуй, лишь ему одному.
К слову, Рахан, старший брат, в этот момент был одним из зевак, наблюдавших за происходящим изнутри виллы. Он выглядел настолько обычным, что без мотыги в руках его было бы невозможно заметить. Похоже, мотыга служила оружием на случай бунта — но неужели не нашлось ничего более подходящего?
Голос Гёкуо хорошо расходился. Скорее это было похоже на театральное представление, чем на речь. Люди были целиком во власти этого человека — Гёкуо.
Однако среди присутствующих нашёлся и тот, кто поднял руку.
«Э-э, младший брат Императора, откуда вы узнали, что будет нашествие саранчи? Вы... вы что, привезли её с собой?»
«Позвольте мне объяснить.
Во время гадания
были получены зловещие предзнаменования. Говорилось о бедствии на западе. Учитывая, что Западная столица в последние годы расцвела благодаря трудам рода Юй, наиболее вероятным бедствием могло быть лишь нашествие саранчи.»
То, что младший брат Императора обратился к народу напрямую, вызвало переполох. Прекрасный голос был по-прежнему на высоте, но здесь Гёкуо звучал громче.
(Гадание, значит...)
Не исключено, что привести с собой гадателя было частью его замысла. Даже если бы он стал приводить цифры об урожае или статистику вредителей последних лет, маловероятно, что простой народ смог бы это осмыслить. Ссылка на гадание была куда более убедительной.
«Именно так! В конце концов, как можно винить Господина Луны в нашествии саранчи? Неужели вы думаете, что он привёл её? Откуда пришла саранча? С запада, из мест, что далеко на западе отсюда!»
Не вполне понятно, в чём шутка, но это оказалось удачным поводом для смеха — жители Западной столицы тихо посмеивались.
«Если уж говорить о чьей-то вине, то это вина не Господина Луны, а моя — того, кому поручена Западная столица. Разве не так? Поэтому я прошу прощения. Если я допустил неуважение к Господину Луны, небожителю, — ответственность за это полностью лежит на мне.»
Гёкуо решительно склонил голову. И не только голову — оба его колена оказались на земле.
«Ой-ой-ой...»
Судзаку нахмурилась.
«И если мы не смогли предотвратить нашествие саранчи, ответственность лежит на мне — я ведь здесь правительница. Если народ будет голодать, вина на мне. Простите всех.»
Гёкуо поклонилась и перед народом.
«Гёкуо-сама! Поднимите голову!»
«Всё верно, мы всё сделали по своей воле. Вы ни в чём не виноваты.»
Толпа пыталась поднять Гёкуо. В этот момент Маомао увидела, как шевелятся губы Гёкуо, но голоса не расслышала.
«...Да. Его Высочество, младший брат Императора, ни в чём не виноват.»
«Виноваты западные подонки, привезшие этих насекомых!»
«Верно! И мало того — они ещё и наши запасы еды похитили!»
«Верно! Верно!» — снова загудела толпа.
(Что за...)
«Зажёгся другой огонёк.»
Судзаку посмотрела холодным взглядом.
«Другой огонёк?»
«Какая находчивость! Думал, что тут не всё чисто — а вся эта комедия вела к этому?»
«Какой комедии?»
Судзаку закрутила пальцем. Из её руки вылетел голубь.
«И то, что позвали Лунного Господина сюда, и то, что вызвали Военного советника, и то, что нарочито грубо обходились с Лунным Господином, и то, что настраивали народ против нас, — всё это было просчитано заранее.»
Голубь оторвался от руки Судзаку и улетел, хлопая крыльями.
«Не прощайте Запад!»
«Верните нашу еду!»
«Свергните чужеземцев!»
Толпа подняла кулаки. Убийственная ярость, что ещё мгновение назад была направлена против императорской родни из столицы, плавно перешла на других.
«
Такэо
«Рахан-сама говорил, что он всё ещё к этому стремится, но он, похоже, из тех, кто ещё и роль второго плана сыграть способен. Скорее, в этом он даже лучше, не правда ли?»
«Что вы имеете в виду?»
«Вот в чём дело. Это сцена, которую создала Гёкуо-сама. А Жинши случайно оказался на ней и, как ни крути, его сделали главным героем. Он извинился за дерзость перед императорской семьёй и развеял недоразумение с народом. А поверх всего этого оказывается, что на сцене стоит способный и нарядный мужчина, словно талантливый актёр. Любой решит, что он — главный герой, не так ли?»
«А если Жинши это отрицает?»
«Смог бы он? Когда вокруг толпа народа, которая ещё минуту назад была на грани бунта. К тому же здесь есть слабый человек, которого легко направить.»
Сузумэ поняла, о чём говорит Маомао.
«Не запачкав собственные руки, не похищая никого, но всё равно взяв заложницу. Хорошо она всё обдумала.»
«Угу», — кивнула Сузумэ в знак согласия.
«...Тогда цель Гёкуо...»
Маомао непроизвольно забыла добавить обращение.
«Если верно, что она стремится к Бусэй, то, возможно, главная сцена — не Западная столица.»
Сузумэ посмотрела ещё дальше на запад.
«Как бы то ни была, должна быть причина, по которой она хочет начать конфликт с Западом, с Сао. Помимо политической выгоды.»
Маомао тоже посмотрела на западное небо.