Покои Ады хранили привычную атмосферу.
«Ада-сама, почитайте нам книгу!»
Дети толпились вокруг Ады. Сцена, как она сидела под павильоном и читала им вслух, была словно сошедшая с западной картины.
Пока все теребились, как обратиться к ней, Ада, похоже, сама их заметила. Она тихонько закрыла книгу, успокоила детей и поднялась.
«О, уже всё?»
«Ха-ха. Скоро время ужина. Почитаю перед сном, так что пока хорошо почистите зубы.»
Погладив детей по головкам, красавица в иноземном одеянии приблизилась к Жинши. Она и раньше выглядела молодо, но после переезда в загородный дворец словно помолодела ещё больше.
«Лунный Господин, как давно мы не виделись!»
Ада опустилась на колени, словно подобает придворному чиновнику, и, сложив ладони, отвесила поклон. С виду покорная, она, должно быть, за опущенной головой втайне высунула язык — и Жинши невольно усмехнулся.
«Похоже, всё по-прежнему.»
Жинши подал ей руку. Тотчас, словно дождавшись условного сигнала, Ада — и, разумеется, с высунутым языком — подняла голову.
Для Жинши, с которым большинство предпочитало держаться на расстоянии, Ада была одним из немногих, кто общался с ним практически на равных.
Охранника и вечно ворчливого
Басэна
он оставил дома.
Ведь тот хоть и не говорил об этом открыто, но и скрыть своего недовольства не мог.
Если уж на то пошло, беречься следовало бы собственной сестры, но, при всей его богатырской силе, мужчина этот был беспомощно мягким. Когда придёт время жениться, его
Гаошуня
наверняка будут держать в ещё большем подчинении.
«Ну, зависит от того, на кого попадёшь.»
«Что случилось?»
«Нет, ничего.»
Когда его провели во дворец, повеяло благоуханным ароматом.
«Что это?»
На столе выстроилось несколько фляг с алкоголем. Судя по запаху, это был весьма крепкий напиток.
«Это…»
Он невольно перепроверил ещё раз.
«
Водяная лилия
— конфекты, которые Государь прислал мне в подарок. Однако меня больше привлекает спиртное, использовавшееся при их приготовлении. Мне выделили особую порцию.»
Охрану оставили за дверью — в комнате остались лишь Жинши и Ада. Речь Ады сделалась ещё более непринуждённой.
«…»
Жинши вспомнил тот раз, когда выпивал вместе с Адой. Это было, похоже, накануне ухода Ады из заднего дворца. Он вызвал его на выпивку, а в итоге сам основательно напился. В конце концов Ада заявил: «Вечеринка окончена», — и выгнал его из дворца.
Помимо спиртного на столе стояла ещё и доска для го.
Ада лениво перебирал в пальцах один камень для го.
— Слышал, на днях сыграна была занятная партия?
— Уже об этом говорят?
Жинши незаметно отвёл взгляд. Его охватило лишь дурное предчувствие. Сам того не замечая, они словно поменялись ролями — теперь Жинши заговорил почтительным тоном.
Уж столько лет он общался с Адой в заднем дворце, что такой тон давался ему куда естественнее.
Раз уж они остались вдвоём, разговор продолжился.
— Ага. Когда я услышал, что того чудака-стратега загнали в угол, я расхохотался. Интересно, какие приёмы были пущены в ход?
По тому, как Ада беспечно покачивал флягу, было ясно — он и так уже всё понял.
— Ну, в итоге я всё равно проиграл.
Проигрыш есть проигрыш.
Ракана
победить, какими бы средствами это ни было достигнуто, для Жинши означало победу.
— Впрочем, говорят, ты неплохо продвинулся.
— Да. Я был уверен в победе. Кто мог подумать, что на самом краю, когда нас связывала лишь тончайшая перемычка, он сумеет переломить ход?
И всё же он не терял бдительности. К реваншу он обдумал все возможные комбинации, но всё оказалось тщетным.
«Не думай о противнике как о человеке.»
Верно, как и говорил Мудрец Го.
Именно поэтому он и пускал в ход одну предосудительную уловку за другой, стремясь загнать противника в клетку и одержать победу любой ценой.
Ада, словно предугадав это, налила янтарное вино в хрустальный сосуд. Благоуханный аромат мгновенно наполнил комнату.
«Так вот, ты так хотел победить этого противника. А что собирался делать с этой победой?»
«…А что, собственно, я собирался делать?»
Вопросом на вопрос отвечает Жинши.
Ада, не выказывая ни капли веселья, собственноручно налила вино и протянула чашу Жинши.
«Если бы я победил Лорда Раккана в какой угодно форме, число дураков, видящих во мне лишь красивую внешность, тоже бы уменьшилось.»
«Как всегда, ты преисполнен уверенности в собственной внешности. Уже даже язвительность не к чему.»
«В этом вопросе, пожалуй, стоит поблагодарить родившую меня мать.»
Внешность Жинши порой становилась оружием — настолько действенным, что даже обременяла.
«……»
Ада замолчала. Уж неужели такая самоуверенность в вопросах внешности её в конце концов покоробила?
Чаша вина.
Поднеся её к лицу, он стал вглядываться в Аду через край.
«Ада?»
По другую сторону янтарной жидкости сидела женщина с каким-то скорбным выражением лица. На мгновение она показалась другой — не той бодрой красавицей в мужском одеянии, какой привыкла быть.
«Вам нездоровится?»
«А, ничего. Это вино довольно крепкое.»
Ада поставила чашку. Скорбное выражение исчезло, уступив место энергичному, напоминающему лицо молодого чиновника.
«Не нужно было специально побеждать этого чудака-стратега. Ведь и без всяких прикрас, после дела с кланом Си, никто не считает вас болезненным затворником-императорским братом.»
«Дело с кланом Си — не моя заслуга.»
Скорее, его использовали. Та лиса, которой здесь уже нет.
Вино ему подали, но он всё ещё не притронулся к нему. Прежде чем пить, нужно затронуть главную тему.
«Но не об этом, Ада-но-кими. Мне доложили, что дворец подожгли.»
«О, быстро слухи доходят.»
Тот ответил невозмутимым, беззаботным тоном.
«Какие «быстро» — прошло уже десять дней!»
Он настоятельно спросил, почему ему не доложили.
«Ну какой тут отчёт — всего лишь»
небольшой пожар.
«И притом ничего не украли.»
«Тогда почему не доложили?»
Ада улыбнулся во всё лицо.
«Улыбкой дело не замажешь.»
«Видно, не выйдет. С придворными дамами и евнухами такой приём обычно срабатывал.»
«Я не придворная дама и не евнух, и к тому же — вы что, меня разыгрывали?»
«Ты тоже ничего не можешь сказать обо мне, верно?»
Жинши замолчал.
Скорее наоборот — во времена во Внутреннем дворе он активно этим пользовался, и до сих пор иногда применяет этот приём.
«И всё-таки — почему вы молчали?»
«Ты умная. Наверняка догадалась?»
Ада принёс запечённую
ветчину
в качестве закуски. Держа по кусочку в обеих руках, он рассеянно перебирал тонкие ломтики.
Если бы увидела Шуйлянь, тут же взялась бы наставлять.
«Похоже, проникший искал»
цуйлин —
«именно за ней он и пришёл.»
Всё пошло примерно так, как и ожидалось.
Цуйлин — внучка прежнего императора и одна из выживших членов Клана Детей.
По правде, человек, которого следовало бы казнить, находится во дворце Ады. Это серьёзная проблема.
«А как дети?»
Помимо выживших членов Клана Детей, здесь также воспитывают сирот, оставшихся без родителей.
«Они живут благополучно. Шумиха из-за маленького пожара случилась ночью, так что они ничего не заметили. Все они хорошие дети и ещё малы. Что касается прошлых воспоминаний — теперь мы будем создавать новые и стирать грустные.»
Им просто нужно полностью забыть, что они принадлежат к Клану Детей. Тогда Жинши и остальные смогут не беспокоиться.
Если что-то произойдёт — их немедленно устранят.
Именно на этом условии детям даруют жизнь.
Один,
Чжао Юй
— единственный ребёнок, который полностью утратил память. Поэтому как исключительную меру его поместили в заведение в городе, где Маомао и остальные находятся под присмотром,
Рёкусэйкан,
и оставили там.
Отдавать ребёнка в публичный дом казалось сомнительным решением, но, по сути, это место, где за ним проще всего присматривать.
«А Цуйлин?»
«Дети попросили её почитать, и она заснула прямо в детской комнате.»
Жинши невольно скорчил недоверчивую мину. Цуйлин — высокая женщина, которая обычно носит мужскую одежду. Жинши было трудно себе это представить. Казалось, при её бесстрастном выражении лица она никак не могла бы присматривать за детьми.
«Днём она, наверное, устала, потому что её попросили подстричь садовые деревья. Ведь она каждый раз визжала от ужаса, когда появлялась гусеница.»
Доверить тому, кого следовало бы держать под запертом, выполнять работу садовника — это было весьма в стиле Ады.
«Господин Ада.»
Вот так обращаться с женщиной, которая когда-то произвела переполох при дворе.
Жинши глубоко осознал, что с Адой ему не тягаться.
«То есть, если я правильно понимаю, воры сбежали, но существенных улик они добыть не смогли?»
«Верно. И ещё насчёт того, почему он молчал...»
Ада осторожно вынул из складок одежды маленький свёрток. Внутри лежал стержень длиной примерно с ноготь.
— Это...
— Нашёл на месте пожара. Покрыто сажей, но стоит потрогать — и сразу всё поймёшь.
—……
Он ощупал предмет кончиками пальцев.
Холодный на ощупь материал — не стекло ли это?
Похоже на стеклянную палочку, тонко вытянутую и обрезанную, но если заглянуть внутрь — она полая.
— Это чётковая бусина.
Чётковые бусины как украшение — не редкость, но на взгляд Жинши, эти оказались необычайно малы.
Это не бусины, нанизанные на нить, — скорее те, что пришивают к одежде или обуви.
А Жинши, проведший в Гаремном дворце немало времени, помнил, какая из наложниц носила платье, расшитое чётковыми бусинами.
— Это кто-то из западных земель?
На Западе вышивка считается обязательной частью подготовки к замужеству. Там расшивают любую одежду и пришивают к ней бусины.
— Вот потому-то я и молчал.
Человек из западных земель. Сколько найдётся тех, кто отреагирует?
Сейчас, на фоне укрепления Императором связей с Западом, недовольных немало.
— Я подозреваю кого-то из окружения Господина Гёкуэна. Как вам кажется?
Гёкуэн — отец Госпожи Гёкуё, наместник западных земель Ли. Сейчас он должен находиться в столице.
— Нам не стоит об этом говорить вслух.
— И впрямь.
Ада разрубил пополам ветчину, которую разминал в руках, и отправил кусок в рот.
Жинши тоже взял ветчину и поднёс к губам.
Приятно посоленое мясо — самое то.
Суйрэн обычно подаёт к чаю что-нибудь сладкое, так что изредка такое разнообразие — к лучшему.
— В любом случае, раз мы это заметили, оставлять без внимания нельзя.
Ада вытер кончики пальцев платком и осушил чашку вина.
— Ты слишком добрый. Так что берегись.
Ада, сказав лишь это, поставил чашку на стол.
От толчка при постановке покачнулось содержимое другой чашки, к которой Жинши ещё не притронулся. На дрожащей янтарной поверхности отражалось искажённое лицо Жинши.