Жинши подумал, что дни стали заметно короче. Всё ещё можно вернуться домой до заката — и это поистине уютно.
— Тогда я пойду.
Басэн
отправился к себе домой. Ночную охрану он поручал другим. Раньше он негодовал, когда приходилось ночевать при дворе, но, если честно, Жинши уставал, когда за ним целый день кто-то неотлучно ходил, и предпочитал не злоупотреблять.
Как только он вернулся во дворец, ему навстречу вышла Суйрэн.
— Сначала ужин, верно?
— Нет, сначала ванну...
Жинши хотел было поправить, но атмосфера во дворце оказалась непривычной. Обычно курили благовония, которые он любил, а сегодня сладковатый аромат был чуть сильнее обычного.
Среди охранников внутри были и незнакомые лица.
— Гости?
— Да.
А гости, приходившие во дворец Жинши, всегда были одни и те же.
Пока охранники в коридоре поклонялись, Жинши направился в гостиную.
Тот, кого он ожидал, уже удобно устроился в гостиной.
— Сегодня вам не обязательно идти во внутренний дворец?
Жинши, поклонившись, обратился к владыке.
— Последнее время управитель всячески проталкивает только новых наложниц.
Рослый мужчина с великолепной бородой, приподняв чашу, читал книгу. Перед ним стояла доска для го. И здесь оказался ещё один человек, поддавшийся моде.
— Они все подсовывают мне девушек, которые, по их мнению, соответствуют моему вкусу.
То есть полногрудых — это Жинши понимал. Но владыка этой страны не выбирал наложниц по одному лишь этому признаку.
Даже если бы наложница пришлась ему по душе, но оказалась неприемлема в политическом отношении — это создало бы проблемы. Вот что владыка подразумевал, говоря «проблема».
Но причина была не только в этом.
Была ещё Гёкуё — наложница, ставшая супругой, то есть законной женой. А её отец...
Гёкуэн
Он сейчас пребывает в столице.
«Не беспокоит ли вас взгляд тестя?»
Это дворец Жинши. Разговор становится чуть более непринуждённым.
«В любую эпоху тот, кто носит корону, должен выглядывать настроение каждого»
Государь щёлкает го-камешком и свободной рукой жестом подсаживает сесть.
Жинши улыбается при виде этого и садится в стул напротив доски. В стоящем рядом контейнере для камней лежат чёрные.
Государь кладёт книгу. Без лишних слов — та самая книга чудака-стратега.
Суйрэн приносит и Жинши бокал. Внутри — красная, как кровь, жидкость.
Сквозь прозрачное стекло он катает жидкость, любуясь игрой цвета.
«Здешнее виноградное вино довольно кислое»
Рядом с государем уже стоит бокал.
«Я подогнал под свой вкус»
«Я тоже не против, но слышал, что сейчас в моде сладкие вина»
При мысли о сладком вине ему тут же представляется недовольная мину Маомао.
«Что случилось?»
«Ничего, ничего»
Его лицо готово рассыпаться в улыбку, и он поспешно берёт себя в руки.
Государь делает удивлённый вид и покачивает бокал.
«Кстати, из-за го-бума это как-то ускользало от внимания, но говорят, что среди простого народа в моде вошли заморские товары»
«Да, это так»
Жинши тоже в курсе. Недавно с появлением западной жрицы иностранные товары стали появляться повсюду. Вероятно, свою роль сыграло и временное снижение налогов.
«Среди них знаешь, какой товар самый популярный?»
«Какой?»
Император хитро улыбается. Поскольку на работе ему редко удаётся расслабиться, шутливые гримасы перед Жинши — не редкость.
«Говорят, виноградное вино»
«Виноградное вино?»
Жинши склонил голову.
«Это что, не то, что делают на Западе?»
В окрестностях Западной столицы — родины Гёкуё — виноград выращивают в изобилии. И вино, которое сейчас перед ними, тоже из Западной столицы.
«Вино из Западной столицы обладает такой характерной кислинкой, верно? Но говорят, что привозное — сладкое и очень вкусное.»
«Неужели оно настолько хорошего качества?»
Жинши сделал глоток. Вино из Западной столицы — с кислинкой, но в целом неплохое на вкус. Однако почему-то ему показалось, что Маомао говорила: изначально оно не должно быть таким кислым.
Когда это было?
Пожалуй, в прошлом году, вскоре после того как Маомао покинула гарем и поступила к Жинши на работу.
Внезапно Жинши покрутил в руке чашу.
«Правда ли, что это привозной товар?»
«...Разве вкус не отличается? Я сам ещё не пробовал, но министр говорил, что оно очень вкусное.»
«Возможно, вам лучше его не пить.»
Жинши подмигнул Суйрэн. Когда она подошла, он шепнул ей на ухо.
Суйрэн вышла из комнаты и вскоре вернулась с тканевым свёртком.
«Что это?»
Перед Императором, поглаживавшим усы, Жинши показал содержимое свёртка. Там была металлическая чаша.
«Это подарок, который я получил раньше. Кажется, в прошлом году?»
Жинши вдруг вспомнил начало прошлой весны.
◯●◯
«Вам лучше не пить это виноградное вино.»
Нелюдимая дочь травника убирала посуду и сказала это. После ужина они как раз собирались налить виноградное вино в чаши.
«Почему? Ведь яд проверяли совсем недавно, нет?»
Жинши склонил голову и покрутил чашу.
Травница незадолго до этого покинула гарем и вернулась в цветочный квартал. Он нанял её в качестве фрейлины и испытательницы ядов, предложив хорошее жалование.
«Я проверила вино на яд. В виноградном вине нет ничего, что напоминало бы отраву. Если уж и можно что-то сказать, так это что кислинка довольно сильная.»
Жинши предпочитал кислое сладкому. Видимо, Суйрэн подогнала вино под его вкусы. Вино было привезено из Западной столицы.
— Тогда...
— Однако есть проблема с посудой.
— С посудой?
Жинши посмотрел на металлическую чашу.
— Неужели на посуду нанесён яд?
— Нет.
— Тогда в чём дело?
Травница осторожно забрала чашу у Жинши.
— Простите за дерзость.
Она опустила палочку в вино в чаше и набрала в рот лишь одну каплю. Тщательно распробовав вкус, она тихо вышла из комнаты. Вероятно, чтобы выплюнуть то, что набрала, и промыть рот.
Вскоре она вернулась, держа в руках бутылку с вином.
— Оно отравлено.
— Отравлено?
Травница произнесла загадочную фразу.
— То, что я выпила, было несколько слаще того, что в чаше. Если ещё подождать, оно станет ещё слаще. На вкус оно приятное и сладкое, но по составу это яд.
— Не очень понимаю, что ты имеешь в виду, но можно высказать своё предположение?
— Пожалуйста.
Травница не изменила выражения лица и кивнула.
— То есть по отдельности это не яд, но если смешать два компонента, получается отрава? — подхватил Жинши.
Травница слегка приподняла уголок губ. Похоже, он угадал.
— Металлы имеют свойство растворяться в сильных кислотах. Эта чаша, вероятно, сделана из свинца. Говорят, если смешать свинец и кислое вино, свинец растворяется, и получившаяся жидкость становится сладкой. На Западе, говорят, добавляли свинец в виноградное вино, чтобы сделать его слаще.
И те, кто пил такое вино, довольно часто страдали от отравления.
— Это лишь вывод моего приёмного отца, но весьма вероятно, что именно это стало причиной отравления.
Её приёмный отец оказывается весьма выдающимся врачом. По словам аптекаря, это человек, который услышав одно, сразу понимает десять.
«……»
Жинши бережно ставит свинцовый сосуд.
«Не могу утверждать наверняка, разовьются ли острые симптомы отравления после одного-двух употреблений, но при систематическом приёме последствия могут быть опасными»
Он не делает категоричных заявлений. Особенность этого аптекаря — не говорить ничего, основанного лишь на догадках.
«Допустим, это яд. Какие, по-вашему, симптомы могли бы проявиться?»
На вопрос Жинши аптекарь на мгновение задумался.
«……Вы помните отравление свинцовых белил во внутреннем дворе?»
«Да. Забыть такое невозможно.»
«Я слышал, что для приготовления тех белил использовали свинец с уксусом.»
То есть симптомы будут схожи с отравлением от белил.
Жинши утвердительно кивает.
«Что касается того, кто рассказал вам о способе употребления виноградного вина, стоит выяснить, как пил сам этот человек.»
Если он тоже пил из свинцовой чаши — значит, подсказал Жинши без злого умысла, руководствуясь добрыми намерениями. Если нет — вероятна злонамеренная цель.
Жинши уже несколько раз покушались на его жизнь. С какими намерениями действовал тот или иной человек и что именно он предпринял — всё это необходимо выяснить.
«Можно задать ещё один вопрос?»
«Какой?»
Аптекарь смотрит на вино, которое ещё не разлил по чашам.
«Жинши, изначально вы полагали, что кислый вкус этого виноградного вина обусловлен местом его происхождения.»
Аптекарь покачивает бутылку.
«На мой взгляд, вино лишь начало превращаться в уксус из-за длительной транспортировки.»
«……»
То есть вкус, который Жинши так любил, — на деле вкус некачественного продукта.
«Думаю, изначально это было хорошее вино. Если бы чуть лучше продумали способ доставки, вино не утратило бы своих свойств.»
Западная столица находится весьма далеко. К тому же там жарко.
«Но мне-то он кажется вкусным»
Маомао прищурила глаза на Жинши, склонившего голову набок.
«Когда вы устали, вкусовые ощущения притупляются, и вы перестаёте чувствовать кислый вкус, говорят...»
«......»
«Кроме того, я предпочитаю более сухие вина.»
Сторона, отведывавшая яд, выдвинула собственное требование.
К несчастью, Жинши хотелось бы сказать, что он изначально предпочитает кислый вкус. Хотелось бы думать так.
«Какое-то время буду пить виноградное вино.»
«Поняла. Маленький господин.»
Линли так быстро дала согласие, что аптекарша нахмурилась.
○●○
«Так вот что случилось?»
Государь осушил бокал. Рядом тем временем появились печёные сладости, заранее приготовленные Линли.
Чуть опустевший бокал Жинши тоже был полностью долит.
«Хм-м, значит, вино, которое сейчас продаётся...»
«С высокой вероятностью является некачественной подделкой.»
Это вино, привезённое из далёкой страны. На перевозку должно было уйти гораздо больше времени, чем из Западной столицы. При таком сроке поддерживать стабильное качество непросто, а если оно продаётся повсеместно, некачественных образцов неизбежно становится больше.
Но если оно всё же сладкое, значит, его искусственно подсластили. В таком случае на рынке будет циркулировать отравленное вино.
Кроме того, если кто-то производил вино и выдавал его за привозной товар — это мошенничество. На привозные товары автоматически начисляется пошлина. Даже при сниженных налогах из-за транспортных расходов и редкости цена оказывается как минимум вдвое выше, чем у продукции Западной столицы.
Возможно, случайно на рынке могло оказаться и качественное привозное вино, но вероятность этого была невелика.
«Стоит немного расследовать этот вопрос.»
Жинши взял печенье. Оно было из необычного воздушного теста с добавлением сушёных фруктов и слабо пахло спиртом. При откусывании мягко и сладко спало, словно подушечка.
Она, должно быть, знала о приходе Государя. Линли была кормилицей Жинши, но также и кормилицей Государя. Похоже, она хотела развлечь их забавными сладостями.
Государь уже набивал себе щёки. Ему явно понравилось — закончив последний кусочек, он запил его свеженалитым вином.
«Не сыграть ли нам?»
Государь погладил бороду, стряхнул крошки от угощения и щёлкнул чёрный камень свободной рукой.
«Последний раз мы играли прямо перед тем, как ты вошёл в гарем, верно?»
Государь с ностальгической улыбкой убирал камни обратно в ведро.
Когда Жинши было тринадцать, покойный император скончался. В тот же год, став Наследником, Жинши предложил Государю сыграть в го.
«С тех пор я постоянно считаю, что играть на кон — дело предосудительное.»
«...Впрочем, теперь это уже не отменить.»
Жинши взял чёрные камни и победил Государя. И тогда попросил награду.
«Если бы ты тогда сказал, что хочешь императорский трон, со временем я бы тебе его и отдал.»
«Мне он не нужен.»
Он капризничал, говоря, что не хочет быть Наследником.
Однако в тот момент у Императора не было детей. Он давно умер, и среди детей покойного императора больше не осталось никого.
В итоге было решено создать новое подставное лицо.
Войти в гарем евнухом, под именем Жинши, и найти наложницу для Императора.
«Я никогда так не жалел о проигрыше в го, как тогда.»
«Я сомневаюсь.»
Нынешний Император любит как Наследника — своего сына от Императрицы Гёкуё, — так и Принцессу Линли. Возвращать Жинши на пост Наследника теперь смысла нет. Если бы оно и было, это лишь посеяло бы смуту.
Его собственное существование не должно стать зерном войны.
Но в то же время искры, которые могут разлететься, необходимо предотвратить.
«...Государь, у меня есть одна просьба?»
«Снова какая-нибудь дурная мысль? Мы больше не играем на кон.»
«Это совсем незначительная просьба.»
Жинши взял ведро с чёрными камнями. Однако и Государь, похоже, не хотел брать чёрные.
«Не могли бы вы на время одолжить мне вашего наставника по го?»
На просьбу Жинши Государь лишь приподнял бровь, но отодвинул ведро с чёрными камнями.