«Сравнивая напитки, ты очень смело себя вела!»
К зазнайке-девчонке, появившейся перед ним, обратился землевладелец. Крестьяне хохотали.
«Эй, ты серьёзно?»
Мастера-бумажники с тревогой смотрят на Маомао. Ябу был так потрясён, что впал в ступор и рухнул на пол. Едва не ударившись головой, его поймал младший племянник.
«Ничего страшного. Скажите лучше, сколько ещё осталось долгов?»
«...Тысяча серебряных монет ежегодно, в этом году половина уже выплачена, так что осталось четыре тысячи пятьсот.»
Хмм, даже ростовщики не станут так легко давать в долг. Поставщики при дворе — это, конечно, почётно, но для массового производства это не подходит, и деньги так просто не заработаешь.
«Понятно.»
Маомао тяжело плюхнулась на стул.
«Раз уж так — давайте заключим пари?»
«О, пари! Ну ты и выкинула номер!»
Землевладелец, казалось, был очень уверен в своём вкусе к спиртному и считал её полной дурой.
«А что ты можешь поставить на кон?»
«Ну так я же всё это время и показываю.»
Маомао слегка хлопнула себя по груди.
«
Скупщику
продать — за триста сойду.»
Одно за другим мужики фыркают, выплёвывая выпивку.
«Ха-ха-ха-ха! Триста, говоришь? Ну ты и выкинула номер! Девушка, ты хоть понимаешь, какая цена на рынке?»
Понимает, потому и говорит. Он и представить не может, сколько проданных девушек она повидала.
«Какая бы красавица ни была, за сотню не дадут, а тут, а тут...»
Похоже, задели за живое. Он хохочет, разбрасывая слюни. Алкоголь уже так разошёлся, что ему это только на руку.
Видя всё это, Маомао тихо «пыхнула» от смеха. Явная насмешка в этом смехе — и половина пьяных мужиков впилилась в Маомао взглядом.
— Ну а как иначе? Даже если сдать репку прямо с землёй, за неё пятьдесят серебряных не дадут. И этого-то не знать...
Тело Маомао резко дёрнулось. Её схватили за воротник и подняли на цыпочки.
Похоже, «репка» достаточно ясно прозвучала как насмешка над деревенской девчонкой.
— Эй, скажи ещё разок!
Один из крестьян, раскрасневшийся до пурпура, бросился на Маомао. Поднятый кулак был сплошь покрыт чёрными от земли мозолями — ударит таким, и ей не выстоять.
(Вполне могла и получить, но...)
Отступать здесь было нельзя.
Ябу валялся на полу навзничь, а мастера-бумажники лишь кривились.
— Читать-то толком и не умеете. Хех, в таком случае бумага вам и вовсе ни к чему, всю жизнь проживёте.
Рука, замахнувшаяся ударить, так и не достигла Маомао.
— Хватит. Если станет товаром с изъяном, цена упадёт.
По приказу крупного землевладельца крестьянин отпустил Маомао.
Землевладелец сказал, что цена упадёт.
То есть дал понять, что принял условия ставки Маомао.
— Что ж, с кого начнём?
Ошеломлённые бумажники смотрели на Маомао в полном недоумении.
Хозяин и хозяйка трактира были встревожены.
Ябу по-прежнему валялся на полу.
И тогда.
— Я первый с тобой разберусь!
Это сказал мужчина, бросившийся на Маомао.
Как раз кстати.
Сколько пустых бутылок из-под саке валялось на полу?
На полу уже лежало четверо — и вот рухнул пятый.
— ...Да вы шутите?
Глава. Усталым, раздражённым голосом заговорил племянник подчинённого, который присматривал за поверженным.
— Ой, уже всё?
Маомао до конца выпила остаток вина из чашки. Это был обжигающий горло дистиллят — слишком хороший напиток для такой деревенской забегаловки. Но для Маомао, привыкшей к ещё более крепкому алкоголю, это было пустяком.
Ошибкой было выставить против Маомао крепчайший дистиллят, рассчитывая быстро её уложить. Мужики, не привыкшие к такой крепости, один за другим вырубались. Они были без сил, но до смерти дело не доходило. Главное же — Маомао не собиралась позволить себя продать, так что никаких послаблений не предполагалось.
— Сто пятьдесят.
Ей сказали, что вот её цена.
Изначально она запросила триста серебряных, и ей казалось, что этого достаточно.
К слову, те, кто скупают женщин, иногда закупают деревенских девушек по двадцать серебряных.
Эту сумму она поставила на кон и победила первого соперника. Затем вышел второй. Маомао решила, что у того уже кружится голова, и он опрокинул крепкое вино залпом — и вырубился.
Третий, четвёртый — все бросали ей вызов тем же образом. Остаток предыдущего вина оставался в чашке Маомао, что было для неё невыгодно. Такова обычная логика, но, к сожалению для них, Маомао не могла не превзойти все ожидания.
Итак, пятеро?
Со первым — сто пятьдесят, со вторым — триста, с третьим — шестьсот. Пятеро — это уже две тысячи четыреста серебряных для Маомао.
Понимали ли они это — но мужики, лица которых пылали пунцовым, впивались в неё взглядами.
У них ещё оставалась половина вина, но Маомао было достаточно выиграть ещё один раунд. Остаток долга составлял четыре тысячи пятьсот серебряных.
Хорошо, что соперники были пьяны. Пока они несли небылицы в пьяном угаре, она заставила их написать простенькие расписки и долговые обязательства. Уже пять штук. Они, наверняка, думали, что эти бумаги — просто обрывки. Это было видно по тому, как великий землевладелец, стоявший во главе, собирался всё аннулировать.
Пока одни корчились, кривясь от злости, наконец главный взял в руки бутылку.
— Не угодно ли составить компанию?
Бородатый землевладелец улыбался, но глаза его были остры.
Маомао погладила живот.
Удастся ли?
Всё же после пятерых кое-что накопилось.
Землевладелец, привыкший постоянно пить дистиллят, явно был крепок в выпивке. Увидев, что Маомао выглядит слегка подуставшей, он рассмеялся и пробежал глазами по расписке.
— Не путай меня с этими проходимцами.
Он небрежно поставил подпись и хлопнул распиской по столу.
— За торговцем женщинами пошлю завтра же.
«Мне и так это известно.»
Маомао, нехотя, достала из складок одежды маленький флакон.
«Эй! Что это за штука?!»
Прихвостень землевладельца бросился вперёд.
«Мне просто надоел вкус этого вина. Я лишь немного хочу изменить привкус.»
Сказав это, Маомао стала аккуратно переливать содержимое флакона в чашу с янтарной жидкостью.
Увидев это, землевладелец дёрнулся.
«Погоди-ка. Раз уж так, заодно и в мою добавь.»
Услышав это, Маомао протянула флакон землевладельцу.
Тот долго вглядывался во флакон, а затем вылил остатки целиком в свою чашу.
«Это же не какое-нибудь зелье, от которого пьянка не берёт, а?»
В ответ на ухмыляющегося мужчину Маомао, не меняя выражения лица, осушила свою чашу.
Землевладелец дождался, пока Маомао выпьет всё до конца и убедился, что лицо у неё трезвое, а сам усмехнулся и поднёс чашу к губам.
Жадными глотками осушил до дна. И —
Рухнул.
Подскочивший прихвостень попытался поднять землевладельца, но тот был безвольный.
«Эй! Что ты ему подсыпала?!»
«Ничего я не подсыпала. Я сама то же самое выпила.»
Причиной его состояния послужило не что иное, как вино.
«Значит, я выиграла пари.»
«……»
Пока все сидели ошеломлённые, Маомао поднялась и взяла расписку. Не шатаясь, передала её хозяину бумажной мастерской, а затем подошла к хозяйке столовой.
«Где здесь уборная?»
«Справа от выхода.»
«Спасибо.»
Маомао слегка прибавила шага, направляясь к уборной.
Когда опустошаешь несколько бутылок сакэ, хотя бы один позыв неизбежен.
Даже Маомао не могла бы допустить позора — обмочиться на людях.
— Эй, милая. Что ты там устроила?
Хозяин-бумажник осторожно сминал листок с распиской и заговорил.
— Да ничего особенного. Просто добавила немного спирта, чтобы изменить вкус сакэ.
Маомао часто носила в воротнике кимоно травы и медицинские принадлежности. Там же хранился и дезинфицирующий спирт.
Поскольку он предназначался для дезинфекции, его концентрация была совсем иной, чем у обычного сакэ. Обычный человек упадёт без чувств от одного глотка, а землевладелец выпил его под завязку.
— ...Можно задать один вопрос?
— Конечно.
— Ты тоже пила тот самый спирт, верно?
Он говорил, слегка кривя лицо.
— Да. Я знала, что в таком количестве он ещё не опасен. Просто хотелось, чтобы всё побыстрее закончилось.
Она рассчитывала, что если начнёт вести себя подозрительно, противная сторона клюнет. И те прекрасно поддались.
Наверняка можно было победить и без уловок, но честно говоря, она не была уверена, что сможет терпеть до конца.
— Хорошо, что я успела добраться до уборной.
— ...Это самое главное. Но всё же, каким бы уверенным ни был расчёт — ставить своё тело на кон, да ещё ради нас — на мой взгляд, перебор.
— Вы что-то не так поняли?
Маомао приняла от хозяина сложенную расписку.
— Это моя доля.
Маомао улыбнулась.
— П-погоди, милочка!
Вместо оцепеневшего хозяина наконец опомнился пьянчуга.
— Ну не говори так жестоко!
— Как ни говорите, я не обязана вам настолько. К тому же разговор ещё не окончен.
Едва Маомао отвела взгляд, как увидела помещика: шатаясь и придерживаясь за голову, он поднимался на ноги с помощью слуги.
На полу валялись рвотные массы — видимо, он вырвал выпитое и с трудом пришёл в себя. Хозяин трактира морщился.
— Может, вам стоит ещё немного поспать?
— Тот проигрыш не в счёт!
Ну, реакция предсказуемая.
— Это просто развлечение за столом. С самого начала я не собирался воспринимать это всерьёз.
— Но вот расписка. Вексель, собственноручная подпись — неужели вы и тут скажете, что не умеете читать?
— Откуда мне знать, что там написано! Всё это недействительно, недействительно!
Маомао сложила руки на груди и, пожав плечами, встала перед бочкой с вином в трактире.
— Тогда остаётся только одно.
Она легонько постучала по бочке.
— Доложить чиновникам, что вы уклоняетесь от уплаты налогов.
Эти слова Маомао заставили всех замолчать.
Помещик раскрыл рот, а крестьяне, ещё не разошедшиеся, открыто забеспокоились.
Трактирщики выглядели слегка встревоженными, но одновременно с облегчением.
Бумажные мастера переглянулись, а затем посмотрели на Маомао.
Ябу лишь нахмуривался.
— Уклонение от налогов? Это что ещё такое?
Первым нарушил молчание непокорный старший сын.
— Для производства вина требуется разрешение государства. Личное употребление — одно дело, но раз вы продаёте его в трактире, это однозначно облагается винным налогом.
В торговле налоги — неизбежная часть расходов. Чем выше товар по рангу, тем больше ставка. Виноторговцы платят больше, чем обычные трактиры, а на бордели налог и вовсе зашкаливает. Старуха-мадам всегда на это жаловалась.
Она долго гадала, почему трактир согласился отвести помещику место для переговоров. Подумала, что дело в арендных обязательствах, но её сильнее поразило другое — огромное количество спиртного.
Дешёвое и более чем приличное вино в таком количестве — для трактира это настоящая находка. Даже если арендатор приносит неудобства, игнорировать его нельзя.
Подумав, почему помещику не предложили мутное сакэ, когда он заказывал выпивку, Маомао пришла к выводу: наверняка он заставляет крестьян варить для него вино. Зачем заказывать здесь то, чем уже напился до тошноты.
— А не обкрадываете ли вы ещё и на закупке материалов для вина?
Для вина нужно огромное количество риса или пшеницы. Похоже, для этого вина использовался рис.
Маомао внезапно вспомнила наглые претензии этого помещика.
«Из-за того, что вы загрязняете воду, урожай риса сократился. Воды не хватает, и рис не растёт.»
Маомао задумалась.
«Это же ложь? Скорее наоборот, урожай риса стал лучше, чем раньше?»
При выращивании риса почва не истощается благодаря воде, которая несёт с собой питательные вещества из перегнивших листьев и земли с верховий. Что касается яда — это одно дело, но при производстве бумаги в воду попадают крахмал, получаемый из риса и подобного сырья, а также древесная стружка, из которой делают бумагу. Маомао полагала, что всё это скорее служит хорошим удобрением.
Неужели именно по этой причине предыдущий помещик решил не сдавать землю в аренду, а продавать её?
Возможно, они сами толком не понимали, в чём дело, но урожай риса определённо вырос. Маомао решила, что стоит остаться здесь подольше — это может пригодиться в дальнейшем.
А затем она построила собственную теорию: в какой-то момент они начали скрывать излишки урожая и варить из них вино или что-то подобное. Двойное уклонение от налогов — дело довольно серьёзное.
Озвучивать это Маомао не стала — отцовы наставления тому противились, — но, судя по выражениям лиц помещика и крестьян, она вряд ли ошибалась.
«Е-есть какие-нибудь доказательства?»
Один из крестьян произнёс.
«Верно! Нет никаких доказательств!»
Другие крестьяне подхватили его слова.
«Не волнуйтесь. Если вы невиновны, то даже если чиновники обыщут дом, ничего не найдётся.»
Маомао нарочито расплылась в улыбке и произнесла.
Крестьяне, ещё минуту назад энергично протестовавшие, замолчали. Как точно в цель попала!
«Весьма дерзкая ты, девочка.»
Помещик, всё ещё придерживая голову, которая кружилась после выпитого, произнёс.
«Думаешь, такое поведение останется без последствий?»
«Те же слова я возвращаю вам. Как минимум взгляните на текущую ситуацию.»
Маомао встала так, чтобы смотреть на помещика сверху вниз.
Половина его приспешников была выключена выпивкой и, казалось, не могла шевелиться; сам помещик был в том же состоянии. Что касается остальных — они не были готовы упасть, но алкоголя в них было немало. Трезвыми их не назовёшь.
Напротив, на стороне Маомао было шестеро трезвых крепких мужчин. Кусты не в счёт — их изначально не стоило рассматривать как боевую силу.
Хозяева трактира, по всей видимости, хотели оставаться как можно более чужими к этому делу. Им, несомненно, хотелось бы притвориться, что о вине они ничего не знали.
Она и не собиралась прибегать к силе, но если они того захотят — она ответит тем же.
Бесконечные притязания, несомненно, вывели из себя и бумажных мастеров.
Маомао изобразила поистине неприличную ухмылку и лениво постучала распиской по щеке землевладельца.
«Можете позвать на помощь, если хотите. Только мы в ответ тут же отправим гонца к чиновникам.»
Маомао бодро, напевая, произнесла это.
«Милая, ты как-то иначе себя ведёшь, чем обычно, не находишь?»
Куст шёпотом заметил кое-что.
В этот момент с грохотом распахнулась дверь трактира.
Что случилось? Маомао посмотрела — в дверях стояла девушка в нарядном кимоно. Увидев обстановку внутри, она мгновенно побледнела. Казалось, она подбежит к упавшему землевладельцу, но вместо этого опустилась на колени и поклонилась.
«Мне известно, что отец снова выдвинул необоснованное требование. Но прошу вас, прекратите это бесчинство.»
Девушка низко поклонилась.
Не Маомао — бумажным мастерам.
«Нет, это не мы...»
Второй сын покачал головой, но девушка продолжала кланяться, не поднимая головы. Её лоб скользил по полу, она не обращала внимания на то, что волосы пришли в беспорядок.
«Простите, пожалуйста. Простите моего глупого отца.»
Она не слышала ничего вокруг и лишь продолжала извиняться. В этот момент шевельнулся старший сын — тот самый дерзкий.
«Мы такого не сделаем. С твоим отцом.»
Он осторожно обнял девушку за плечи, успокоил и помог ей поднять голову. Девушка сквозь льющиеся слёзы посмотрела на его лицо и кивнула.
Увидев это, пришёл в бешенство землевладелец.
«Эй! Держись подальше от моей дочери, невесть какая дрянь!»
Он закричал и попытался подняться, но ноги ещё подкашивались, и он снова рухнул на пол.
«Отец!»
«Свёкор!»
«Я и не собирался тебе отцом быть!»
Что за атмосфера тут творится.
Младший брат с усталым видом окинул взглядом старших.
«Подождите, это что...»
«По большей части, вы всё верно угадали.»
Старший брат проникся к крестьянам, а землевладелец так люто выжигал чужаков — и вот теперь обе причины предстали передо мной во всей ясности.
Узнал — и well, лучше бы не знал.
Бессмысленный,
фарсовый
диалог разворачивался прямо перед глазами, и, честно говоря, даже описывать не хотелось.
«Старший брат слишком прямолинеен.»
«Из-за такого целая деревня пропала бы, не дай бог.»
Маомао высказала то, что думали все прочие работники бумагодельни. Киваю. В целом, сам факт, что старшего брата притащили на это совещание, был ошибкой, но, поразмыслив, забыл, что он родственник Ябу.
Родственник Ябу — что тут скажешь. Само собой, отмазался.
Маомао с важным видом плюхнулась в стул.
«Водочки, пожалуйста.»
Подняла руку и позвала хозяйку.
«Ещё будешь пить?»
«Ещё и ещё могу.»
На эти слова на неё обрушились потоки усталых взглядов, но она не обратила ни малейшего внимания.
Возможно, выпивка подействовала сильнее, чем она думала.
Осознать, что она была болтливее обычного, она смогла лишь тогда, когда протрезвела.
«Оказалась совсем уж жуткой злодейкой.»
— Ябу повторял это снова и снова.
В итоге четыре тысячи восемьсот серебряных так и не оказались в руках Маомао. Конечно, даже получи она их — деньги из воздуха, а вот странный осадок в душе куда существеннее.
Вместо этого было заключено соглашение: в течение следующих десяти лет Рыжеверхов Дом будет бесплатно получать сто пятьдесят коку риса. В среднем годовой расход риса на двоих составлял около трёх коку. Это значительно больше, чем нужно, но рис может заменять деньги, так что проблемы нет.
Она одолжила старухе услугу. Арендную плату за аптеку нужно сделать бесплатной на пятьдесят лет — иначе не выйдет ровным счётом.
Так контракт с бумагоделами остался прежним. Больше всего повлияло то, что их самовольная варка саке была раскрыта. Крестьяне боялись чиновников и больше не могли позволить себе лишнего сказать. На всякий случай, после этого Ябу дал им понять, что он служит при дворце.
Как бы то ни было, репутация Ябу была спасена.
Будет ли он в дальнейшем обманывать с налогами или нет — Маомао это уже не касалось.
А что касается старшего сына бумагодела и дочери землевладельца — Маомао понятия не имела, чем всё кончилось. Вот если бы они пораньше расстались, крестьяне смогли бы наладить более гладкие отношения. Маомао даже подумала — а не провернуть ли так, чтобы их отправили в цветочный квартал. Дурная мысль.
Вот так Маомао наконец-то вернулась в цветочный квартал, но...
«Мяу»
Почему он тут?
По пути сюда он был такой беспокойный, метался по карете.
Чемодан с бумагой высшего сорта, полученной в подарок. Момо заскочил внутрь. Верхний лист был исцарапан и разорван в клочья.
«О,
Момо
это!»
Зоркий
Чжао Ю
тут как тут — тут же схватил поясной шнур и принялся трясти, играя с котом.
Ябу поскорее убрался обратно во Внутренний дворец, и хотя Маомао хотела ещё раз отнести Момо обратно, в комнате уже накопилось множество запросов на лекарственные рецепты.
Маомао вздохнула и принялась искать нужные травы на полке для составления рецептов.