Переговоры было решено провести в трактирчике при доме старосты этой деревни. Деревня, где делают бумагу, находилась недалеко — минут сорок ходу. Трактир выглядел невзрачно, но был построен на удивление основательно. Похоже, он обслуживал не столько местных жителей, сколько путников, шедших большой дорогой; похоже, ещё и номера сдавались.
С нашей стороны были младший брат Ябу по жене и двое его сыновей, а ещё трое взрослых мужчин из деревни. Вместе с Ябу и Маомао, которая считалась чем-то вроде прибавки, получалось восемь человек.
Напротив сидели человек десять крепких мужиков, а в самом центре, важничая, примостился средних лет бородатый мужчина.
Старик-хозяин трактира и его жена с досадой поглядывали на эту компанию.
Переговоры предстояли тяжёлые — могло кончиться дракой, вот почему место для встречи и было выбрано такое. Неприятное дело.
Ябу тряслся. Единственной женщиной, кроме хозяйки трактира, была Маомао, так что она явно выделялась. К несчастью, все были равнодушны к девчонке, похожей на птичью тушку, — посматривали на неё с недоумением и презрением, мол, «зачем эта тут вообще?»
Добиться разрешения было непросто.
Тётушка Ябу была против. Мол, при всём при этом она ещё незамужняя, и если что-нибудь случится — будет беда. А главное, ей тут совершенно не место.
Как ни говори, а Ябу и сам на Маомао жалостно поглядывал, да и саму сделку Маомао слушала не без интереса.
Пришлось выдумать подходящую отговорку.
«У меня есть дальняя родственница, которая в таких делах разбирается. Можно я у неё спрошу и передам, что тут происходило?»
— сказала она.
Услышав про «такие дела», тётушка, видно, подумала, что дело касается судейского, и нехотя согласилась.
К несчастью, знакомых судейских чиновников у неё не имелось. Были бы знакомы с кем-нибудь вроде евнуха, который занимался подобным, — но это совсем другое. А та самая «дальняя родственница» Маомао — это небольшой мужчина, мастер считать на абаке. С ним посоветовавшись, можно узнать миллион способов заработать, не нарушая закона.
Так или иначе, Маомао расположилась на отдельном стуле и получила от хозяйки чай. Трактир, видимо, совмещался с кабаком — отовсюду пахло алкоголем, и ей хотелось заказать, но она сдержалась.
Вино было нефильтрованным — в стороне от кухни стояла огромная бочка, из которой виднелась белая мутная жидкость. В столице предпочитали прозрачные сорта и дистилляты, так что впечатление было самое деревенское.
Пока Маомао отвлекалась на вино, те начали переговоры своего рода. Она всё же прислушивалась.
— Деньги готовы?
Словно злодей из дешёвого спектакля, произнёс фразу тот самый бородатый мужчина средних лет, который важничая сидел во главе. Вокруг землевладельца толпились здоровенные мужики — то ли арендаторы, то ли наёмники, разобрать было невозможно.
У хозяина тоже были крепкие мужики, но по численности явно проигрывали, — подумала Маомао.
— Срок ещё должен быть. Можно дать нам ещё немного времени подумать?
«Хозяин» сказал это с почтительным выражением лица. Между ним и землевладельцем на столе лежал листок бумаги. Должно быть, договор.
— Некогда думать. И мы не из альтруизма тут сидим. Если не заплатите — придётся освободить помещение.
Никакой возможности найти общий язык. Наверное, и раньше не раз приходилось слышать это.
«Мы тоже хотим извлечь какую-то выгоду. Вот и предлагают подождать до этой зимы. Но за это время, мол, хотят кое-чему научиться.»
(Безобразие.)
Уходить немедленно или уйти к концу года. Даже если предоставят отсрочку, она станет периодом, в течение которого захватчики обучатся их ремеслу.
Место для следующего жилья им никто не предложит — даже при выборе второго варианта это обернётся утечкой секретов ремесла. Скорее всего, они просто снимут вывеску «Поставщик при дворе» и заменят людей.
Возмутительно, но ведь такая наглость вряд ли может быть нормой.
Прежде всего, доказательство этого лежит прямо на столе.
Однако ей показалось это странным. Зачем заставлять крестьян выучить работу, а потом уходить, когда можно использовать долг как рычаг и заставить их работать на себя? Неужели чужаков настолько не терпят?
Маомао неторопливо встала позади хозяина. Рядом стоял Ябу, дёргая усами.
Хотя контракт был написан больше десяти лет назад, бумага выглядела чистой. Дешёвый материал рассыпался бы за несколько лет.
В нём говорилось, что оплата завершится через двадцать лет, и был указан ежемесячный размер платежа. Внизу стояла ханко в виде као — печать, заменяющая подпись.
При наличии такого чёткого документа непонятно, на каком основании они так напыщенно себя ведут. Маомао нахмурилась, и тогда шёпотом подсказал сын, стоявший внизу. Вероятно, он хотел шепнуть Ябу, но Маомао тоже расслышала.
«Он говорит, что контракт недействителен.»
И утверждает, что текст внутри был написан наёмным писцом.
«Но ведь там стоит као?»
«Ко подлинный, но...»
Оказывается, предыдущий землевладелец не умел читать.
«Не умеет читать?»
Спросила Маомао.
Странно ли это — она склонила голову. Землевладелец ведь наверняка просматривает документы, и, во-первых, он должен был получить такое образование.
«Он был приёмным зятём.»
(А.)
Она всё поняла.
Приёмный зять — и всё ясно. Наверняка он был одним из трудолюбивых арендаторов. Тогда образование ему было недоступно, и даже став зятём, освоить грамоту было непросто.
«Раньше вместо наёмного писца это делала его жена.»
Похоже, контракт был заключён уже после смерти жены.
«Хм-м.»
Хотелось бы верить, что контракт подлинный. Раз говорят, что печать подлинная, значит, контракт действительно был заключён при жизни прежнего землевладельца.
— А нотариус или кто-нибудь из присутствовавших при сделке не сохранился?
— Так те оба умерли давным-давно.
Контракту пятнадцать лет, и, судя по всему, оба были уже в почтенном возрасте.
(Полный бардак.)
Пока Маомао чесала в затылке, землевладелец уже подвёл хозяина к выбору из двух одинаково безрадостных вариантов. Фермеры вокруг ухмылялись с неприятными улыбками, а бумагоделы могли лишь ещё сильнее сжаться.
Только старший сын кусал губы со сложным выражением на лице.
— Раз не собираетесь убираться немедленно, ну что ж. С завтрашнего дня пришлю к вам парня из наших. Он поможет, так что научите его делу к концу года.
Бумагоделы сжимали кулаки. Хоть уже взбунтовались, но всё равно марионетки. Никакой от них толку.
Только Маомао наблюдала за происходящим равнодушным взглядом.
Как и следовало ожидать, вино её заинтересовало.
Правда, выпить хотелось бы, но делать это здесь было бы неуместно — обстановку надо чувствовать.
Однако землевладелец и его свита были в приподнятом настроении и весело заказали вино.
— Эй, и им тоже закажи.
Фермеры, пришедшие на угощение землевладельца, радостно шумели, а вот с другой стороны было мрачно, как на похоронах.
Хозяйка ресторана с неохотой принесла поднос с вином и чашками.
Маомао принюхалась.
(А?)
Она посмотрела на содержимое чашек фермеров. Это было не мутное вино, а прозрачное. Землевладелец пил жидкость другого оттенка — янтарную; сразу было видно, что это дистиллят. Судя по всему, крепкое вино.
Землевладелец понятен: пить вино по своему вкусу — это само собой. Но чистое сакэ раздавать даже арендаторам казалось ей чрезмерной щедростью. Мутное вино, ещё одну ступень ниже, в этом трактире было в изобилии.
(…)
Маомао, мысленно извиняясь перед хозяйкой, которая с явным нежеланием таскала вино, подняла руу и позвала её.
— Что такое?
— И мне одну рюмку. Того вина.
— Ну ладно... — хозяйка принесла вино.
— Девушка, в такой момент...
Не только Ябу, но и мужья бумагоделов тоже смотрели на неё с нескрытым недоумением.
Маомао жадно осушила чашу.
Вино было сладкое и приятное на вкус. Не такое изысканное, как столичные сорта, но тоже неплохое. Только вот,
алкоголь
оказался слишком крепким по сравнению с мягкостью вкуса.
Если бы оно было значительно невкусным, ещё можно было бы найти объяснение.
Маомао облизнула губы.
В трактире, куда приходится пускать непрошеных гостей, нашлось огромное количество мутного сакэ. Но при этом жестокие помещики поили крестьян совсем другим вином.
(О-о, понятно-с.)
Маомао посмотрела на растерянного мужчину.
— Извините. Здесь поблизости есть винокурня?
— ...Нет, кажется, ничего подобного тут не было.
— Вот именно.
Маомао хитро оскалилась, взяла наполненную чашу и встала перед шумно развлекающимися помещиками.
Маомао грохнула чашей по столу и изобразила хищную улыбку.
— Ну что, барышня, не нальёте ли нам?
Помещик рассмеялся ей в лицо, и зал взорвался хохотом.
— М-милая!
Ябу схватился за Маомао, пытаясь поскорее утащить её прочь. Но Маомао проигнорировала его и, смеясь, обратилась к помещику.
— Не провести ли нам соревнование?
Сказав это, Маомао легко хлопнула себя по боку.