По мнению Лейлина, как в прошлой жизни, так и в нынешней, все знаменитые личности обладали одной общей чертой.
Это несгибаемая решимость после того, как цель была выбрана. И непоколебимая вера в свой собственный путь!
Поскольку свой путь был давно определён, можно было идти вперёд без всякого страха, не останавливаясь ни перед чем.
А ради вечности и свободы
«Вся моя жизнь — лишь стремление к вечности. Даже если я паду на полпути и меня поглотит отмщение, я не пожалею ни о чём...»
Блеск решимости мелькнул в глазах Лейлина — великое осознание, укрепляющее волю.
Под влиянием этого осознания даже убийства и поджоги городов, истребление сотен и тысяч государств — всё это не более чем жертвы на пути к вершине.
……
Война двух племён Энгодо разгоралась всё сильнее, и в конце концов даже некому стало заботиться о захваченном Лейлином верховном вожде — обе стороны полностью обезумели от крови, и единственной целью стало уничтожение противника.
Те, кто начинают войну, зачастую не знают, как её закончить, и в потоках крови постепенно забывают о первоначальной цели — и это нельзя не назвать трагедией.
Кроме того,
Но, увы, имперская интервенция вскоре сама по себе сошла на нет.
Не из-за военного поражения, а из-за прихода самой смерти — на пути императорской армии без всякого предупреждения вспыхнула эпидемия.
Эта болезнь была чрезвычайно заразна, а смертность от неё — поистине ужасающей, буквально за несколько дней она охватила всю армию.
Учитывая плотность воинских построений и плачевные санитарные привычки туземцев, без божественного исцеления заразившись было почти невозможно выжить.
Занятые до головокружения жрецы смогли спасти лишь часть офицеров и элитных воинов, но были бессильны перед тем, как рядовые солдаты один за другим загнивали и погибали.
Учитывая их ограниченные божественные возможности, и этого было уже немало.
В эпоху холодного оружия, когда потери армии, превышающие тридцать процентов, считались страшным бедствием, не говоря уже о психологическом давлении невидимой эпидемии.
Под угрозой смерти большое войско вскоре забыло о своей задаче, и даже появились дезертиры!
Когда смертность среди солдат превысила пятьдесят процентов, даже казни дезертиров по приказу офицеров не могли остановить остальных от бегства.
На самом деле, среди самих офицеров уже были те, кто тайком бежал, опасаясь заразы.
Вскоре это войско полностью рассыпалось, а разбежавшиеся солдаты разнесли болезнь в более далёкие места, и эпидемия ещё шире разлилась по землям.
Целыми партиями погибали туземцы, целые деревни были завалены трупами, заросшие сорняками поля пустовали, а по дорогам бродили одичавшие домашние животные.
Когда эпидемия разошлась, весь остров Банкэцзы оплакивал своих мёртвых.
Верхушка империи была в отчаянии, но ничем не могла остановить неуклонное проникновение болезни вглубь империи, а о возможных захватчиках давно забыли.
Устранив внешнее вмешательство, Лейлин приступил к окончательному уничтожению двух племён, поджигателей войны.
Из-за войны и эпидемии эти два племени были поражены ещё сильнее — они потеряли более шестидесяти процентов населения, а молодые мужчины были почти полностью истреблены.
Следствием этого стало резкое ослабление тотемных духов обоих племён, и они уже не могли противостоять атакам Лейлина.
Тотемные духи этих маленьких племён, разумеется, находились лишь на уровне обладателей божественной природы. Впитав их божественную силу, Лейлин почувствовал, что его божественная сила убийства продвинулась ещё на шаг вперёд, а накопление подходило всё ближе к критической точке для зажжения божественного огня.
Уничтожив духовную опору двух племён, поглотить их оставалось лишь делом времени.
Оставшееся население двух племён было собрано воедино и объединено в новый город, а гигантская статуя тагарианского крылатого змея была воздвигнута.
Туземцы, отрёкшиеся от прежних верований, после молитвы перед божественным изображением и крещения святой водой (специальное лекарство и вакцина) обнаружили, что их болезни и страдания мгновенно исчезли. Это явление немедленно вызвало новую волну фанатичной веры.
Когда на верующего, находящегося при смерти, хватает рука спасения — сила воздействия подобного жеста даже для самого Лейлина была почти неизмерима.
Те, кто ещё недавно были на грани смерти и чьи тела уже наполовину разлагались, после «спасения» Лейлина мгновенно становились фанатичными приверженцами Бога Пернатого Змея, и его сила неуклонно росла.
Вскоре окрестные племена, услышав, что местный бог обладает силой исцелять эпидемию и благословляет даже простой люд, потянулись сюда целыми семьями, неся всё своё имущество и умоляя о принятии.
Хотя жрецы других тотемных духов тоже могли использовать божественные искусства для снятия болезней, ограничения в божественных местах и силах позволяли им служить лишь привилегированным слоям и не могли остановить низы, бегущие за спасением.
В таких условиях даже если вера в Бога Пернатого Змея не давала ни одного божественного искусства, этого уже было достаточно, чтобы превзойти другие верования.
Зная это, Лейлин отправил своих священников повсюду, неся с собой святую воду и прочее, проповедуя о своих силах и свершениях среди окрестных племён — и это дало превосходный результат.
Перед лицом смерти все запреты властителей были тщетны.
Целыми общинами туземцы приходили просить благословения Лейлина, и город быстро наполнился людьми.
Лейлин нарёк город, возведённый на руинах двух племён, «Крепостью Надежды» — это означало зарождение новой надежды и было началом завоевания всего острова Банкэцзы.
Опираясь на способность исцелять болезни, Лейлин держал в руках веру и военную силу туземцев и, действуя одновременно и кнутом, и пряником, начал расширять свои владения — его влияние росло стремительно……
Незаметно прошёл целый год.
Эта зима выдалась особенно суровой — даже в южных морях пошёл снег, и острова укутались в белоснежный покров.
Остров Банкэцзы не стал исключением — словно бог оплакивал угасание жизни и изливал свою печаль, на землю обрушились толстые снега, каких, по памяти многих стариков, не бывало никогда, и мгновенно погубили множество туземцев, не имевших никакой защиты.
Хотя стужа несколько приостановила распространение эпидемии, она не могла остановить шаги смерти.
Начавшаяся с прошлого года ужасающая чума продолжала косить остров, уничтожая целые толпы туземцев, и появились мёртвые города, где не осталось ни одного живого — они были забиты трупами, крысы и вороны бесстрастно рылись по дорогам и домам, грызя всё подряд, а бродячие собаки, нажравшись мертвечины, налились красным в глазах.
Для туземцев, начиная с прошлого года, весь остров Банкэцзы словно упал в преисподнюю.
И в этой картине всеобщего бедствия Крепость Надежды, стоявшая на берегу моря, и легендарный всемогущий Бог Пернатого Змея оставались единственной надеждой всех туземцев!
Согласно слухам, доносившимся по разным каналам, тот бог обладал силой убийства и исцеления — любой его верующий мог получить благодать, и даже заражённые чумой могли там получить лечение и вернуть здоровье и силы.
Под влиянием этих нарочито распущенных «слухов» повсюду целыми толпами туземцы бежали в сферу влияния Крепости Надежды, и все запреты властителей были бессильны.
Восточнее Крепости Надежды, в горах неподалёку от Империи Сакаткац.
«Фу-фу... держись, ещё немного — и мы в пределах Крепости Надежды...»
Группа туземцев, закутанных в толстые шкуры, с трудом продвигалась по снегу, и одна юная туземка всё время подбадривала младшего брата рядом.
«Когда мы туда доберёмся, мы спасёмся, верно, сестра Ая?»
Мальчик-туземец рядом с девушкой по имени Ая выглядел лет четырнадцати-пятнадцати — он был закутан в толстые шкуры, но лицо всё равно посинело от холода, и он робко произнёс: «Да... Там тотемный дух — огромный змей, повелевающий жизнью, он снимет с тебя болезнь...»
Ая продолжала подбадривать брата и поддерживала его, чтобы он не упал в снегу, а сама, следуя за общей толпой, погружалась в задумчивость.
Воспоминания о событиях года назад казались ей сном.
Эпидемия, наступившая без всякого предупреждения, вспыхнула внезапно — у заражённых сначала на коже появлялись крохотные тёмно-зелёные пятнышки, словно кунжутные зёрна, затем следовали лихорадка и потеря сознания; дойдя до этой стадии, даже божественное искусство жрецов было бессильно помочь.
А в конце мышцы тела начинали буквально отваливаться кусками — Ая однажды видела тело умершего, и этот вид так её потряс, что несколько дней она не могла есть.
Эта чума обрушилась с такой яростью, что сначала она была лишь слухом на границах империи, а всего за несколько закатов докатилась до крупных городов.
Высшие жрецы и вельможи целыми днями прятались в храмах, совершая кровавые жертвоприношения, но это не помогало вовсе.
А прочие лекари и шаманы были перед этой болезнью совершенно бессильны.
Вскоре чума докатилась и до города, где жила Ая, — она потеряла всех родных, оставшись лишь с этим младшим братом.
Затем она, оцепенев от горя, вместе с потоком беженцев двинулась к Крепости Надежды.
Хотя тот слух мог оказаться лишь ложью, но это была последняя надежда девушки!
«Я обязательно доставлю брата туда целым и невредимым...»
Ая мысленно повторяла это снова и снова и молилась: «Если Бог Пернатого Змея Крепости Надежды действительно способен исцелить эпидемию, то прошу, явитесь и помогите нам! Ая готова отдать всё...»