Подобных потоков беженцев, как тот, в котором находилась Ая, было немало. Но, к счастью, запасов еды хватало. В любом случае, когда имперское население сократилось почти наполовину, накопленное зерно более чем đủ, чтобы прокормить оставшихся.
Часто Ая просто набиралась смелости и отправлялась в деревни, превратившиеся в мёртвые земли, на брошенные пашни — и обирала дома в поисках еды. Именно за это её и терпели в отряде: связываться с трупами и домами, где лежали мёртвые, было весьма опасно, и желающих było мало.
Однако когда запасы на этот год заканчивались, голод следующего года становился серьёзной проблемой: фермеров давно не осталось, и эпидемия нанесла страшный удар по социальному порядку Сакатаказ.
Разумеется, туземцы, молившиеся лишь о том, чтобы дожить до завтра, редко задумывались об этом.
«А-а… Аясасна! Аясасна идёт…»
В этот момент впереди отряда поднялось волнение, и Ая судорожно сжала руку своего младшего брата.
Услышав имя Аясасна, оба напряглись.
Среди потока беженцев преследование имперской армии и опасности дикой природы были лишь пустяками — по-настоящему их пугали напасти болезней!
На языке туземцев слово «Аясасна» означало «непостижимый, повсюду присутствующий демон», то есть вестник моровой язвы.
«Впереди кто-то заразился?»
Ая видела уже немало таких людей — шли себе по дороге, совершенно здоровые, а потом вдруг закашлялись чёрной кровью и свалились на землю. Это означало скорую кончину.
Сестра с братом обшли толпу зевак стороной и лишь смутно различали маленькую фигуру, лежавшую в снегу. Потоки беженцев обтекали это место, словно ловушку.
«Это Адудуле… Я ведь всего несколько дней назад играл с ним…»
Брат Ая произнёс это с потрясением, а потом опустил голову.
В эти мгновения, когда болезнь свирепствовала, жизнь была невообразимо хрупкой. Ая лишь крепко обняла голову младшего брата и не переставая шептала ему утешения.
К смерти эти беженцы давно притупели, и обойдя стороной труп, основная масса снова медленно двинулась вперёд.
Ая мысленно вернулась к упавшей фигуре и вздохнула: «Ещё совсем немного до Крепости Надежды… Упасть здесь — такая жалость…»
«Я ни в коем случае не допущу, чтобы брат оказался в таком положении. Стоит перейти этот хребет — и мы будем на территории Крепости Надежды…»
Ая мысленно приободрилась.
И именно в этот момент сзади отряда снова поднялось волнение. Густой рой голосов разнёсся во все стороны, породив огромную сумятицу.
«Снова кто-то сорвался? Нет! Это…»
Зрачки Ая сузились.
«Это имперская армия! Эти проклятые твари — за мной, вперёд!»
Крепкий туземец выдвинулся вперёд с рыболовным трезубцем в руках, а за ним поднялись другие мужчины, вооружённые чем попало.
Пока мужчины вставали в оборону, старики и дети тут же разбежались.
Ая бежала, прижимая к себе брата, спасаясь от преследующей их имперской армии.
Массовая потеря населения внутри империи была невыносима для любой верховной власти. Даже в условиях эпидемии был отдан приказ войскам в различных оплотах перекрывать пути беженцам.
А как спасать этих несчастных, запертых на их собственной земле, — этим вельможи не забивали себе головы.
В принципе, даже армия туземной империи не особенно рвалась выполнять подобные приказы, не говоря уже о страхе перед заразой.
Однако после некоего божественного оракула практически все хранительные духи и тотемы объединились, преграждая беженцам путь в сферу влияния Крепости Надежды.
«Быстрее…»
Из-за спин доносились приглушённые удары оружия и крики. Сердце Ая сжалось, и она лишь тащила брата за собой, не останавливаясь.
Но в этот момент она почувствовала, как рука вдруг высвободилась, а из-за спины донёсся глухой звук тяжёлого тела, рухнувшего в снег.
«Что случилось? Упал? Поднимайся скорее! А-а!»
Ая обернулась и увидела брата, лежащего в снегу. Она тут же перевернула его и лишь затем обнаружила, что он потерял сознание, а рядом расплывается чёрное пятно крови — яркое и отвратительное.
«И он заразился…»
Эта мысль промелькнула в голове Ая, и два ручья слёз хлынули у неё из глаз.
Ая не думала о возможном заражении — она подхватила брата и прижала к себе. «Спасите его… Книбудь, спасите его…»
Крики сражений приближались, но для Ая они звучали как надежда. «В армии есть жрец — он обязательно сможет исцелить брата божественной магией…»
«Осторожно, он заражён…»
Вскоре подоспела имперская армия. Увидев лежащих в снегу, явно заражённых сестру и брата, солдаты покрылись страхом и не решались подойти.
«Умоляю вас! Спасите моего брата!» Ая машинально шагнула вперёд, но её тут же встретили острия копий. «Не подходи!»
Стражники рассредоточились и образовали вокруг неё круг, словно оберегались от чудовища.
«Немедленно вызовите жреца и командира! Здесь очаг заражения!»
Холодная решимость в этих словах медленно погрузила сердце девушки в отчаяние.
С топотом копыт подоспел офицер и жрец в разноцветном перьевом одеянии.
Увидев потерявшего сознание брата Аи и чёрные кровавые следы на снегу, лица обоих помрачнели.
«Быстрее застрелите их! Свалите хворост и сожгите всё здесь!»
Приказ был передан, и последняя надежда Ая была безжалостно отнята.
«Братец… Прости…»
Свист! Свист!
Звуки стрел не смолкали, но боли почему-то не было.
Ая удивлённо распахнула глаза и увидела, что в шею стоящего напротив офицера впилась оперённая стрела. Хвост стрелы ещё дрожал, словно змея, пытающаяся зарыться в землю.
«Неприятель! Враг нападает!»
Боевые кличи не умолкали, а из окружающих чащ выступали всё новые силуэты.
«Это армия чужого божества…»
Лицо жреца изменилось, и он развернул коня прочь. Остальные туземцы бросили копья — начался полный разгром.
«Это люди из Крепости Надежды!!!» Ая, прижимая к себе брата, двинулась навстречу появившейся группе священнослужителей. «Добрые и милосердные… Пожалуйста, спасите…»
Хлоп! Израсходовав слишком много сил и энергии, а заодно и сама заразившись, Ая тоже рухнула на землю.
Прежде чем сознание поглотила тьма, донёсся смутный голос: «Это простолюдины! Святая
……
Тёплое ощущение разлилось по телу, и Ая словно обрела силы во всех конечностях.
Она медленно открыла глаза и увидела тёплый костёр, а большой шатёр надёжно удерживал холод за стенками.
«Как тебя зовут? Как себя чувствуешь?»
Рядом с её ложем сидела такая же туземная девушка с чёрными длинными волосами и зрачками. На её лбу сиял золотой знак, излучавший святой свет.
«Меня зовут Ая! Спасибо, что спасли меня!»
Ая покраснела от благодарности, но тут же её лицо изменилось: «Мой брат! Где мой брат?!»
«Не волнуйся! Он тоже здесь, просто заражение длилось долго — ему нужно дополнительное лечение…»
Святая Барбара остановила попытки Ая подняться. «Вы в Крепости Надежды… Вы в безопасности…»
Три дня спустя Ая, вернувшая часть сил, радостно вышла из шатра, где лежал брат. Увидев гигантскую статую крылатой змеи в расположенном неподалёку поселении, она искренне преклонила колени и стала молиться.
«Великое божество! Благодарю тебя за спасение моего брата. С этого дня Ая — твоя преданная последовательница…»
Подобные сцены разыгрывались по всем уголкам вокруг Крепости Надежды.
А волны усердной и фанатичной веры непрерывно хлынули в руки Лейлина.
«Число верующих снова возросло! Похоже, решение послать армию к границам для встречи беженцев было верным!»
Отозвав духовный взор от нитей веры,
Благодаря надежде на исцеление и результатам операций на различных направлениях, в районе Крепости Надежды уже сосредоточилось более трёхсот тысяч туземцев.
Под влиянием спасения их жизней вера и благодарность этих людей по отношению к Лейлину были весьма искренни.
А чтобы закрепить нити веры этих туземцев и сделать их благочестивыми прихожанами, необходимы регулярные молитвы и богослужения — в этом предстояло потрудиться Тифе и священнослужителям.
«При такой динамике, после полной ассимиляции этого населения зажечь Божественный Огонь не составит труда — для вознесения до ранга истинного бога тоже хватит…»
В глазах Лейлина тлело сдерживаемое волнение.
С расширением Крепости Надежды, особенно после исчезновения нескольких близлежащих племён, Лейлин захватил немало божественных сущностей тотемных духов.
При помощи этих божественных сущностей сила убийства внутри него вскипела до предела, и всё его существо словно готово было воспламениться.
Теперь любой мог заметить вокруг Лейлина сияние священного золотого света — внешнее проявление того, что божественная сила полностью слилась с его существом и была доведена до предела.
Более того, гибель почти миллиона туземцев позволила Лейлину первоначально прикоснуться к силам Смерти. Хотя он получил лишь часть информации, и Чип не смог полностью оцифровать данные, этот прогресс и так был невероятно быстрым.
«Приём беженцев этой волны завершён. Пора начинать следующий раунд войны…»