В капитанской каюте «Багрового тигра» шло напряжённое военное совещание.
Участников было немного.
Со стороны Изабель, помимо неё самой, присутствовали
Рядом с Тифой расположились представители тех сил, что Лейлин выстроил на Севере. Среди них были даже почитатели дьявола и сами истинные дьяволы. Как ни старались они скрыть свою сущность, исходящая от них аура всё равно вызывала у других пиратов смутное беспокойство и ощущение опасности.
Однако подле этих почитателей дьявола сидели и несколько высокопоставленных жрецов с невозмутимыми лицами. Все они были взращёнными Лейлином избранниками: пусть и юные годами, они уже излучали ту особую ауру милосердия и кротости, что никак не вязалась с дьяволами. И всё же их свели вместе, отчего в воздухе повисла странная атмосфера.
Эти две группы встречались впервые и невольно изучали друг друга любопытными взглядами.
Все они были отборными силами под началом Лейлина — прообразом его будущей церкви и легиона, а также главным козырем в предстоящем походе на империю аборигенов. Естественно, Лейлин намеревался как следует их сплотить.
Когда долгие взаимные представления остались позади, Лейлин слегка кашлянул — и в зале тотчас воцарилась тишина.
— Изабель, расскажи о тамошнем положении!
В официальной обстановке Лейлин всегда обращался к Изабель просто по имени, а после своего вознесения в боги — тем более.
Для вечного божества мирские узы крови и прочее — всего лишь суета. Лишь выгода вечна!
— На сей раз империю аборигенов обнаружил один из моих пиратских отрядов. Они расселились на огромном острове, площадью примерно в два-три королевства Данбрес… а вокруг этого острова постоянно бушуют опасные ураганы и стремительные течения. Лишь в считаные дни в году туда можно свободно проплыть, оттого связь его с внешним миром столь редка. Мои люди уже изучили закономерности тамошних течений и составили точные навигационные карты…
Для пиратов под началом Изабель распознавание течений и прокладка маршрутов — лишь азы ремесла.
Живя промыслом, целиком зависящим от стихии, они в навигации и в искусстве определения местоположения по звёздам намного превосходили обычных штурманов и рулевых торговых судов. Изабель, будучи самой могущественной пиратской атаманшей во внешних морях, разумеется, держала при себе немало знатоков этого дела.
Стоило точно установить местоположение цели, потратить немного времени и не пожалеть людских жизней на многочисленные пробы — и проложить маршрут уже не представлялось сложным.
— С-с-с…
Слова Изабель тотчас вызвали со стороны Тифы волну изумлённых вздохов.
— Два-три королевства Данбрес?! Этакая площадь?! Да это же почти целый небольшой материк, не так ли?
— Сейчас в королевстве Данбрес около миллиона жителей. Цивилизация аборигенов, конечно, уступает, но и она внушает уважение. Выходит, нам предстоит столкнуться с более чем двумя миллионами туземцев?
Подобное простое сопоставление заставило даже некоторых пиратов помрачнеть лицом.
В конце концов, их общее число не дотягивало и до десяти тысяч, а противостоять им предстояло врагу, в сотни раз превосходящему числом! Если бы не превосходство в кораблях и владении морскими путями, они уже подумывали бы о бегстве.
— Тише! — сурово прикрикнула Тифа. — Желаете опозориться перед лицом господина? Или же вас охватил страх?
Этот суровый окрик, подкреплённый её легендарным статусом, мгновенно заставил всех умолкнуть.
— Аборигенов и впрямь много, но это не имеет значения. Подробности узнаете, едва ступите на берег…
Лейлин небрежно махнул рукой.
Действительно, даже в прежней жизни Лейлина, в Эпоху великих географических открытий на Западе, колонизаторы, покорявшие обе Америки, нередко обходились всего парой сотен или даже несколькими десятками человек, чтобы сокрушить крупные племена и туземные королевства. Бывало даже, что какие-нибудь несколько тысяч отбросов и разбойников-пиратов покоряли целый материк и в итоге становились национальными героями (как, например, тот самый Кортес, что всего с тысячью человек за пять лет покорил пятнадцатимиллионную империю ацтеков).
Для Лейлина эта империя аборигенов мало чем отличалась от ацтекской из его прежнего мира: повсюду царили варварство, невежество и отсталость.
С точки зрения передовой науки и цивилизации, поход на такую вроде бы громадную, но на деле неповоротливую и отсталую культуру по сути своей мало чем отличался от забоя жирной свиньи.
Сколь бы мрачными ни были нынешние державы материка, они всё равно неизмеримо превосходили этих туземцев, у которых не было даже одежды и которые могли пользоваться лишь деревянными копьями.
А главное — за их спинами стоял Лейлин, «божество», открывшее им золотой путь к победе. Как тут не победить?
Как обладатель божественной природы, Лейлин незримо излучал мощную убеждающую ауру. Видя его уверенность, остальные тоже один за другим успокаивались.
Заметив, как переменилось настроение, Лейлин кивнул и предложил Изабель продолжить рассказ об империи аборигенов.
— По нашему обыкновению, я назвала этот новооткрытый огромный остров «Островом Банкз». Известно, что в его сердце расположена империя аборигенов, которую они сами зовут «Сакаткац», что означает «вечное, незаходящее солнце». Она занимает большую часть равнин острова, а её население составляет около полутора миллионов. Вокруг этой империи Сакаткац разбросаны другие племена, по большей части платящие ей дань и признающие её власть; между собой они тоже ведут войны, и общая их численность примерно пятьсот-шестьсот тысяч человек…
Видно было, что Изабель отнеслась к разведке со всей серьёзностью: ей даже удалось добыть подробные сведения об империи Сакаткац — это уже было немало.
Хотя все были внутренне готовы, известие о войне более чем с двумя миллионами туземцев всё же заставило прочих участников совещания тяжело перевести дух.
— Хе-хе… Что за вздор? Слепцы вы все! По мне, это вовсе не два с лишним миллиона врагов, а два с лишним миллиона крепких рабов! А ещё — несметное золото и серебро, и даже плодородные земли!
Глядя на своих подчинённых, Изабель холодно усмехнулась, и в её голосе сквозило явное презрение.
Прочие пираты, вспомнив о беспомощных туземцах, тотчас опомнились.
Их ремесло как раз и состояло в том, чтобы охотиться на туземцев и обращать их в рабов. Они отлично знали: стоит только пригрозить такому туземцу ножом, как тот делается необычайно покорным; сколько ни хлещи плетью — не воспротивится. Порой одного надсмотрщика хватало, чтобы держать в узде несколько сотен таких рабов.
Стоило только перестать обращать внимание на численность, как пираты разом пришли в себя, и в их сердцах вновь всколыхнулось то прежнее чувство превосходства над дикарями.
— Именно! Туземцы слабы донельзя, чего же их бояться? К тому же нам вовсе не нужно ввязываться в войну со всеми аборигенами разом — вполне можно начать с окрестных племён, а несколько из них даже подчинить, превратив в подсобное войско, и натравить туземцев друг на друга…
Рональд тоже глухо проговорил: — А коли уж покорить такой огромный остров целиком — нет, пусть даже одну десятую его часть! — все присутствующие смогут обрести невообразимое богатство, а то и стать дворянами с собственными уделами…
Пираты, привыкшие зарабатывать на жизнь, балансируя на острие ножа, заслышав о столь огромном куше, невольно стали тяжело дышать, а в их глазах появились кровавые отблески.
— Истинно так… Как маркиз, мой род обладает правом жаловать вассальное дворянство… Когда придёт срок, я не поскуплюсь…
Лейлин в этот миг тоже дал обещание, и прочие пираты тотчас радостно загомонили.
Из презреннейших пиратов — да в дворяне? Подобный соблазн уже был достаточно велик, чтобы пираты ради него рискнули жизнью.
Со стороны же Тифы по толпе тоже пробежало лёгкое волнение: ведь даже служителям богов нужны еда и питьё, надобны им безопасность и удобства.
— Покорить империю аборигенов и принести веру нашему господину — таково и есть откровение богов!
Тифа с торжественным лицом провозгласила эти слова.
— Во славу господина нашего!
Прочие священнослужители благоговейно вторили молитвой.
Когда единое понимание было достигнуто, все по очереди покинули зал; остались лишь Тифа и Изабель.
— Перед лицом этих туземцев я бы ничуть не тревожилась, будь их даже в десять раз больше. Но… не задумывался ли господин о том, что они могут пребывать под покровительством своих богов?
Тифа с серьёзным видом подняла вопрос, которого Лейлин до сих пор намеренно избегал.
— Да! Я тоже хотела прежде о том напомнить: в нескольких туземных племенах внешних морей встречались тотемные верования, и кое-какие из них ничуть не уступали легендарным существам и полубогам…
Изабель тоже произнесла это с озабоченным лицом.
По их разумению, при таком количестве жителей, сколь бы ни были жалки эти туземцы, одно-двух истинных богов среди них всё же должно было набраться.
А вот это уже было крайне опасно.
Ведь сам Лейлин пока лишь обладатель божественной природы. О беспощадности войн между богами можно судить и по бесчисленным эпосам и песням.
— Об этом вам совершенно не стоит беспокоиться. На острове Банкз и впрямь обитают некоторые туземные верования и существа божественной природы, но самое большее — полубоги; ни одного истинного бога там нет… К тому же боги различных пантеонов материка ни малейшего интереса к вере аборигенов не питают…
Заверил их Лейлин.
В вопросах божественного, разумеется, он имел наибольший вес, и Изабель с Тифой, услышав его слова, тотчас заметно повеселели.
Истинный бог — это непреодолимая пропасть, но между обладателем божественной природы и полубогом разница не столь уж велика; покуда расхождение не слишком велико, у них всё же хватало решимости биться насмерть.
Откуда Лейлин знает все эти подробности — об этом ни Изабель, ни Тифа благоразумно расспрашивать не стали: у божеств, в конце концов, всегда есть свои тайны.
Лейлин и сам не намеревался делиться с ними чем бы то ни было. Дождавшись, когда обе удалились, он прямиком спустился в трюм, к сбившейся в кучу, дрожащей толпе рабов-туземцев.
В рамках подготовки к походу этим туземцам предстояло сыграть роль переводчиков и посредников, дабы умерить ненависть местных жителей к ним, захватчикам-колонизаторам.