Поскольку орки выступили инициаторами войны и после её завершения совершили немало злодеяний, нынешние боги орочьего пантеона не могли рассчитывать на какую-либо существенную поддержку даже со стороны эльфийского и халфлингского пантеонов.
Напротив, мнение о том, что орки слишком жестоки и их амбиции необходимо сдерживать, стало доминирующим, поставив весь орочий пантеон перед беспрецедентно серьёзным дипломатическим кризисом.
Если эта изоляция и блокада сохранятся, то, скорее всего, богам орочьего пантеона в итоге придётся искать союзников в Аду и Бездне.
Именно поэтому боги орочьего пантеона прилагали все усилия для привлечения на свою сторону других божеств, в особенности — племя чёрнокровных Зверолюдей, обосновавшееся в Тёмном лесу, и стоявшего за ними Бога Охоты — Мару!
В конце концов, различия между Зверолюдьми и орками были невелики, и снаружи они выглядели весьма похожими.
Более того, истинная форма Мары представляла собой лишь огромное обезьяноподобное чудовище, и он вполне мог присоединиться к орочему пантеону.
В условиях беспрецедентно серьёзного дипломатического кризиса боги орочьего пантеона прилагали немало усилий ради этого прорыва.
Под воздействием подобных решений высшего руководства орочья империя заняла позицию сближения с племенем Чёрной Крови — и это было совершенно естественно: в конце концов, те возились лишь в Тёмном лесу, а с учётом нынешних масштабов орочьей империи отдать им весь тот лес не было такой уж большой потерей.
Хотя численность орков была велика, численность людей, оставшихся на Севере, была ещё более поразительной, и в плане плодовитости с орками могли тягаться только люди, к тому же многовековое влияние было не так-то просто стереть.
На самом деле, хотя орочья империя на Севере уже была основана, по-прежнему существовало множество территорий, не поддававшихся контролю, и даже несколько групп человеческих повстанцев прятались по самым глухим уголкам Севера, доставляя Саладину немало головной боли.
В условиях беспрецедентного расового противостояния на Севере эти группы человеческих повстанцев получали немалую помощь — то открытую, то тайную, — выиграли несколько сражений и освободили целый ряд городов. На какое-то время орочьим войскам пришлось мчаться из одного конца в другой, не справляясь.
«Хотя на Севере вспыхивают человеческие восстания, все они носят партизанский характер и лишены знамени и номинального лидера... Поэтому Эласдро имеет столь решающее значение...»
Теперь
Раньше сила орочьей империи была сосредоточена в одном месте, и противостоять ей было совершенно невозможно, но теперь всё изменилось — ведь захватить территорию и установить над ней полный контроль совсем не одно и то же.
Ужасная прежде орочья армия, рассредоточившись по обширным просторам Севера, мгновенно сократилась до жалкого состояния!
Неудивительно, что даже группа партизан могла добиться нескольких сколь-нибудь приличных побед.
А если бы прошло ещё десять-двадцать или даже несколько десятилетий, жители Севера, вероятно, полностью покорились бы орочьему владычеству и напрочь забыли об Эласдро — ведь способность людей приспосабливаться поистине ужасающа.
«Тьфу... даже ухватившись за отличную возможность, полностью восстановить государство — задача всё равно чрезвычайно трудная...»
Осознав всё это, Лейлин невольно покачал головой.
Согласно его подсчётам, на этот раз Эласдро удастся обосноваться на нескольких опорных пунктах. Образовать противостояние с Империей орков — это уже было бы великим достижением.
«
В глазах Лейлина мелькнули искры, и он быстро взвешивал все за и против.
«Пока информации слишком мало. Наверное, стоит подождать встречи с Ляфинией и другими легендарными сильнейшими, прежде чем решать, сотрудничать с ними или нет...»
Потёр виски, обдумав свои дальнейшие действия, и лишь после этого Лейлин вышел из кабинета.
«Господин...»
По обе стороны от двери две томившиеся в ожидании изящные служанки тут же опустились на колени.
Лейлин ощутил от них характерный аромат чистокровных демониц удовольствия, однако те смотрели на него полными обожания и благоговения глазами.
В конце концов, сущность души Лейлина к этому моменту уже была по сути наполовину демоническим герцогом.
Демоницы, ощутившие его глубокую тёмную силу, инстинктивно стремились приблизиться — в любое время такое поведение было практически врождённым инстинктом демонов, глубоко вписанным в их генетический код.
«Хм! Неплохо?»
Лейлин и не думал вести себя как святой — обняв эту прелестную парочку, похожих на сестёр-близняшек, он увлёк красоток-демониц в спальню...
На следующий день Лейлин, снявший маскировку и вернувшийся к своему обычному облику мага, отправился к храму Бога Справедливости в Йоркском замке.
«Я пришёл к Ляфинии, вот знак, который она мне дала!»
Лейлин протянул золотой знак. На основании в виде щита были выгравированы Крестовый Меч и роза.
«Подождите, я немедленно доложу!»
Зрачки стоявшего при входе в храм стража сузились — аура Лейлина была столь внушительной, что тот словно увидел перед собой какого-то великого вельможу вроде короля, а ведь ещё и мантия мага говорила о силе, более чем достаточной, чтобы привести трепет.
Стражник вернулся очень быстро, и на этот раз он низко поклонился, почти коснувшись носом пола: «Добро пожаловать, уважаемый Маг Лейлин! Святая воительница Ляфиния в данный момент отсутствует, но мы уже немедленно передали ей извещение — полагаю, она вскоре прибудет... Приносим глубочайшие извинения, пожалуйста, отдохните в храме...»
На душе у стража всё ещё бродила мелкая дрожь — это ведь легендарный сильнейший! Высшая мощь континента!!! И притом ещё и Легендарный маг!
Будучи самым молодым среди легендарных и к тому же магом — самый сложный путь среди всех классов — имя Лейлина давно уже гремело по всему континенту, однако увидеть его воочию выпадало немногим.
«Хм! Веди вперёд!»
Лейлин пошёл за стражником, и едва они переступили порог храма, к ним поспешили несколько человек — по-видимому, встретить его.
«О! Лейлин! Друг мой! Мы наконец снова встретились…»
Рядом с епископом Бога справедливости в белых одеждах Лейлин заметил ещё одного знатного господина. Превосходная память подсказала ему имя мгновенно, и он, расплывшись в улыбке, вышел навстречу.
«Маркиз Ланснит! Давно не виделись…»
Знатный господин, пришедший вместе с епископом, оказался не кем иным, как фактическим правителем Йоркшира — тем самым маркизом, который руководил разделом имений ряда несчастных северных дворян, — Ланснитом.
«Услышав сегодня утром прекрасное пение жаворонка, я знал, что произойдёт нечто хорошее, но не ожидал, что это будет ваш приход…»
На лице Ланснита заиграла самая сердечная улыбка. В действительности он прекрасно помнил этого проныру, который невероятно повезло и урвал себе виконтский титул на северном пире раздела, а возвышенная им Тифа, по слухам, в последнее время тоже вытворяет кое-что странное, — но всё это теперь не имело значения!
Ведь нынешний Лейлин уже был Легендой! Полезные связи не помешают; впрочем, маркиз Ланснит уже раскаивался, что в своё время не выделил Лейлину побольше.
«Жаль… Кто мог предугадать тогда, что через считаные годы он станет Легендой?»
Ланснит смотрел на молодое лицо Лейлина и с трудом удавился с самой глубокой завистью в сердце, изображая на лице солнечную улыбку.
«А ещё… Это епископ Бога справедливости — учёный Бентт, тоже мой друг…»
«Я приношу вам искреннюю благодарность за ваше решимость пожертвовать собой ради правого дела… Беженцы Севера, всё ещё страдающие, непременно запомнят ваш вклад…»
Голос Бентта был мягок и твёрд, а в глазах горел свет, свойственный лишь мученикам.
Лейлин и тени сомнения не имел в том, что, стоит лишь сообщить этому человеку, будто его смерть способна спасти всех северян, и он тут же, без малейших колебаний, покончит с собой.
К сожалению, люди с такой непоколебимой верой одновременно являются и самым большим неприятством…
«Я пришёл исключительно в соответствии с договорённостью с Ляфинией, и буду ли я вмешиваться в итоге, а также когда именно это сделаю — целиком и полностью моё дело…»
Лейлин не желал, чтобы из него сделали дурака, и прямо парировал, вызвав короткую паузу неловкого молчания.
«Э-э… Ха-ха… В любом случае, Лейлин, само ваше присутствие — уже достаточно… Вы проделали долгий путь и, несомненно, устали, так что, пожалуйста, отдохните, а вечером сможете познакомиться с остальными коллегами…»
Ланснит ловко перевёл взгляд и тут же разрядил немного неловкую атмосферу.
«Даже самая юная Легенда уже поддалась корысти от славы и власти?»
Когда Лейлин ушёл, из глаз Бентета повалил ярый гнев. По его мнению, все Легенды на континенте были одного поля ягоды — требовали лишь власти и наслаждений, понятия не имея о долге и ответственности.
Легенд, готовых пожертвовать собой ради справедливого дела, и вовсе было по пальцам пересчитать, а теперь и самый юный из вновь возвысившихся оказался точно таким же.
«Ну а чего ещё ожидать? Еле-еле добившись звания Легенды и встав на вершину континента, он обрёл несметные блага — и зачем ему теперь умирать ради чьих-то проблем?»
Ланснит мысленно ворчал, но на лице по-прежнему сияла улыбка: «Господин Лейлин просто пока не успел всё обдумать. Полагаю, спустя некоторое время он переменит своё мнение…»
«Эх… Будь он так! Беженцы из Северных земель уже не в силах ждать…»
«Паладины и священники Бога Правосудия — все без исключения помешанные…»
Лейлин и сам кое-к чему готовился, но даже он был ошеломлён их наивностью — если уж епископ был таков, о прочних служителях культа можно было лишь догадываться. Подобный штат определённо не был ему по душе.
«Впрочем, лишь подобная церковь с её фанатичным духом мученичества могла стать для Лавинии тем самым прибежищем, которое её притягивает…»