— А ты сейчас находишься вот здесь!
Цветочная фея вызвала карту, и
— Тебе и другому «подходящему» предстоит состязаться друг с другом. Тот, кто первым доберётся до машинного зала и получит контроль над энергетическим ядром, овладеет всем Парящим Городом и станет обладателем главных полномочий…
Прекрасные глаза цветочной феи неотрывно следили за Лейлином, но голос её звучал совершенно механически: — Обратите внимание, хозяин расставил на пути несколько препятствий, и кроме того… из-за нехватки моей энергии внутрь Парящего Города уже проникли некоторые незваные гости…
Изображение вспыхнуло и разделилось на несколько ячеек, в которых Лейлин увидел костяного лича, легендарного святого паладина, аскета-монаха и других пришельцев.
«Так и мелкие червячки сюда заползли? Учитывая собственную защиту Парящего Города, у них должны быть особые средства либо прямое вмешательство богов, чтобы прорвать внешний барьер?»
На лице Лейлина появилась странная улыбка, и он вспомнил Рогголо, выбранного одновременно с ним.
«Не ожидал… что легендарный воин, прославленный своим боевым мастерством, втайне скрывал ещё и силу [Тайного Мастера]? Рогголо, ты обманул весь континент… недурно… жаль, что нарвался на меня!»
Даже строя догадки, Лейлин понимал, что именно подготовил хозяин Парящего Города: проверку, связанную со способностями [Тайного Мастера].
Сам он уже достиг ранга [Легендарного Тайного Мастера]; даже по меркам эпохи Нэйсерской магии он стоял на одном уровне с хозяином Парящего Города, имел право войти в Совет Старейшин Тайных Мастеров, получить собственный Парящий Город — и потому ничуть не страшился.
С другой стороны, раз Рогголо уже достиг [Легендарного] уровня в боевых искусствах, то даже при тайных усердных тренировках его ранг [Тайного Мастера] не мог быть слишком высок.
В этом отношении Лейлин мог взирать на своего соперника свысока.
«Главное сейчас — полностью завладеть полномочиями Парящего Города прежде, чем боги окончательно опомнятся!»
Лейлин ещё раз окинул взглядом карту, проецируемую цветочной феей. Чип мгновенно записал всё и выбрал оптимальный маршрут.
— Подходящий, надеюсь, тебе удастся стать моим хозяином!
Цветочная фея проводила Лейлина взглядом и медленно растворилась в пустоте…
Миновав отрезок коридора в духе научной фантастики, Лейлин шагнул прямо в просторный зал.
— Ци-ци!
Там его уже поджидали два голема в обличье обезьян: из их огромных механических глаз вырвались красные лучи.
«Стражи врат? Даже по оптимальному маршруту, рассчитанному чипом, придётся пройти не меньше двадцати застав. Нужно ускориться…»
Не сбавляя шага, Лейлин прошёл прямо между двумя големами, и его фигура стремительно исчезла в глубине коридора.
И только после того, как он удалился, оба голема с оглушительным взрывом начали распадаться на куски…
С другой стороны Рогголо тоже продвигался с поразительной скоростью; копьё в его руке выстреливало устрашающей боевой аурой, разрывая в клочья встретившиеся на пути огромные стальные ворота.
— Какой шанс! Поистине бесценный шанс!
В глазах Рогголо пылал жгучий огонь. «После того как я получил наследие [Тайного Мастера], я столько лет таился, и наконец дождался этого мгновения! Парящий Город непременно станет моим…»
При этих мыслях перед его взором возникла фигура того самого соперника, и в зрачках вспыхнула жуткая жажда убийства.
«Парящий Город я обязан заполучить. Все, кто встанет на пути, — только в могилу!»
……
В сравнении с испытанием, выпавшим на долю этих двоих наследников, прочим вторгшимся пришлось куда хуже.
Бам! Бам!
— Здесь полным-полно сокровищ доисторической цивилизации, каждое стоит целое состояние; любая безделица потянет на половину большого города. Так почему ты, тип, не отстаёшь от меня?!
Илирио обернулся и яростно прорычал, в голосе его звучала досада.
— Истреблять зло — наш священный долг! Жалкая порча богатств — неужели ты думаешь, что сможешь смутить мой дух?
С твёрдым, словно гранит, лицом святой паладин неотступно гнался следом, заставляя костяного лича метаться без передышки. Тот ещё пуще закипал от досады.
В иное время он, конечно, без церемоний повернулся бы и закатил с противником схватку на триста раундов! Но где они сейчас? Не исследовать руины Парящего Города и сокровищ доисторической цивилизации, а растрачивать силы на сражение — у Илирио кровью обливалось сердце.
— Ну ты у меня дождёшься…
Он знал, что у святых паладинов головы сделаны из гранита, и потому изо всех сил ломал голову, как сбросить с хвоста преследователя.
«Тинь! Обнаружены вторженцы! Активирован режим автоматической защиты! Запуск големов класса «Алмаз«!»
Когда погоня привела их на широкую площадь, раздался механический голос, после чего с грохотом раскрылись огромные врата, и из них вышел закованный в броню кукольный голем. Его тело окутывали несколько слоёв энергетических полей, и костяной лич со святым паладином ощутили колоссальную угрозу, невольно остановившись.
— Это [Алмазный Голем]! Голем легендарного ранга!
В голосе костяного лича сквозило восхищение.
— Подобные големы высшего уровня были строжайшей тайной нэйсерских тайных мастеров; нынешние маги уже не в состоянии их воспроизвести…
Бам!
Но в следующий миг лич уже не смеялся: Алмазный Голем мгновенно исчез и тут же возник за спиной Илирио, нацелив гигантский стальной кулак прямо ему в голову.
— Какая скорость! Почти телепортация! Это правда голем?
Заклинательные сияния замелькали вокруг тела Илирио, и в мгновение ока он воздвиг несколько костяных стен; бесчисленные костяные шипы и копья со свистом устремились прямо в суставы голема, рассекая воздух с устрашающим воем.
Хлоп-хлоп-хлоп! Многочисленные удары обрушились на энергетическую защитную плёнку на поверхности Алмазного Голема, издавая звуки, похожие на стук дождя по земле, и тут же растворились без следа.
Грох! Хрусь! Алмазный Голем не обратил на эти атаки ни малейшего внимания: он лишь поднял исполинский кулак и обрушил его прямо на костяную стену!
Воздух взвыл с чудовищной силой, осколки костей разлетелись во все стороны — оборона, выстроенная личем в полную мощь, осыпалась пеплом под единственным ударом!
Бам!
Когда легендарный святой паладин подоспел, перед ним предстал лич, вмурованный в стену; противник был словно «впечатан» в кладку, шея изогнулась под жутким, неестественным углом — будь он живым существом, давно бы уже погиб.
Даже у лича в глазах потух больше половины зловещего огня, и видно было, что повреждения немалые.
— Преисполненный пороков мерзавец! Прими справедливый суд!
Святой паладин глубоко вдохнул и обеими руками поднял огромный меч — символ света и правосудия.
«Тинь! Обнаружен враг!»
Но прежде чем меч паладина опустился, металлический голем уже оказался у него за спиной, и в электронных глазах разлилось зловещее красное сияние.
Для Алмазного Голема легендарного уровня и лич, и святой паладин были одинаково вторженцами, подлежащими уничтожению!
Окажись здесь Лейлин, он наверняка вскрикнул бы что-нибудь про «Гандама» или «Трансформеров», но косному и одеревеневшему в мыслях паладину подобные ассоциации были недоступны.
В его глазах голем такого облика мало чем отличался от бесов из бездны или дьяволов преисподней.
«Тинь! Сканирование противника: шаблон [Святой Паладин]! Запуск плана уничтожения номер два! Активирован сверхъестественный гравитационный двигатель! Запущен ядерный плавильный реактор!»
Алмазный Голем издал ноту, непостижимую для святого паладина, и широко раскинул в его сторону обе руки.
Бах! Гравитация вокруг стремительно и пугающе возросла! Пол немедленно прогнулся на целый слой, став ещё прочнее на вид.
На груди Алмазного Голема раскрылся проём, обнажая огненно-алый плавильный реактор; крутилось колесо, издавая поразительный вой.
— Что… что за чудовище!
Глядя, как его выпад в полную силу отражают с лёгкостью, а потом и его сверхвысокий меч, едва уступающий легендарному оружию, прямо в груди голема расплавляется в плавильном реакторе, даже этот легендарный святой паладин при всей своей стойкости духа невольно ощутил тень отчаяния на лице…
Подобные сцены разворачивались повсюду в Парящем Городе: незваные пришельцы наталкивались на ужасающий отпор, доходило и до прямых жертв.
Ведь Парящий Город был древним логовом великих тайных мастеров — могли ли там позволить врагам свободно бродить, где вздумается?
А тем временем за пределами Парящего Города появились и другие «гости».
— Кто бы мог подумать: даже после того, как прыжок сквозь измерения истощил оборону, защита Парящего Города всё ещё столь устрашающа. Накопленная этим телом, в которое я вселилась, божественная сила почти полностью истрачена…
«Эвита» открыла глаза и посмотрела на безмолвный, исполинский Парящий Город — на её лице мелькнуло лёгкое предвкушение.
Однако расслабленное выражение продержалось недолго: Эвита быстро повернула голову в сторону. — Ваше высочество
— Снова встречаемся…
Из тени медленно вышла девушка, с головы до ног закутанная в чёрный газ. От неё исходили присущие божествам властность и холодная отрешённость.
Её взгляд устремился к одной из точек пустоты, и в глазах сквозила враждебность.
Сверкнул золотой свет, и появилось ещё несколько богов из числа зверолюдей — все в облике аватаров, что вызвало в глазах Эвиты тень настороженности.
Для истинных богов, желающих сойти в основной материальный мир, помимо опаснейшего нисхождения в форме истинного тела святого, существуют способы аватара и одержимости.
Аватар — это создание двойника за счёт божественной силы и божественного ранга; одержимость же — прямое нисхождение в тело собственного последователя.
Сравнительно говоря, одержимость хоть и безопаснее, но по мощи безусловно уступает аватарам этих божеств.
— Со времён последнего собрания Пантеона едва ли когда-либо собиралось столько богов сразу…
Вперёд выступил старик в белом одеянии учёного; в его глазах сиял мудрый свет — это был Огма, бог знания, обладатель могущественной божественной силы.
— В конце концов, дело касается [Тайных Мастеров] и [Парящего Города]…
Остальные божества один за другим замолкли и обратили взгляды на богиню магической сети — Мистру.