— Подготовьте мне корабли и людей, я отправляюсь немедленно!
Раз место было определено, спасение было делом само собой разумеющимся.
……
Через день
— Что за чёрт... — Мощное давление драконьей ауры распространилось повсюду, и палящее красное пламя сожгло несколько чёрных монстров перед ней дотла.
Вокруг тел этих чёрных монстров клубилась густая тёмно-красная туманность. Формы их были причудливыми и уродливыми, словно их наспех слепили из глины.
Ш-ш-ш... ш-ш-ш...
Как только пламя утихло, тонкие струйки тёмно-красного газа снова слились воедино, обретая форму монстров.
— Чёрт возьми! Эти монстры, что ли, бессмертны?! —
— Только мощные магические атаки или взрыв боевой энергии профессионалов высокого уровня способны по-настоящему навредить им!
Изабель к тому времени уже была наполовину превращена в дракона. Там, где проходило её могучее Дыхание Дракона, туманные монстры разбегались, и наконец-то была проторена дорога.
— Не думала, что в этих джунглях найдутся такие чудища!
Изабель посмотрела на луну вдали. Луна, которая должна была быть ясной и чистой, была покрыта пурпурно-красным оттенком и выглядела невообразимо зловеще.
Всё шло более-менее гладко. После отступления в тропический лес осада и прочёсы туземцев несколько ослабли, и Изабель даже начала обдумывать маршрут отступления.
Однако она не ожидала, что ночью здесь произойдут столь значительные перемены.
— Это словно весь лес превратился в царство мертвецов!
В глазах Изабель появилась настороженность. Здесь опасность оказалась куда больше, чем она предполагала.
— Ки-хи... поиграй со мной!
Под пурпурным лунным светом весь лес словно изменился. Тёмно-красный туман расползся повсюду. Огромное баньяновое дерево вдруг извилось, и множество лиан стали словно бесчисленными мягкими руками, потянувшимися к Изабель. На стволе дерева даже проступило личико младенца.
— Даже Драконья Аура не действует?! Что это за чёрт возьми существо?!
На алого Красного Драконьего Меча обрушился палящий огненный взрыв боевой энергии. Конусное пламя Дыхания Дракона непрерывно извергалось. Бесчисленные руки, образовывавшие окружение, загорались и отваливались, и наконец для Изабель был проторен выход.
— Ки-хи... совсем не больно!
Огромное баньяновое дерево вырвало себя из земли. Множество корней тоже превратились в бесчисленные щупальца, тёмно-красный туман клубился вокруг. Ранее отрубленные и сожжённые лиановые руки отросли заново.
— Если так пойдёт дальше, я скоро не выдержу...
Глядя на тяжёлые потери среди своих подчинённых на другом конце, Изабель невольно криво усмехнулась.
……
За пределами тропического леса множество туземцев сосредоточенно собрались вместе. В самом центре стоял массивный алтарь.
Извращённые и зловещие тёмно-красные символы криво расползлись по периметру алтаря. Теперь они были покрыты слоем крови, и капли скатывались по трещинам в камне, выглядя ужасающе.
Множество туземцев, одетых в пёстрые наряды из перьев и шкур, бормотали заклинания и не переставая кланялись перед алтарём.
На алтаре также находилась туземная девушка с выражением святости на лице, но в её глазах уже не осталось ни капли жизни. На запястье зияла огромная кровоточащая рана.
Было очевидно, что здесь проводилась чрезвычайно злая церемония. Причём объектом её были не какие-либо известные боги или демоны.
Посланник империи туземцев Аджиджикро, глядя на стоявшего рядом туземного вождя, выглядевшего как обезьяна в человеческом одеянии, внезапно заговорил: — Я и не ожидал, что враги войдут прямо в этот лес — это нам на руку. Только не помешает ли это получению подношения?
— Не беспокойтесь, ваше высокочтимое превосходительство! Наши предки проводили бесчисленное множество церемоний, процесс не может пойти не так...
Тот самый туземный вождь, который обычно в своём племени волствовал, перед посланником империи не смел проявить ни малейшего пренебрежения, и на его лбу даже выступал пот.
— Ради успеха этой церемонии я специально пригласил великого жреца племени. А поскольку эти могущественные иноверцы послужат жертвой, эффективность ритуала определённо будет выше, чем в прошлые разы. Возможно, количество подношений даже увеличится в несколько раз!
С льстивой улыбкой туземный вождь произнёс: — Тогда я смогу распорядиться и передать вам лишние подношения!
— Буду очень признателен!
Словно представив себе божественный эффект от подношений, Аджиджикро тоже слегка улыбнулся.
Одновременно в его душе мелькнула толика презрения: «Эти проклятые свиньи, вечные грязнухи! Если бы не то, что подношения появляются только здесь, и для их полного извлечения необходимо использовать определённые способности их рода, империя давно бы захватила это место!»
— Начинается! — туземный вождь, разумеется, не мог знать о мыслях посланника, и тихо воскликнул.
— М? — Аджиджикро тоже направил взгляд на алтарь.
В этот момент, по мере того как пираты в лесу продолжали гибнуть, слой дымчатого тёмно-красного тумана всё гуще собирался над верхушками деревьев, начал прорывать границу и тянуться к алтарю. Увидев это, туземный вождь просиял, а призывные песнопения церемонии стали громче.
Тёмно-красный туман продолжал расширяться, словно туманная гигантская тварь разинула свою пасть.
Массы тумана сгустились и обрели форму гигантского восьминогого паука.
— Хорошо! Быстро отсюда! — Увидев, что туманный паук оформился, пожилой туземный великий жрец первым бросился бежать, и притом с невероятной ловкостью. Остальные жрецы поступили так же.
— Аа...! — Спа...!
Другие, более медлительные туземные стражники попали в зону тумана и, не успев произнести полной просьбы о помощи, повалились на землю мёртвыми. Их тела мгновенно высохли, словно утратили всю жизненную силу.
Проглотив жизненную силу, туманный паук стал ещё ярче. Подобравшись к алтарю, он начал соприкасаться своими ужасными и отвратительными хитиновыми челюстями с девушкой.
Хрусть! Хрусть!
Под управлением туманного паука тело туземной девушки совершало странные искривлённые движения, словно кукла на нитях.
—
Пурпурная луна в этот момент сияла предельной яркостью, словно маленькое солнце. Туманный паук, похоже, завершил свою миссию и проник в тело туземной девушки через её естественные отверстия.
Буль! Буль! Плоский и гладкий живот девушки неестественно раздулся, и под кожей заметно двигались бесчисленные наросты, словно там завелась целая колония мышей.
— Удалось! — Великий жрец радостно воскликнул и, во главе группы жрецов, подошёл к алтарю.
Перевернув девушку, они увидели, что её живот был так раздут, будто она находилась на десятом месяце беременности, а на прежде белоснежной спине появилась татуировка тёмно-красного паука — живая и невероятно реалистичная.
— Дар Балулугуру!
Великий жрец с торжественным выражением принял от ученика короткий нож из обсидиана, бормотая заклинания. Сначала он порезал себе лоб и большой палец, нанёс на лицо несколько символов собственной кровью, затем приложил чёрное лезвие к раздутому животу девушки, и в его глазах мелькнул холодный блеск — кровь вспыхнула фонтаном!
— Такова церемония вашего племени? Как и говорили, весьма незаурядна!
Глядя на эту кровавую картину, Аджиджикро по-прежнему поддерживал весёлую беседу с туземным вождём.
— Хи-хи... это лучший метод, которого наши предки добились путём тысячи попыток! — На лице туземного вождя проступила толика самодовольства.
— Да примите мой дар, ваше высокочтимое превосходительство!
По знаку туземного вождя жрец поднёс золотое блюдо. На нём лежали несколько кроваво-красных кристаллов размером с куриное яйцо, поверхность которых была покрыта кровью и гноем.
— Кристаллы Балулугуру! — Глаза Аджиджикро впились в то, что лежало на блюде, а на лице появилось пленённое выражение.
Эти кристаллы были особым продуктом туземных племён этого острова. Любой крепкий туземец, проглотивший его целиком и выживший, обретал сверхъестественную силу. Но их ценность на этом не заканчивалась!
Правители туземской империи также обнаружили, что при сжигании этих кристаллов выделяется особый газ, дарящий несравненное наслаждение. Поэтому они стали самыми дорогими предметами роскоши среди высших слоёв общества.
— Получить эти кристаллы во время этой миссии — уже достаточно!
В глазах Аджиджикро горела нетерпеливая жажда. Он слегка кивнул, и стоявший рядом воин потянулся, чтобы принять золотое блюдо.
Но в самый этот момент в разговор ворвался чей-то резкий голос.
— В самом деле, вещь недурная. Дайте взглянуть?
Словно из пустоты подействовала невидимая сила, и кроваво-красные кристаллы с золотого блюда взмыли в воздух, попав в руки молодого дворянина.
— М? Кто там?! Схватите его!
Кража важнейших предметов привела Аджиджикро в истеричную ярость, и вскоре множество туземных воинов бросилось вперёд.