«Аджиджикро-посол, удалось их поймать?»
В это время, в одном из уголков тропической чащи, многочисленные отборные воины-туземцы выстроили тщательно охраняемую оборонительную линию, в самом центре которой возвышалось несколько грубых шатров.
Согласно обычаям туземцев, поверхность этих шатров была украшена яркими перьями самых разных цветов, а также символами, нанесёнными свежей кровью.
Один из туземцев, несомненно являвшихся вождём, носил на голове тяжёлую золотую корону, хотя тело его было худым и горбатым — сплошная кость да кожа, — что создавало странное, дисгармоничное впечатление. В данный момент он смотрел на другого туземца с белыми бровями, стоявшего рядом.
Туземец по имени Аджиджикро, очевидно, тоже пережил немало долгих лет — в его глазах светился мудрый блеск, а ростом он превышал предыдущего вождя примерно на полголовы, что свидетельствовало о хорошем питании.
«Они — очень сильные еретики! Мои отборные Охотники Джунглей и Амазонки не смогли даже остановить один удар того человекоподобного чудовища! Чтобы загнать их туда, мне пришлось пожертвовать двадцатью семью лучшими бойцами…»
Аджиджикро явно не был подчинённым вождя — он говорил на равных, как равный с равным.
«И к тому же… я прибыл сюда исключительно для сбора дани в пользу Империи и не намерен вмешиваться в подобные дела!»
Заметив, что посланник Империи таит в себе скрытое раздражение, туземный вождь начал нервно ерзать на месте: «Но… при наличии этих еретиков и чужеземцев мой остров становится всё менее безопасным. Даже жизненное пространство моего народа было серьёзно сжато. Если бы ты не прибыл, я, скорее всего, выбрался бы отсюда и нашёл другой участок земли, где не пришлось бы видеть этих голубоглазых еретиков…»
«Ладно, ладно…» Увидев, что его жалобы и сетования не только не тронули Аджиджикро, но и ещё сильнее разозлили его, вождь поспешно замахал руками, а на его лице появилось мучительное выражение, словно он отдавал нечто бесценное.
«В знак благодарности за твою помощь! Дорогой друг! На этот раз я могу лично предоставить тебе кое-что — это всё…»
Лишь выслушав длинный ряд обещаний, Аджиджикро наконец разгладил брови.
Для туземной Империи, обитающей на материке, эти окраинные острова не представляли особой ценности, но здесь было иное!
Местные ресурсы этого острова можно было получить исключительно через туземного вождя, и в Туземной Империи они ценились весьма высоко.
В противном случае Аджиджикро и пальцем бы не шевельнул, чтобы помочь вождю сопротивляться захватчикам.
«Может быть… мне стоит найти подходящий момент и вытянуть из него информацию о том, как именно они получают эти подношения…»
Аджиджикро смотрел на вождя, и в его глазах таился холодный, зловещий блеск — словно у ядовитой змеи, прячущейся в тени.
Тот взгляд, даже один лишь короткий взгляд, заставил вождя снова нервно ерзать на месте: «Насчёт этих сопротивленцев… что скажет ваша светлость, посол?»
«Они?» Аджиджикро на мгновение замер, а затем его лицо исказила ярость: «Те, кто посмел убить стольких моих молодцов, никогда не знали доброго конца! Я сдеру с них скальпы, сделаю из их костей музыкальные инструменты и повешу навечно на притолоку моего дома…»
— Однако… противник всё же является могущественным властителем, овладевшим аномальной силой. При штурме мы понесём потери, а местность лишь усугубляет наши трудности… Поэтому предлагаю перенести атаку. Как вам завтрашний вечер?
В глазах Аджиджикро блеснул хитрый огонёк.
— Завтра… вечер? Вы имеете в виду?.. — услышав это, глаза туземного вождя тут же загорелись.
— Именно! Пока существует «оно», все эти язычники, сколько бы их ни явилось, обречены на вечную смерть…
При этой мысли вождь, пребывавший в превосходном расположении духа, тут же захлопал в ладоши.
Палатка бесшумно раздвинулась, и внутрь, словно бабочки, вступила толпа девушек, несущих на головах серебряные блюда с разнообразными плодами.
У них были глаза, подобные чёрным жемчужинам, тонкие губы, на которых играла игривая улыбка, и каждая часть их тел источала неповторимую энергию юности.
С почтением поставив блюда на землю — на них лежали самые редкие тропические плоды — служанки отступили. Сама посуда излучала тёмное, маняще-золотистое сияние. Блюда были изготовлены из чистого золота.
— Ваше превосходительство, до завтра ещё далеко — не хотите ли посмотреть наши увеселения?
Туземный вождь улыбнулся и захлопал в ладоши. Тут же заиграла музыка, и танцовщицы закружились в ритмичном, страстном танце, полном особой, первобытной красоты. Весь шатёр на мгновение окутала атмосфера весеннего обольщения.
Аджиджикро, не сводя глаз, любовался самой красивой из танцовщиц. Правой рукой он небрежно снял кожицу с виноградины, и в его взгляде застыло пьяное умиление.
Увидев это, туземный вождь тихо усмехнулся про себя, а на лице его появилось ещё более угодливое выражение…
……
Пока туземцы предавались пению и танцам, Рейн тайно прибыл в Пиратскую гавань.
К тому времени она уже превратилась в главную базу Алого Тигра. Любая сила, связанная с варварами или Церковью Убийства, была уничтожена до основания.
Когда Алый Тигр захватил гавань, здесь была проведена масштабная зачистка: мощные артобстрелы обрушили половину причальной зоны, и по сей день на камнях ещё видны потёки засохшей крови.
Однако жизненная сила пиратов была подобна саранче — даже после войны немногие уцелевшие разбойники всплывали на поверхность, словно грибы после дождя. Причальные таверны и танцевальные залы не засыпали до самого утра, а атмосфера кишела блеском роскоши и пьяного веселья.
Всё это подпитывало всё новых и новых моряков, мечтавших встать на пиратский путь. Большинство из них гибли на полпути, но счастливчики, выжившие, действительно богатели за одну ночь, становясь живыми легендами, что вдохновляло одно поколение пиратов за другим.
— Ваше превосходительство!
Однако в этот момент, во внутренних покоях главного дворца Пиратской гавани, Рональд и
Даже несмотря на то, что Лэй Линь не высвобождал свою ауру, гнетущее давление, которое от него исходило, всё равно заставляло этих двоих чувствовать себя так, словно они повстречали дракона. А уж тем более что на этот раз мисс
Они слишком хорошо знали, каков Лэй Линь на самом деле, чтобы хотя бы помыслить о побеге, и могли лишь отчаянно молиться, чтобы он в этот раз проявил милосердие.
— Я осмотрел порт по дороге сюда — строительство идёт весьма неплохо! Робин Худ, ты старался!
Неожиданно для всех Лэй Линь с порога не стал устраивать разнос, и его слова одобрения тут же позволили Робин Худу наполовину успокоиться: — Благодарю, молодой господин! Я лишь делал всё, что в моих силах, чтобы делать дело как следует!
— А теперь ты! — Лэй Линь перевёл взгляд на средневозрастного пирата, стоявшего рядом.
Этот подчинённый, которого он когда-то завербовал, прошёл через столько лет закалки, что теперь уже излучал уверенность человека, привыкшего командовать, — и его сила значительно возросла. Настоящий талант, подмеченный самим Лэй Линем.
— Ваше превосходительство! — Рональд опустился на одно колено. — Я отвечаю за морские маршруты, и при любых обстоятельствах часть вины лежит на мне. Прошу наказать меня!
С момента основания пиратского клана «Багровый тигр» прошло немного времени, но уже успели сформироваться несколько группировок и фракций.
Хотя все они служили под началом Лэй Линя и Изабель, между ними всё равно существовали различия.
По сравнению с Робин Худом, вышедшим из личной гвардии и бывшим одним из доверенных военачальников, Рональд, примкнувший по пути, изначально имел меньший вес — хотя, конечно, это могло быть следствием слишком внушительного авторитета Лэй Линя.
— Раз уж всё произошло, я не намерен сейчас выяснять, кто виноват, — Лэй Линь поднял руку. — Гораздо важнее как можно быстрее исправить допущенные ошибки.
Лэй Линь махнул рукой. Он наперёд просчитывал подобную возможность, но пока люди на месте, любые прочие потери легко восполнить — это пустяк.
— Я также ознакомился с протоколами предыдущих совещаний — твоей вины там нет! Не переживай по этому поводу.
Именно это и имело значение, — иначе вопрос о том, выйдет ли Рональд из этой комнаты, оставался бы открытым.
— Ваше превосходительство... — Рональд почувствовал, как тёплый поток прокатился по его сердцу. Горло перехватило, и он не мог вымолвить ни слова.
— Ладно, — сказал Лэй Линь. — Этой театральностью ты кому тут хочешь понравиться?
Лэй Линь оборвал Рональда и расстелил на столе огромную морскую карту — самую полную, какую пиратский клан «Багровый тигр» успел собрать на данный момент. На ней были даже отмечены данные разведки варваров и других пиратских банд. Один взгляд — и вся прибрежная акватория Денбрейса предстала во всех подробностях. Бесценный дар.
— Подойди! Рональд, обозначь мне маршрут Изабель на этот раз!
Лэй Линь провёл по карте масштабной линейкой, а затем протянул Рональду красный маркер.
— Слушаюсь, ваше превосходительство! — Рональд глубоко вдохнул, усмиряя волнение, и, припомнив всё как следует, провёл по карте извилистую красную линию.
«Поскольку туземные племена на дальнем море в целом уже были подавлены, зона «охоты» госпожи Изабель неуклонно расширяется вглубь океана… Ранее, во время плаваний, мы ещё поддерживали связь — всё было в порядке, вплоть до этого момента!»
Рональд отлично владел морскими картами и тотчас нашёл примерное местоположение.
«Красное Коралловое море? Уже совсем близко к Внешнему Краю…»
Лэй Линь посмотрел на карту — на то место, которое Рональд отметил.
Красная метка располагалась уже на самой южной окраине карты, вплотную к границе Внешнего Моря; до края обозначенного на карте пространства оставалось всего несколько дней пути.
«Эта моя двоюродная сестра… Я ведь давно предупреждал её, чтобы не слишком увлекалась…»
Лэй Линь покачал головой с тяжёлым вздохом: «На юге слишком много туземных племён, и все они слишком сложны — ходят даже слухи о туземной империи. Одной лишь пиратской эскадрой пытаться их полностью уничтожить… ах…»