Наблюдая за Каслеем, который открыто перехватывал его заслуги прямо перед его глазами, Лэй Линь слегка опустил веки, скрывая необычный блеск в глазах.
«Я искренне признателен, милорд! Я уже приготовил для вас банкет и номера — пройдёмте в замок отдохнуть…»
Барон
Следуя за хозяином в замок, Лэй Линь увидел множество беженцев, чьи лица были наполнены страхом.
«Увы… Пришли проклятые зверолюди — и весь наш урожай в этом году пропал…»
Впереди барон Эндрю жаловался и сетовал.
Затем он приказал управляющему и жене подготовиться к предстоящему банкету.
В большом зале замка разворачивался пышный пир.
Слегка подрумяненные жареные курицы, рубиновое вино, прозрачное как кристалл, и большие ломти белого хлеба — можно сказать, барон Эндрю выставил всё лучшее, что у него ещё осталось, чтобы достойно встретить Лэй Линя и его спутников.
Разумеется, как бы ни менялся мир, быт высших сословий всегда был чуточку лучше, чем у простых людей.
Лэй Линь покачивал бокал, наблюдая, как багровое вино медленно закручивается в вихрь, а на его лице играла загадочная улыбка.
«Будьте уверены, барон Эндрю! Серебролунный город не оставит этих зверолюдей безнаказанными. А что касается указа об освобождении от налогов — вам следует обратиться в ратушу…»
На главном месте Каслей весело беседовал с бароном — его манеры и речи вызывали у Эндрю кивки одобрения и выражение полного доверия.
Даже несколько девушек по соседству, которые явно были дочерьми барона, смотрели на Каслея с необычным блеском в глазах.
«Маг Лэй Линь!»
В этот момент Каслей обратился к Лэй Линю по имени.
«Господин Каслей! Слушаю вас!»
Лэй Линь не шевельнулся на своём месте. Он лишь слегка кивнул в знак приветствия, и это движение вызвало явное недовольство в глазах Каслея.
«Этот тип давно уже должен был умереть!»
Каслей мысленно рычал от злости, но на лице по-прежнему застывала прежняя улыбка: «Согласно приказу военного министерства, я здесь организую оборону тыловых позиций для дворян, а фронтовые дела — на твоей совести!»
Барон Эндрю посмотрел на Каслея, затем на Лэй Линя, и в его глазах мелькнуло удивление.
Он не был глупым человеком — и сразу же разглядел то, что скрывалось за происходящим.
«Этот маг Лэй Линь, похоже, тоже занимает немалый статус, но при этом конфликтует со старшим магом Каслеем...»
Обычно Эндрю уже размышлял бы о том, как извлечь выгоду из этой ситуации, но сейчас его терзали опасения.
«В такое время междоусобные распри лишь усилят внутренний износ — чего ради Серебрянолунный город устроил всё это?»
Барон Эндрю ворчал про себя, мысленно перебирая свои прошлые действия, и лишь убедившись, что никак не обидел людей Лэй Линя, тихо вздохнул с облегчением.
Но в то же время он принял твёрдое решение — больше не лезть в дела между Каслеем и Лэй Линем.
«Конечно, это изначально мои обязанности!»
К собственному удивлению Каслея, Лэй Линь с готовностью согласился на требование, и это его немного поразило.
«Тогда я приказываю тебе отправиться в деревню Ворн и занять там оборонительную позицию!»
Каслей произнёс это как нечто само собой разумеющееся.
«Прошу прощения, но здесь я вынужден вам отказать! Войска на передовой под моим командованием — вы не имеете права вмешиваться!» Лэй Линь с улыбкой отказал, и лицо Каслея вспыхнуло краской.
«Ладно...» Тяжело дыша, Каслей с трудом подавил порыв расправиться прямо сейчас: «Однако для поддержания связи мне необходимо направить к тебе связного. В конце концов, продовольствие для твоего отряда всё ещё зависит от моей поддержки...»
Это было и ограничением, и безмолвной угрозой.
«Ну, это я могу принять!» Лэй Линь немного поразмыслив, дал согласие.
……
На стенах замка Каслей наблюдал, как отряд Лэй Линя медленно удалялся, и выражение его лица разом стало жестоким.
Два дня спустя, в рядах отряда Лэй Линя.
«Господин Лэй Линь! Я считаю, что нам не следует отправляться в деревню Кади!»
В рядах отряда некий тип, разодевшийся как пёстрый петух, подъехал к Лэй Линю с напыщенным видом.
Едва завидев его приближение, Лафиния поморщилась от отвращения и поспешила умчаться прочь.
Этим человеком был Марф — связной, которого Каслей протолкнул в отряд. Говорили, он имел наследственный титул рыцаря и занимал определённое положение в Серебряном Лунном Граде, но при этом позволял себе всякое, опираясь на покровительство Каслея.
Он не испытывал даже минимального уважения к Лэй Линю.
— Неужели? А что ты предлагаешь? — Лэй Линь смотрел на него совершенно невозмутимо.
— Я считаю, что верным решением будет последовать предложению Каслея и расположиться в деревне Ворн! — Марф был абсолютно бесстрашен.
В его представлении он опирался на могущественную фракцию и сам был рыцарем Серебряного Лунного Града — что мог с ним сделать какой-то захолустный вельможа?
— Я отказываюсь! — Лэй Линь с лёгким весельем посмотрел на этого типа. Власть и связи в мирное время, быть может, имели значение, но в военное время обладатель военной силы — истинный властелин! Тот, кто не понимал даже такой простой истины, мог бы и не жить.
— Что?! — Рыцарь Марф пришёл в неистовую ярость. — Ты осмеливаешься…
Его пальцы дрожали, а взгляд, устремлённый на Лэй Линя, словно был обращён к злейшему врагу.
Марф никак не мог ожидать, что столкнётся с подобным дерзким человеком, который не считается даже с Каслеем — неужели тот не понимал, что его жизнь находится в чужих руках?
При таких обстоятельствах — почему Лэй Линь всё ещё осмеливался сопротивляться?
Тук-тук! Тук-тук!
В этот самый момент издалека поднялась гигантская пыльная туча — пыль, вздымаемая огромным отрядом конных.
— Боевая тревога! — Раздался сигнал тревоги, от которого Марф чуть не рухнул на землю и мгновенно побледнел. Подобное поведение вызвало презрительные улыбки на лицах окружающих рыцарей.
Грохот копыт становился всё ближе, и перед взором солдат выросла огромная колонна экипажей. Пурпурное знамя Роландов, реявшее над повозками, сверкало всё ярче.
— Это знамя Роландов! Герб семьи командира отряда!
Солдаты вспыхнули радостными криками.
— Это… это…
Марф дрожал, наблюдая, как огромная колонна экипажей медленно сливается с их отрядом. Старый управляющий, похожий на дворецкого, даже лично подъехал к Лэй Линю, чтобы отдать честь.
«Около пятисот наёмников, да ещё столько обозных повозок с продовольствием…»
В обозе противника, помимо большого числа элитных солдат, находились и огромные повозки, мешки с пшеницей на которых были набиты до отказа.
«Теперь сила противника…»
Лицо Марфа становилось всё бледнее. Ведь теперь к двумстам профессиональным бойцам и трёмсот вспомогательных солдат, которые и так были у Лэй Линя, добавились ещё сотни — итого более тысячи человек, к тому же полностью обеспеченные продовольствием. Каслею, остававшемуся позади, больше вообще ничего не требовалось делать.
Ещё страшнее было то, что все эти люди подчинялись исключительно одному человеку. Такой силы было бы вполне достаточно даже для мятежа…
Марфа охватывал всё нарастающий ужас, и даже его голос стал пронзительным: «Н-нет… невозможно! Откуда столько людей?!»
«Разве вы забыли, что мой Фиалковый удел тоже находится здесь?»
На лице Лэй Линя играла насмешливая улыбка.
«Фиалковый удел?» Марф замер, тут же вспомнив о феодальном владении оппонента — но ведь там была лишь обширная пустошь, где даже дикарей было раз-два и обчёлся.
Глядя на оцепеневшее выражение лица собеседника, Лэй Линь тихо усмехнулся в душе.
Хотя на Фиалковом уделе действительно ничего не было, это служило идеальным прикрытием и подтверждением статуса.
С появлением этого титула Тифа и все его силы мгновенно превратились в личное дворянское войско Лэй Линя, более того, все ранее накопленные запасы продовольствия, оружия и прочих военных припасов можно было перевезти сюда и надёжно спрятать.
И вот теперь всё это появилось разом, и результат, как и ожидалось, оказался решающим.
«Господин! Мы получили известие…»
В этот момент лицо Тифы было серьёзным, и он стал нашёптывать Лэй Линю на ухо.
«Так вот каковы дела… Я понял…»
Лэй Линь посмотрел на Тифу перед собой. На данный момент тот тихо преодолел предел и стал сильнейшим уровня «Легенда»! Возможно, ещё и Верховным жрецом Лэй Линя.
«Передаю мой приказ — все выступают на запад! Цель — горы Найссер!»
Лэй Линь сразу отдал приказ.
«Что? Что?»
Марфо первым взвыл: «Лорд Лэй Линь! Обратите внимание на свой долг! Неужели вы намерены покориться военному совету Серебряного Города?»
«Покориться? А если и так — и что с того?»
Лэй Линь хмыкнул с насмешкой, глядя, как с лица Марфо мгновенно ушла вся кровь.
«Неужели ты воображаешь, что воинский устав и титул серебряного лорда по-настоящему связывают мне руки?»
Поначалу все подчинённые Лэй Линя были людьми Серебряного Города, и даже при всех его замыслах реализовать их было бы невозможно — если только бежать одному и быть объявленным в розыск на весь город.
Но теперь всё изменилось. Личная гвардия дворянина — это безоговорочно верная ему сила. Получив её в своё распоряжение, Лэй Линь мог запросто забрать с собой всех прежних подчинённых.
За этот год и больше он уже тайно держал под контролем большую часть отряда, так что теперь проблем не возникало вовсе.
«Что?! Ты смеешь ослушаться приказа?!»
Марфо звучал как девочка на пороге гибели — голос пронзительно стонал, словно лезвие царапало по стеклу.
«М-да. А ещё, давно я хотел тебя убрать. Уволоките его и обезглавьте.»
Лэй Линь махнул рукой, словно отгоняя муху.
Два здоровенных привратника немедленно хватили Марфо за руки с двух сторон и подняли, как цыплёнка.
«Поскольку ты уже скоро встретишься со смертью, я расскажу тебе ещё одну новость…»
Лэй Линь наклонился к Марфо, на лице играла зловещая улыбка: «Армия зверолюдей уже атаковала Серебряный Город, и теперь город, должно быть, полностью окружён… То есть всё, чем ты так гордился, — дворянский титул и все привилегии, — исчезнет…»