Толстые свечи покачивались в палатке, рассеивая яркий свет.
— Задание это очень опасное, поэтому хотел бы спросить у вас — есть ли какие-то планы?
Олан нахмурил свои красивые брови, но выступления присутствующих его несколько разочаровали.
— Лейлин, как ты считаешь? — Олан посмотрел на Лейлина с нетерпением.
Статус армейского мага был весьма высок, тем более что Лейлин уже не раз доказывал свои способности и был вторым человеком во всей команде.
— Пока по разведке нет новых данных, известно лишь примерное расположение противника и то, что у них есть высшие зверолюди... В такой ситуации нам остаётся лишь усилить бдительность и искать подходящий момент, чтобы выявить их слабости...
Хотя Лейлин говорил весьма разумно, Олан нахмурился — он не услышал того, что хотел.
Лейлин прекрасно понимал мысли эльфа напротив — у него был план, но раз в нём участвовали Тифа и другие, как он мог рассказать об этом Олану и его людям?
— Ладно... Простите, что помешала вашему ужину. Заседание окончено!
Олан бессильно посмотрел на присутствующих и махнул рукой.
Очевидно, он уже начинал отчаиваться.
— Не переживайте, Олан! Справедливость непременно победит зло! Этим проклятым зверолюдям нас не одолеть!
В этот момент единственной, кто ещё сохранял уверенность, была девушка-рыцарь.
Ведь это всё-таки мир, где личная сила решает всё. Обладая силой Высшего Рыцаря, Лавиния без особых трудов заняла должность павшего офицера и стала командиром отделения, а потому присутствовала на совещании.
— Я верю в вас...
Олан горько усмехнулся — у него уже не оставалось сил говорить что-либо ещё.
— Лейлин! Как ты думаешь, почему Олан в конце стал таким...
Вышедшие из палатки, Лавиния всё ещё с недоумением спросила у Лейлина: — Неужели задание слишком сложное...
— Всё нормально...
Лейлин покачал головой и вдруг подумал, что все предыдущие испытания этой особы, похоже, не дали никакого результата.
— Миледи! Рыбный суп уже готов!
В этот момент один из пажей Лавинии принёс две чаши наваристого рыбного супа, а также белый хлеб в качестве основного блюда. Были даже лесные ягоды, собранные прямо по дороге.
— Отлично! — Лавиния восторженно воскликнула и принялась за ужин.
Лейлин, наблюдая за ней, лишь улыбнулся и неторопливо порвал белый хлеб на кусочки, обмакнул в суп и отправил в рот.
— Лавиния! — Уже расставаясь, Лейлин специально окликнул её.
— М? Что такое? — У Лавинии на уголках губ ещё застряли крошки хлеба — точь-в-точь как у прожорливого котёнка.
— Ничего особенного. У меня такое предчувствие, что сегодня ночью может быть неспокойно. Позаботься о том, чтобы оружие было рядом!
Лейлин посоветовал.
— Поняла! — Когда речь зашла о делах, Лавиния наконец-то включила голову и серьёзно дала обещание.
После расставания Лейлин осмотрелся по сторонам, убедился, что никто не наблюдает за ним, и мелькнув тенью, скрылся в палатке Олана.
Ночь!
Серебристый лунный свет сегодня казался особенно тусклым, время от времени проплывали тучи, делая освещение ещё более размытым.
Северный ветер выл, температура продолжала падать. Все, кроме дозорных, давно забрались в свои палатки. Несчастные ночные караульные могли лишь стискивать воротники плащей и ворчать о своей судьбе.
Внезапно густая туча заслонила луну целиком.
Свет мгновенно погас, и кроме нескольких костров больше не было никакого освещения — видимость резко ухудшилась: даже сидя у костра, можно было разглядеть не дальше пяти метров.
— Какая тёмная ночь! Какой густой туман!
Один из дозорных проворчал.
— Да брось! Я на Бескрайней Пустоши видел туман и поужаснее. Там рук впереди себя не видно — ногти на руках не разглядишь...
Другой дозорный отмахнулся презрительно.
— Верно! — Более молодой караульный кивнул и настороженно сжал оружие в руках: — Кто идёт?
В тумане приближалась смутная фигура.
— Это я! — Произнёс силуэт спокойным, хорошо знакомым голосом.
— О, командир! — Двое дозорных тут же отдали честь. Но в тот самый миг, когда они наклонились, несколько лезвий сверкнули холодом.
— Гх-х...
Молодой караульный уставился широко раскрытыми глазами, полными потрясения и замешательства, обеими руками схватившись за шею — там, на шее, тонкая полоска крови медленно расширялась.
Два тела бесшумно рухнули на землю, практически не привлекая ничьего внимания.
Смутный силуэт, кажется, вздохнул. Затем он подошёл к другой палатке.
— Кто там? — Раздался голос Лейлина изнутри палатки.
— Это я! Ланьер! — Ответил силуэт совершенно ровным голосом.
— А, подождите, я сначала сниму магическую сигнализацию!
Вспышка света мелькнула внутри палатки, полог был откинут, и открылось слегка удивлённое лицо Лейлина: — Проходите!
Фигура вошла внутрь, и яркий свет лампы осветил её очертания — стройное телосложение, а на лице — полумаска из чёрной ткани. Это был не кто иной, как начальница разведки отряда — Ланьер!
— Поздно пришли — наверное, дело серьёзное?
Армейский мундир мага был брошен в сторону, оставалась лишь белая рубашка, обнажавшая крепкую грудь и придававшая Лейлину весьма мужественный вид.
— Вот в чём дело... Относительно текущего задания у меня есть идея...
В голосе Ланьера прозвучала какая-то странная интонация.
— Идея? Почему же вы не сказали об этом на дневном совещании? Неужели есть какие-то затруднения?
Выражение лица Лейлина стало серьёзным, и незаметно для себя он подвинулся ближе к Ланьеру.
— Да... На самом деле...
Голос Ланьера понизился, заставив Лейлина вытянуть шею. И именно в этот момент всё резко изменилось!
Серебристый клинок внезапно блеснул в руке Ланьера и ринулся к шее Лейлина! А тот в тот момент был совершенно без какой-либо защиты.
Учитывая силу Ланьера как старшей убийцы, если бы эта атака достигла цели, Лейлину неизбежно грозила гибель!
Свист! Кинжал беспрепятственно рассёк шею Лейлина, но вместо ожидаемого фонтана крови ничего не произошло — всё тело Лейлина словно мыльный пузырь громко лопнуло, подняв лишь порыв ветра.
— Это... [Высшая Иллюзия]!!!
Лицо Ланьера исказилось, и осознав, что Лейлин перед ней — лишь подделка, она стремительно выскочила из палатки.
Но тут она обнаружила, что её со всех сторон окружили люди.
Настоящий Лейлин стоял в безукоризненно надетом магическом одеянии, его посох был направлен в её сторону, а рядом стояла Лавиния в полном боевом облачении.
А в центре Олан смотрел на Ланьера выражением, в котором неверие смешивалось с горем.
— Ланьер! Я и представить не мог, что это ты! Мы знаем друг друга больше пятидесяти лет, но даже это не смогло устоять перед искушением власти...
На лице Олана была печаль.
— Дружба? Правда? — Ланьер стянула маску, обнажив лицо юной девушки — но левая часть была изрезана перекрёстными шрамами, полностью уничтожившими всякую привлекательность и придававшими ей даже отталкивающий вид.
В этом мире была божественная магия, способная исцелять любые раны, но она по-прежнему носила шрамы на лице — либо они имели для неё особый смысл, либо тот, кто нанёс эти раны, намеренно вложил в них разрушительную силу, блокирующую действие божественной магии.
— С той ночи я больше не прежняя!
Ланьер холодно усмехнулась, снова натянула маску, а в её глазах затаилась неприкрытая ненависть.
— Значит... ты так и не смогла отпустить прошлое... — Олан грустно сказал.
— На кого ты служишь? На зверолюдей? Или на какую-то другую силу?
Лейлина не интересовали никакие личные драмы — он сразу вышел вперёд и начал отдавать приказы, а Ланьера уже со всех сторон окружили.
Любой противник — враг. Если его не удаётся привлечь на свою сторону или заставить покориться, остаётся лишь уничтожить физически — и это был закон всего Мира Богов!
— Опустись на колени и покайся в своих преступлениях! И всё расскажи! Это твой последний шанс остаться в живых!
Лейлин торжественно провозгласил, хотя в душе вовсе не надеялся на успех переговоров — перед ним был человек с исключительно стойкой волей, наполненный жаждой мести.
Ради отмщения такие люди готовы тянуть за собой в ад кого угодно!
Эти взгляды, не щадящие ничего, Лейлину были прекрасно знакомы! Поэтому, увидев усмешку на губах Ланьера, он просто махнул рукой: — Убейте её!
Сияние боевой ауры и магии вспыхивало один за другим.
Ланьер по натуре была старшей разбойницей — её сила в тени могла бы доставить Лейлину и его людям серьёзные неприятности, но в открытом бою она явно была не на высоте.
Тем более при поддержке Лейлина и Лавинии, и вскоре Ланьер, поражённая замедляющим заклинанием, была пронзена двумя огромными стальными мечами в живот, и раскалённая кровь хлынула наружу.
— Обезвредьте её!
— Кинси, полечи её!
Ланьер всё-таки была подругой Олана, и Лейлин не мог слишком уж далеко заходить.
— Ха-ха... Я скорее умру, чем приму вашу помощь! И... вы думаете, на этом всё?
В ходе битвы вуаль Ланьер давно упала, из уголков её губ текла кровавая пена — в сочетании с искажённым злобой лицом это выглядело ещё ужаснее.
— Что?
Лицо Олана изменилось.
— Ко... командир...
В этот момент Оге, который отвечал за установку ловушек на периметре и оборону от нападений, был приведён под руки: — Это зверолюди! Их сила далеко превосходит всё, что мы себе представляли...