— О-о-о… жених? Так Гера, ты привезла сестру замуж?
— К тому же, сестра привозит замуж? В королевстве, кажется, нет такого обычая — не случилось ли чего со старшими?
Лейлин почувствовал нотку чего-то тревожного.
— Что вы тут делаете? Не знаете, что это резиденция виконта?
Увидев толпу шумных наёмников перед воротами, двое стражников, стоявших на пороге, первыми не выдержали.
Один из них шагнул вперёд. Он был одет в свежие, блестящие доспехи, вычищенные до блеска, без единой пылинки, и свысока посмотрел на Лейлина и его спутников — в его глазах читалось нескрываемое презрение.
Таких наёмников репутация в столице была лишь чуть выше, чем у грабителей и бродяг — они никогда не были символом законопослушности, а дворяне и вовсе терпеть не могли иметь с ними дело. Слишком позорно!
Что касается жениха и прочего — стражник окинул взглядом скромно одетых Геру и Аляни и явно не поверил.
Аляни держалась за подол сестры и покосилась на собственную одежду — их семья и до того была не из богатых, а после серьёзных потрясений и долгого пути даже нарядный костюм превратился в лохмотья.
С сестрой они теперь выглядели как деревенские девчонки, впервые прибывшие в город.
Девочка опустила голову, готовая провалиться сквозь землю.
— Юноша…
На лице Геры тоже появился лёгкий румянец, но пришлось собраться с духом и выйти вперёд для переговоров: — Мы приехали из города Эймон…
При этом она с величайшей осторожностью извлекла из-за пазухи маленький тканевый свёрток. Развернув его слой за слоем, она показала хорошо сохранившуюся дворянскую медаль.
Возможно, благодаря медали, стражник снова окинул Геру взглядом, а потом с подозрением ушёл с медалью докладывать.
Лейлин и остальные простояли на ветру ещё полчаса, и уже Рафиния начинала нетерпеливо ёрзать, когда ворота резиденции виконта медленно распахнулись и вышел человек, похожий на управляющего, с учтивой улыбкой на лице.
— Подскажите, какая из дам — барышня из семьи Ланта?
— Я Гера Ланта! А вот моя сестра — Аляни!
Гера глубоко вздохнула, выступила вперёд и даже позволила себе лёгкую, заискивающую улыбку.
Такова суровая реальность. В столице у неё и сестры не было ни кого, и единственная возможность обеспечить приличную жизнь — приблизиться к жениху Аляни, виконту. А к управляющему, которому тот доверяет, нельзя относиться пренебрежительно.
— Две почтенные барышни, пожалуйста, за мной!
Управляющий стоял у обочины и поклонился.
— И ещё… они — наёмники, которых я наняла. Мы благополучно добрались до столицы только благодаря им…
Гера посмотрела на Лейлина и его спутников и попыталась объяснить.
— Наёмники?! — В глазах управляющего ещё больше выразилось презрение. Лишь Рафиния, оседлавшая боевого коня, заставила его бросить на неё дополнительный взгляд. — Но виконт упомянул только двух барышень…
— Гера, заходите. Мы пока подождём.
Очевидное пренебрежение заставило Рафинию вспыхнуть, но тут же Лейлин схватил её за руку.
Лейлин улыбнулся и обратился к Гере, одновременно разглядывая презрительную гримасу управляющего и мысленно посмеиваясь: «Такое выражение лица… Неужели они считают сестёр Ланта бедными родственниками, пришедшими попрошенничать? Забавно! Забавно!!»
В своём «зрительском» настроении Лейлин великодушно простил оскорбление, даже удержал Рафинию, наблюдая, как та кипит от злости, но не может выплеснуть свои чувства, — от смеха у него внутри уже всё болело.
Гера бросила ему благодарный взгляд, потом взяла сестру под руку и вошла через ворота.
— Лей! Посмотри на них! Посмотри на их лица!
Рафиния была как разъярённая кошечка.
— А-а-а… Я не вынесу! Пусть на этот раз я откажусь от гонорара!
— Ты можешь отказаться, но не тащи нас за собой, — холодно заметил Лейлин. Старый Бам горячо кивнул, его глаза блестели влагой: — Барышня! Не позволяйте бедному старому Баму остаться и без этих крох!
— Ты ещё не получил плату? Одних только ушей огров по дороге тебе хватило, чтобы разбогатеть…
Рафиния пробормотала, но больше не взорвалась.
На самом деле, у сестёр Ланта почти не было средств, а по пути они повысили плату наёмникам, и к тому моменту, когда проехали половину пути, выяснилось, что денег у них не хватает на обещанную сумму!
Более того, даже за экипаж и кучера из замка в Тёмном Лесу они ещё не полностью расплатились!
Рафинии самой те деньги были не так важны, но она не могла не считаться с остальными. Услышав это, раздосадованно ушла в сторону: — Ладно, эти деньги мне не нужны, делите между собой…
— О! Рафиния, ты самая добрая девушка во всём мире!!! — тут же запел гном Бам, и даже кучер рядом с ним не удержался от улыбки.
Он уже немного разобрался в этом странном отряде наёмников.
Рафиния — та вообще не считает деньгами, загадочный Лей, похоже, тоже. Значит, делить оставшееся придётся ему и гному Баму.
Для людей низкого происхождения разделить кучу мелочей — не проблема, даже если речь идёт о нескольких медяках!
Клац!
Ворота снова открылись. Аляни, опираясь на руку молодого дворянина, вышла наружу. За ними стояли Гера и управляющий.
— Вот это те наёмники, которых вы наняли? Ещё и гном? По-моему, ему больше подошло бы выступать в цирке… Кстати, вы видели выступление цирка золотых гномов?
Молодой дворянин был бледен, с тёмными мешками под глазами, выглядел так, словно тело его было совершенно истощено распутством, и дух пребывал в полном упадке. Он совершенно проигнорировал Лейлина с товарищами и вместо этого заговорил с Герой позади.
—
На лице Геры расплылась радушная улыбка, и она попыталась переключить внимание дворянина на Лейлина и его спутников: — Если удастся привлечь их на свою сторону, полагаю, это будет тебе очень полезно…
Хотя она уже заметила его непристойные взгляды, Гера всё же старалась подчеркнуть свои достоинства, чем вызвала недовольный взгляд Аляни.
По-своему она действительно старалась «помочь» Лейлину и его спутникам.
Не говоря уже о Рафинии, для простолюдинов-специалистов единственный путь к успеху — служить какому-нибудь дворянину.
Тогда через несколько десятилетий, отличившись в боях, они могут получить от господина милость — чин почётного рыцаря или даже титул барона.
С этим титулом можно будет получить во владение землю, стать наследственным дворянином и вступить в ряды высшего сословия.
На самом деле, дед Лейлина когда-то именно так и начинал, только служил королю.
— Хм! Ты прав!
Виконт Даниэль уставился на грудь Геры и невольно сглотнул. По сравнению с ещё совсем девочкой невестой, её старшая сестра несомненно обладала более зрелым женским очарованием — конечно, если бы удалось взять обоих, было бы совсем идеально.
— Вам повезло! Я, виконт Даниэль, соглашусь принять вас в число своих вассалов. Падайте на колени и присягните!
Под обаянием красоты Даниэль наконец удостоил Лейлина и остальных взглядом.
— И ты! Можешь стать моим почётным рыцарем, личным…
Увидев Рафинию, в глазах Даниэля загорелись искры, особенно когда его взгляд задержался на её длинных стройных ногах.
Его управляющий позади шевелил губами, но так и не сказал ни слова.
Он отлично знал характер своего молодого хозяина и понимал, что тому сейчас невозможно ничего втолковать. Но обещание принять вассалов — как можно давать его так легко, особенно когда среди кандидатов гном и кучер!
Впрочем, через несколько дней молодой барон наверняка передумает, и тогда можно будет дать им какую-нибудь должность стражника или слуги — и они должны быть довольны.
Даже слуга в доме виконта стоит выше простого гражданина! В голове управляющего это было незыблемым правилом.
— Что? Благодарите же виконта за его милость!
Гера подмигнула Лейлину и остальным, самонадеянно полагая, что обеспечила наёмникам лучшую возможную судьбу.
Ведь по сравнению с десятью смертями из десяти в наёмничьей жизни, быть вассалом дворянина — разве это не хорошо?
Нельзя не признать: при всей её хитрости, голова у неё была всё ещё довольно упрямой, а может, таков образ мышления дворянского сословия.
—
Неожиданно для неё, ни Рафиния, ни Лейлин, ни даже гном Бам не двинулись с места. Лишь кучер сияющими глазами бросился вперёд.
— Благодарю за ваше предложение, ваше благородие, но я пока не планирую служить дворянам. Мы приехали лишь для того, чтобы получить плату за работу…
Лейлин пожал плечами и всё же выступил вперёд.
— Вы… — Гера покраснела от злости и впервые подумала, что Лейлин — самый противный человек на свете, осмелившийся отвергнуть её доброе намерение!
Неужели он не понимает, что между дворянином и простолюдином — пропасть?
Такое нежелание принимать благодеяние даже заставило Аляни нахмуриться.
Теперь она уже считала себя хозяйкой дома виконта, и поведение Лейлина тут же показало ей, что её достоинство оскорблено.