«Ничего страшного, наёмники нас защитят!»
Гера поцеловала сестру в лоб, и тело Альяни успокоилось.
«Я посмотрю, что там!»
Лафиния уже сошла с кареты и надела рыцарские доспехи с железными перчатками. Боевой скакун рванулся вперёд и мгновенно оказался во главе колонны.
Пыль, поднятая копытами, обрушилась на голову не успевшего уклониться гнома Бама — песок и гравий забились даже в бороду. Комичное зрелище заставило девушку в карете тихо хихикнуть, но Гера тут же остановила её строгим взглядом.
«Эта девчонка, серьёзно... плюнь-плюнь...» — старый Бам выплёвывал песок, а рука уже потянулась к сумке с зарядами.
Ружьё, отполированное его руками, избавилось от большей части ржавчины и стало немного похоже на настоящее огнестрельное оружие, — однако Рэй Линь по-прежнему придерживался своего мнения: в ближнем бою оно вряд ли окажется полезнее обычного молота.
Кроме того, Рэй Линь сомневался, что этот гном, не дотягивающий даже до пятого уровня, способен храбро сражаться с рыцарём высокого ранга.
Правда, для некоторых гномов испачкать бороду — страшное оскорбление, но старый Бам, похоже, был сильно обустроен людьми и стал хитрым и лукавым.
Или, иными словами, частое сотрудничество с людьми привило ему дурную привычку трусить и бояться смерти — хотя, быть может, он сам так не считал.
В Баме Рэй Линь не увидел ни капли характерной для гномов упрямости и строптивости; когда Лафиния вернулась быстрой как ветер, он уже бежал вперёд, подхватил уздечку её скакуна и к тому же получил от неё серебряный гульден в качестве чаевых.
Приходится признать, что старый Бам действительно разбирается в уходе за боевыми лошадьми — всего за несколько дней он вернул бодрость ранее истощённому скакуну Лафинии, и молодая дворянка уже подумывала о том, чтобы нанять его конюхом. А судя по виду самого Бама, тот был к этому более чем склонен.
«Какая сейчас обстановка впереди?»
Будущее старого Бама на профессиональном поприще Рэй Линя мало заботило, и он немедленно спросил о положении впереди.
«Мы обнаружили следы людоеда. По словам разведчиков и нескольких воров, следы совсем свежие — не больше получаса назад. Теперь мы должны быть готовы встретиться с ними в любой момент...»
Услышав доклад Лафинии, весь наёмнический отряд мгновенно напрягся: полурослик-вор и человеческий лучник крепче сжали оружие в руках, а даже старый Бам придвинулся ближе к Лафинии — из всех присутствующих только эта юная рыцарь высокого ранга вселяла настоящий страх.
Даже в случае опасности у неё было немало шансов ускользнуть благодаря своей подвижности.
«Лафиния... ты ведь будешь меня защищать, правда?» — маленький гном с надеждой уставился на неё.
«Разве ты не наёмник?» — к таким трусам девушка всегда относилась с презрением.
— Боже мой… ради Ника. Ты не можешь так обращаться со своим кучером… Бедного старого Бама огры порвут на куски, и тогда кто позаботится о твоём Нике?
Бам был так близок к слезам, что уже почти повис на длинных стройных ногах Лэфинии.
Кстати, Ник — так звали боевого коня Лэфинии, и, похоже, имя ему дал старый Бам.
— Ладно! Ладно! Защита слабых — тоже добродетель для рыцаря!
Лэфиния посмотрела на него так, словно он её достал.
— О! Восхищаюсь тобой!
— Однако впредь твоя плата кучера должна быть сокращена вдвое! — Лэфиния многому научилась с тех пор, как вышла на свободу. Теперь она оказалась способна торговаться.
— Нет, не больше десяти процентов!
— Сорок процентов! Ты думаешь, кучеров не найти? У меня дома целая дюжина!
— Тридцать процентов! Больше не могу сбросить! Иначе старому Баму не хватит даже на ром с водой!
— Сделка состоялась!!! Девушка-рыцарь всё же оказалась ещё слишком неопытной. Поддавшись его тактике сожаления, она проиграла переговоры, и Лэйлинь, наблюдавший со стороны, мысленно рассмеялся.
— Огры! Это огры!!!
И именно в этот момент пронзительный крик раздался спереди.
— К бою! — Осторожно!
Лэйлинь мгновенно выхватил свой стальной меч и настороженно уставился вперёд, в непроглядную чащу.
Помимо голосов толпы, оттуда доносились странное рычание и звон сталкивающегося оружия.
— Огры действительно появились! — Полурослик из отряда немедленно выхватил кинжал и спрятался в тени рядом с повозкой. Человек-лучник же взобрался на крышу повозки, подыскивая удобную позицию, и его огромный деревянный лук мгновенно оказался в руках.
— Огры? Я ждала вас уже очень долго! — Лэфиния загорелась боевым азартом и рванула поводья, собираясь развернуться.
— Подожди. Я поеду с тобой!
Мужской голос позади заставил Лэфинию распахнуть глаза: — Ты когда успел запрыгнуть?!
Оказалось, незаметно для всех
Рыцарь и его скакун — единое целое, и когда кто-то подкрадывается совсем близко, оставаясь полностью незамеченным, это крайне опасно: стоит противнику задумать недоброе.
Лэфинию сначала обдало холодком, но тут же ощущение чьего-то присутствия за спиной вызвало сильный дискомфорт.
— Тебе бы стать вором! Немедленно слезь, Ник не любит, когда его оседлывают без спросу!
Их поза была довольно необычной, и на щёках Лэфинии проступил румянец.
— Хорошо, поехали!
— Я не ребёнок! — слабо протестовала Лэфиния, но ноги сами невольно подёрнули бока скакуна, и Ник, подобно чёрному смерчу, рванул вперёд.
Лэфиния продемонстрировала виртуозное мастерство верховой езды — даже с пассажиром за спиной она беспрепятственно пронеслась сквозь хаотичные повозки каравана и вырвалась в самое начало колонны.
Многочисленные торговые караваны отступали, а несколько наёмнических отрядов уже обнажили клинки, натянули тетивы луков и выстроились полукольцом.
На противоположной стороне оборонительного построения высились гигантские существа — их было не более двух десятков.
— Значит, вот они, огры? Впервые вижу! — Лэфиния с любопытством разглядывала монстров, выстроившихся перед ними.
Первый огр был почти трёхметрового роста: подобный человеческий торс, словно раздутый толстяк, тёмно-коричневая кожа, толстая шея, отвратительные наросты на теле, растрёпанные жирные волосы. Под звериными глазами проступал широкий плоский нос, чёрные зубы выдавались наружу — облик был так же ужасен, как у демона.
Тот, кто стоял во главе, по всей видимости, был вожаком: на поясе у него висела простая выделанная шкура, тогда как остальные огры были совершенно голые — просто бродили вокруг в одном своём виде.
— Фу, какая вонь! — даже на расстоянии десяти с лишним метров отвратительное зловоние ударило в лицо, и Лэфиния невольно зажала нос.
— Неплохо! Выглядят точно как на иллюстрациях в справочнике, только вот ни мутировавших двухглавых огров, ни огровых шаманов вижу…
Лейлин тоже разглядывал огров напротив, и в его глазах мерцал слабый синий оттенок, незаметный для обычного человека.
— Чип, просканируй данные противника!
«Пинг! Задача принята. Сканирование начато. Данные поступают. Генерация изображения…» Чип беспрекословно выполнил команду Лейлина.
Вскоре перед Лейлином появилось объёмное изображение огра, сопровождаемое подробными данными.
«Имя: неизвестно. Раса: огр. Пол: мужской. Сила: 7. Ловкость: 3. Телосложение: 10. Дух: 1. Врождённые способности: 1 — Регенерация: огры обладают выдающейся способностью к восстановлению, способной поддерживать жизнь даже после отсечения головы на протяжении длительного времени. 2 — Естественная кожа: смесь кожного жира огра с землёй образует дополнительный природный слой защиты, сравнимый по эффективности с простым кожаным доспехом, но без магического сопротивления.»
«Такие параметры — на уровне обычного воина седьмого-восьмого ранга, а взятый шаблон — всего лишь обыкновенный огр…»
Лейлин смотрел на стаю огров напротив, и в его глазах мерцал блеск.
«К тому же, эти огры обладают мощным телосложением и ужасающей регенерацией — значит, активность клеток их тела, вероятно, значительно превышает человеческую. Если украду это с помощью кинжала демонической крови, моё телосложение может вырасти на два-три пункта и даже достичь порога в десять баллов!»
Теперь Лейлин смотрел на стаю огров словно на огромное сокровище.
Даже по самому скромному подсчёту, стая огров напротив могла повысить его телосложение на один-два пункта — эквивалент получения слабого божественного благословения.
Однако если бы Лейлин был один, он бы ни в коем случае не посмел связываться с такой многочисленной стаей огров.
Более того, ему пришлось бы укрыться за другими целями, чтобы с уверенностью благополучно пересечь эту местность.
Но вражда крупного торгового каравана с ограми открыла перед Лейлином новые возможности.
«Всего лишь разрозненная группа огров, беспокоиться не о чём!»
В этот момент подоспели люди наёмнического отряда «Бледный Орёл» — воглаве их, как и в прошлый раз, шёл высший воин Сигфрид.
Увидев, что огров напротив менее двадцати, на лице Сигфрида явно появилось облегчение.
«Нет шамана-огра, и число небольшое — как раз подходящий повод показать остальным наёмникам и торговцам, что огры не так страшны, как их описывают. В следующий раз они уже не будут так бояться…»
Сигфрид прекрасно понимал: вооружённая сила такого крупного торгового каравана, если все действуют заодно, способна без малейших проблем пройти через эту территорию.
Но люди зачастую поддаются страху перед неизвестностью, а слухи об ужасных чудовищах с репутацией людоедов особенно легко порождают массовую панику — катастрофу страшнее цунами!
Поэтому было крайне важно показать трусливым торговцам огров заранее!