Ворота распахнулись настежь, и громадный торговый караван медленно выехал из Эймона.
Знамёна каравана красились самыми пёстрыми гербами — здесь можно было разглядеть символы по меньшей мере пяти средних торговых гильдий и более десятка мелких, а мелких торговцев и промышленников и вовсе было не счесть.
Сам отряд напоминал настоящий каталог рас Мира Богов — люди, гномы, хобгоблины, полурослики, полуэльфы и множество всевозможных помесей; Рэй Линь от столь пёстрого зрелища едва успевал моргать.
Что касается наёмников, их специальностей было ещё больше, но единоначалия и организации в отряде не было ни в помине — всё выглядело беспорядочно, словно сборище бродячих шутов.
Рэй Линь наблюдал, как несколько гномов верхом на диких кабанах пронеслись мимо, гогоча и отрыгая пиво. Это зрелище заставило его безмолвно покачать головой.
«Их тут даже больше, чем пиратов под моим началом, и специальности ещё разнообразнее…»
Наличие стольких наёмников неплохо помогло Рэй Линю разобраться в системе профессий Континента Богов.
От самых заурядных воинов, воров, следопытов и убийц до более состоятельных рыцарей, мушкетёров и лучников — магов Рэй Линь не обнаружил, зато разглядел даже несколько низших носителей крови и друидов. Все они состояли в более крупных наёмнических отрядах и были наняты торговыми гильдиями среднего ранга.
А вот сборная солянка под началом Рэй Линя — это была затея мелких торговцев и промышленников.
Впрочем, у тех торговцев выбора не было: с перекрытием торговых путей, если они не выступят в поход, закупленные товары останутся мёртвым грузом — и это ещё полбеды. Одна только неустойка за срыв контрактов могла обанкротить их до единой копейки.
В мире, где обитали боги, справедливо заключённые контракты находились под защитой божеств. При необходимости храмы могли выслать жрецов и паладинов для взыскания долгов оружием — даже короли не осмеливались уклоняться от уплаты. Церковь богини богатства и торговли Вэцзинь охотно бралась за такую работу, хотя и брала за неё немалую плату.
Под угрозой полного разорения мелкие торговцы были вынуждены закрыть глаза на слухи о том, что на пути подстерегают огры, и пуститься в дорогу.
Впрочем, они не были полными глупцами: совместно выставили несколько крупных заданий, набрали достаточно наёмников и людской силы, сформировав гигантский торговый караван, который выглядел уже более-менее способным к самообороне.
Рэй Линь лишь сомневался, что низшие профессионалы способны проявить хоть какую-то боевую силу — скорее всего, их участь одна: быть пушечным мясом.
«Уважаемые члены Дворца Мрака, судьба моей сестры и мою я вручаю вам!»
Перед выступлением Рэй Линя и его группу лично приняли нанимательницы — двое девушек, похожих на представительниц мелкого дворянства.
«Ха-ха… не волнуйтесь, ик… пока я, старый Бам, тут, этим проклятым ограм конец — кто придёт, тот и сгинет!»
Номинальным капитаном маленького отряда Рэй Линя был гном Бам — красноносый, вечно отрыгающий пиво. Он оказался весьма редким гномом-мушкетёром, правда, приклад его ружья на поясе уже покрылся ржавчиной, и, по мнению Рэй Линя, это оружие давно вышло из строя — «Когда враг подойдёт вплотную, его, пожалуй, можно разве что как дубину использовать!»
В действительности Рэй Линь до сих пор так и не разобрался до конца, кто входит в его номинальную «команду».
«Помимо этого шарлатанского капитана-гнома-мушкетёра Бама, в отряде есть ещё полурослик-вор, лучник-человек и я сам — воин. И это самая дремучая сборная солянка из всех возможных, и мы все познакомились друг с другом только вчера через служителей Гильдии наёмников… Очевидно, этих сестёр попросту обвели вокруг пальца…»
Рэй Линь и представить себе не мог, что в Мире Всевышних Богов существуют и такие отряды, набранные на скорую руку и созданные исключительно для обмана клиентов, — но и не собирался что-либо менять.
«Пусть здесь больше обмана, чем всего остального, но за ту комиссию нанять десятого уровня мага — для неё это всё равно выгодная сделка!»
Рэй Линь мысленно поразмыслив так.
А в это время молодая аристократка в карете тоже вздохнула — похоже, она наконец осознала, что её обвели вокруг пальца.
«Господа…» Краешек шёлковой занавеси кареты приподнялся, обнажив красивое лицо. Ей было примерно двадцать пять — двадцать шесть, и от обычной девушки её отличало нечто более зрелое, но сейчас на челе её лежала тяжёлая печаль, словно она стояла перед какой-то неразрешимой проблемой.
«Чтобы обеспечить безопасность нашего путешествия, я дополнительно пригласила ещё одного искателя приключений! Она — рыцарь высокого ранга и, уверена, прекрасно поладит со всеми вами!»
На лице молодой аристократки проступила лёгкая вина, однако тот, кто платит, — тот и заказывает музыку. Бам, прекрасно осведомлённый о «качестве» их наёмнического отряда «Зала Мрака», лишь пробурчал под нос несколько слов, но согласился.
«Новый искатель приключений? Ещё и высшего ранга рыцарь, причём… она???»
Рэй Линь вдруг почувствовал, что его ждёт нечто неприятное.
«Сестра Гера, прости, я опоздала!»
Чёрный боевой конь промчался сквозь городские ворота, подобно молнии, а всадница издала высокий женский голосок.
«Рафиния!» Гера, сидевшая в карете, расплылась в тёплой улыбке — и даже старый Бам с остальными на мгновение остолбенели.
Рыцарский конь быстро остановился перед каретой, и всадница соскочила с седла, обнажив лицо, которое Рэй Линю было до неприятного знакомо.
«Сестра Гера!» Рафиния сначала радостно взяла Геру за руки, и лишь после этого перевела взгляд на окружавших наёмников.