Ворота были распахнуты настежь, и огромный торговый караван медленно выехал из города Эймона.
Знамёна этого каравана были самыми разнообразными — по крайней мере, здесь красовались отличия более чем пяти средних торговых компаний и дюжины малых, не считая мелких торговцев и одиночек, которых было не перечесть.
Среди путников было всё как на выставке рас мира богов — люди, дварфы, хобгоблины, полурослики, полуэльфы и множество всяческих помесей, от чего у Рэй Линя глаза разбегались.
Что до профессий среди наёмников, то их было ещё больше — но без единого предводителя и командования всё выглядело беспорядочным сборищем, похожим на банду разномастной публики.
Рэй Линь видел, как несколько дварфов на диких кабанах пронеслись мимо с рёвом и рыганием, и выражение его лица выдавало полное недоумение.
— Прямо больше, чем рас в моём пиратском экипаже, и профессии ещё более беспорядочные…
Эти наёмники превосходно помогли Рэй Линю разобраться в системе профессий Континента Богов.
От самых обычных воинов, воров, следопытов и убийц до более продвинутых рыцарей, мушкетёров и лучников — хотя магов здесь не было, Рэй Линь даже заметил нескольких низкоранговых носителей крови и друидов; все они состояли в более крупных наёмнических отрядах и нанимались напрямую средними торговыми домами.
Что касается сборной команды Рэй Линя — она была творением мелких торговых домов и торговцев.
На деле у этих торговцев просто не было выхода: с прекращением торговых путей, если бы они ещё и не выступили в путь, оставшиеся на руках товары были бы меньшей из бед — одни только страшные штрафы за нарушение контрактов могли привести их к полному разорению.
В мире, где существуют боги, справедливо заключённые контракты находятся под их покровительством. При необходимости храмы даже выставляют жрецов и паладинов для вооружённого взыскания долгов — даже короли не смеют уклоняться от уплаты.
Так что под угрозой полного разорения эти мелкие торговцы были вынуждены стиснуть зубы и отправиться в путь по дороге, где, по слухам, хозяйничают огры.
Впрочем, они не были идиотами — совместно выложили несколько крупных заданий, набрали достаточно наёмников и работников и сформировали гигантский торговый караван. Теперь, по крайней мере, имелась некая сила для самозащиты.
Только вот Рэй Линь сомневался, какую боевую силу способны показать эти низкоуровневые профессии — пожалуй, они годились лишь в качестве пушечного мяса.
— Друзья из Тёмного Дворца, судьба меня и моей сестры в ваших руках!
Перед отъездом нанимательницы Рэй Линя — пара сестёр, по-видимому, из мелкой знати, — лично приняли их.
— А-ха-ха… Не переживайте, кхе… Пока жив я, старый Бам! Этим проклятым ограм — сколько ни приходите, все полягут!
Номинальный руководитель маленького отряда Рэй Линя, дварф Бам с пунцовым пьяным носом и отрыжкой, хлопал себя по груди в заверении. Он был очень редким для дварфов мушкетёром, хотя приклад на его поясе уже покрылся ржавчиной; по мнению Рэй Линя, этот мушкет давно полностью вышел из строя — «Приблизится ли неприятель — разве что в качестве кувалды пригодится!»
На деле до сих пор Рэй Линь так и не разобрался до конца в своих номинальных «товарищах по оружию»!
«Кроме какого-то дварфа-мушкетёра Бама, в команде есть ещё халфлинг-вор и лучник-человек. И я — воин. Из всех сборных отрядов — самый сборный, причём мы все познакомились друг с другом только вчера через служащего гильдии наёмников... Похоже, этих двух сестёр тот служащий основательно развели...»
Рэй Линь не ожидал, что в Мире Богов встретятся даже такие временные отряды, созданные специально для обмана клиентов, однако менять что-то он и не собирался.
«Хотя обман — основная цель, но за эти деньги нанять мага десятого уровня — ты всё равно в большом выигрыше!»
Рэй Линь мысленно отметил это.
В это время дворянка в карете тоже вздохнула. Похоже, она наконец поняла, что её обманули.
«Дамы и господа...» Краешек тюля на окне кареты приоткрылся, обнажив красивое лицо. Девушке было около двадцати пяти-шести, и от обычных девушек её отличала та особая зрелая прелесть, которой нет у юных дев. Однако теперь между её бровей лежала густая печаль, словно она терзалась каким-то затруднением.
«Для безопасности в пути я специально пригласила ещё одного искателя приключений! Она — высший Рыцарь и, уверена, найдёт общий язык со всеми!»
На лице дворянки появилась лёгкая извинительная улыбка, однако деньги платила она — а Бам, прекрасно понимавший, чего стоит так называемый «Кромешный Чертог», лишь пробормотал, но в конце концов согласился.
«Новый искатель приключений? Высший Рыцарь? И при этом... она???»
Рэй Линь внезапно ощутил дурное предчувствие.
«Сестра Гера, прости, что я опоздала!»
Чёрный боевой конь промчался сквозь городские ворота, подобно молнии, — Рыцарь верхом окликнула молодым девичьим голоском.
«Лафиния!» Гера, сидевшая в карете, улыбнулась нежной улыбкой — настолько тёплой, что даже старик Бам и остальные ненадолго потеряли дар речи.
Рыцарь быстро подъехала к карете и, соскочив с седла, обнажила лицо, до боли знакомое Рэй Линю.
«Сестра Гера!» Лафиния сначала радостно взяла Геру за руки, а затем перевела взгляд на наёмников, стоявших рядом.
«Здравствуйте! Меня зовут Лафиния, теперь мы вместе будем искать приключения... Ой...»
На полуслове, представляясь, Лафиния вдруг замерла и медленно расширила глаза: «Это ты — тот Рэй! Ты подлец, ты меня обманул!!!»
Молодой девичий голос в сочетании с её обликом невольно вызывал определённые ассоциации — дварф Бам тут же бросил Рэй Линю взгляд полного восхищения, а лучник-человек выглядел слегка завистливо.
«Я тебе уже всё ясно объяснил — ты просто не можешь запомнить дорогу!» Рэй Линь потёр нос и закатил глаза, не желая больше связываться с этой девицей.
«Кто тут не может запомнить дорогу?!» Лафиния мгновенно взъерошилась, словно кошке наступили на хвост, — вся шерсть дыбом.
«Вы знакомы? Вот и отлично! Давай, Лафиния, расскажи мне о вчерашнем...» Гера вышла урегулировать конфликт — было видно, что она обладает хорошей проницательностью.
«Но...»
Рэй Линь окинул взглядом руки Геры — они были довольно грубыми, на краях ладоней даже выступали мозоли, очень похожие на руки горничных в поместье Рэй Линя. Одежда на ней выглядела весьма скромной, а края ткани, выцветшие от частых стирок, слегка побелели.
Можно было заключить, что прежде положение Геры в обществе было весьма незавидным, однако именно она наняла Рэй Линя и его спутников от имени дворянки.
«Незаконнорождённая дочь мелкого дворянина? Или ещё более проблемный статус? Завела дружбу с Лафинией — потому что учуяла её высокий статус? Немалая хитрюга...»
Рэй Линь наблюдал, как Лафиния забралась в карету, и изнутри доносился её весёлый смех и звонкие голоса. Он тихо покачал головой.
Что касается Геры, он не испытывал к ней никакого пренебрежения — ради выживания прибегать к подобным приёмам вполне понятно, и пока она не лезла к нему самому, ему не хотелось ни в чём её разоблачать.
«Тш-тш! Рэй, посмотри на эту боевую лошадь — она выше нас двоих! Спорим, она стоит как минимум двести золотых кронов!»
Старый Бам с безграничной тоской был понижен до конюха и присматривал за боевой лошадью Лафинии. Гном, ведущий за повод огромного скакуна, выглядел весьма забавно, но сам он об этом не подозревал — наоборот, он не переставая поглаживал руками чёрного жеребца и бормотал: «Жалко... жалко... Посмотри, в какое состояние эту отличную лошадь довели! От такой масти да с такими потёртостями лошадиные торговцы точно жёстко сбивают цену...»
«Ну брось, она же барышня-дворянка, выехала без конюха — лошадь хотя бы не сдохла с голоду, и то хорошо...»
Рэй Линь с улыбкой хлопнул Бама по плечу, и тот горячо согласился.
«Вот именно!» Бам энергично закивал. — «Не то чтобы я, старый Бам, хвастался, но прадед моего отца был конюшим при владельце города — даже боевых лошадей с кровью небесных скакунов он умел откормить до блеска!»
«С самой формулировкой тут что-то не так...» Рэй Линь мысленно покачал головой. Гномы и без того обожают хвастаться, а гном, который выпил — это вообще отдельная история.
В тот же миг сквозь окно вылетел золотой крон и прямо врезался Баму в голову.
«Откорми эту лошадь как следует, и она будет твоей!»
Золотое сияние тут же ослепило Бама настолько, что он даже разозлиться не успел: «Без проблем, старый Бам обязательно позаботится о вашей красавице, дорогая барышня!»
«Жизнью неопытна!» — вот оценка, которую Рэй Линь дал Лафинии.
Раньше на её боевую лошадь уже обращали внимание немало взглядов, но после того как она на глазах у всех швырнула золотой крон, эти взгляды мгновенно наполнились жадностью и злобой.
Даже полурослый-вор и лучник из команды Рэй Линя непроизвольно скривились.
Все они были наёмниками, собранными воедино лишь на время — какая тут может быть речь о чести? На опасной дороге любой из них в любой момент мог превратиться в разбойника или грабителя!
«Даже если Лавиния — Рыцарь десятого ранга, она вряд ли сможет уберечься от предательского удара…»
Рэй Линь мог более чем точно предугадать дальнейшую судьбу этих трёх знатных девушек.
«Людоеды — лучшее прикрытие. Если действовать чисто, всю вину потом можно свалить на них — кто ж пойдёт разбираться с людоедами напрямую?»
Рэй Линь огляделся. Караван уже почти полностью собрался, но руководители нескольких торговых компаний среднего звена всё ещё не собирались в путь — словно ждали кого-то важного.
«Неужели они сообща наняли какого-то мастера высокого ранга?»
Как раз в тот момент, когда Рэй Линь строил свои предположения, из города Аймон медленно вышла небольшая элитная группа.
Во главе её шёл мужчина средних лет в сверкающих доспехах — решительное лицо, а из-под густых бровей смотрели пронзительные, полные блеска глаза.
За его спиной на ветру развевался бледный стяг с изображением орла.