Бог Плача, он же Госпожа Плёток.
Её божественное имя — Эмета, и была она законно-добрым божеством, чьё учение гласило, что верующие способны обрести спасение души через перенесение страданий.
Подобно тому, как в большом лесу найдётся всякая птица, в мире богов существовали самые причудливые божества, и Плачущая Госпожа была одной из них.
Бог Страданий Ильматер по крайней мере лишь учил своих последователей терпеть и покоряться невзгодам, но Эмета была иной — она требовала, чтобы её жрецы и верующие сами причиняли себе боль, обретая спасение через страдание!
Да будут благословенны боги! Даже Ильматер просил лишь терпеть — он не заставлял последователей мучить самих себя!
Поэтому, говоря простым языком, верующие Эметы были сборищем садомазохистов, а жрецы — ещё хуже.
Во время каждого великого праздника жрецы и прихожане Эметы собирались вместе, используя плётки, деревянные колодки и даже раскалённые докрасна клейма для «молитвы», дабы заслужить божественную милость Эметы. Среди божественных искусств жрецов Плачущей Госпожи имелось несколько весьма диковинных заклинаний, специально предназначенных для усиления способности переносить боль.
Подобное божество, разумеется, не пользовалось никаким спросом среди простого люда и встречалось весьма редко —
А то, что жрицы этой богини выходили на улицы и выпрашивали у прохожих, чтобы те причинили им боль в обмен на пожертвования, было одним из фирменных ритуалов храма.
«Простите, моей верой является Бог Знания Огма... Это всё действительно...»
Лейлин был уверен, что не извращенец, и потому немедленно выставил отговорку.
«
На лице жрицы была непоколебимая решимость.
«Я...» Лейлин совершенно не знал, что ответить. К тому же вокруг собиралось всё больше людей, и ему хотелось поскорее выбраться отсюда.
Лейлин бросил золотую монету в ящичек для пожертвований маленькой девчонки, поднял плётку и собирался лишь формально взмахнуть ею, чтобы поскорее покончить с этим, — но тут волосы на затылке встали дыбом, словно на него нацелился какой-то чудовищный зверь.
Чувствуя неладное, он тут же дёрнулся в сторону, уклоняясь от чудовищного рассечения боевой энергией.
Хрясь!
Мощная боевая световая серпа пронеслась по тому месту, где Лейлин стоял лишь мгновение назад, и тут же разнесла каменные плиты позади него вдребезги, обнажив высочайшее мастерство злоумышленника.
Вместе с атакой раздался пронзительный крик девушки: «Аааа... Такое подлое и бесстыдное поведение — притеснение женщин и слабых — является прямым оскорблением моего рыцарского пути! Равиния ни за что не оставит это безнаказанным!»
«Какой идиот?»
Лейлин сердито обернулся — одного лишь факта, что на улице его открыто выпрашивали ударить, было уже достаточно неловко, но тут его ещё и в злодея записали, который тиранит слабых. Даже его наглость начала подтаивать от стыда.
«Наглый, но трусливый, что ли? Весь город видел твоё зверство! Ты — подлый и бесстыжий негодяй!!!»
Её напавшей оказалась молодая красивая женщина-рыцарь. Винно-красные длинные волосы были просто стянуты в хвост. Красивое личко от злости стало пунцовым, а глаза жгли Лейлина ненавистным взглядом — словно она хотела отгрызть у него кусок мяса.
«Рыцарь высшего ранга? Ты хоть понимаешь, что происходит?»
Лейлин окинул взглядом её рыцарское облачение и высокого боевого коня позади и немного удивился.
Хотя оба относились к физическим классам, по сравнению с воинами — жалкими бедняками — рыцари были элитой среди физических профессий: обеспеченные, статные и привилегированные.
Одна только полная рыцарская броня стоила целое состояние. Боевой конь, на котором можно было сражаться верхом, и подавно доставался непросто.
Боевой конь того времени стоил как минимум в десять раз дороже обычного рабочего скакуна! Не говоря уже о необходимости отдельно нанять конюха и прочий вспомогательный персонал.
Благодаря боевому коню мобильность и разрушительная сила рыцаря были несравнимы с таковыми у воина.
Более того, воин высокого ранга, укрепившись в вере, мог перейти в ранг [Храмового Рыцаря]. Обладая способностью применять заклинания, он представлял собой настоящий идеал принца на белом коне в мечтах множества юных дворянок!
«Такой молодой, а уже высший класс. У девочки неплохое происхождение, наверное, из дворян...»
Лейлин окинул её взглядом и, судя по только что полученному удару, оценил уровень её рыцарского мастерства как минимум десятый.
«Чип! Сканирование!» — мысленно приказал Лейлин.
[Задание принято. Начинаю сканирование!] Чип послушно выполнил команду Лейлина, и вскоре на его устройство хлынул поток информации.
[Имя:
«Впечатляет — даже верховой скакун даёт бонус к силе!»
Лейлин мысленно кивнул, но его столь бесстыжее разглядывание ещё больше взбесило девушку.
«Что за город такой?! Как здесь могут безнаказанно действовать подобные злодеи при свете дня? Уже и демонов начали поклоняться?!»
Грудь молодой рыцарши поднималась и опускалась от ярости, а выражение лиц прохожих, любующихся зрелищем, только подливало масла в огонь.
— Верните свои необоснованные обвинения! Рыцарь!
В этот момент неожиданно выступила та самая жрица, что устроила порку прежде, и заявила: «Моя госпожа Эметта неизменно стоит на страже борьбы со злом! И вы обязаны извиниться за то, что прервали мою молитвенную церемонию, иначе это будет сочтено кощунством в отношении моей госпожи!»
— А?! Что?.. Что? Что?!
У Лафинии медленно открылся рот, а лицо застыло в выражении полного оцепенения.
Тут сквозь толпу протиснулась патрульная стража, и, нахмурившись, окинула взглядом юную рыцаршу: «Вы нарушили благоустройство города. В соответствии со статьёй 329 муниципального устава вы обязаны уплатить штраф в десять золотых крон, в противном случае вас отправят в тюрьму…»
……
— О, боже справедливости! Неужели в мире есть и такие вещи! У нас на родине этого… вовсе не было!
После всего шума толпа зевак, стражники и жрица один за другим разошлись, и на месте остались лишь Лейлин и Лафиния — юная рыцарша.
Впрочем, в тот момент её лицо было похоже на огромное красное яблоко — от стыда.
Но стоило ей только собраться произнести имя божества, как девушка тут же замолчала: каким бы странным и причудливым ни был нрав этого божества, оно всё же остаётся божеством! Нужно соблюдать хотя бы видимость почтения, иначе трибуналы при храмах не шутят.
— Вы ведь чужестранка? Это божество действительно не слишком известно, но перед тем как отправляться в странствия, стоило бы выяснить подобные заранее, иначе незаметно для себя можно нарушить запрет, а последствия будут весьма серьёзными…
Лейлин с серьёзным видом читал Лафинии наставления, хотя на его лице написано было желание рассмеяться.
После уплаты штрафа жрица Эметты предъявила требование, которое было весьма оригинальным: она потребовала, чтобы рыцарша основательно выпорола саму жрицу.
На эту просьбу Лейлин с «доброй волей» передал свою долю девушке, попросив выполнить обе порки заодно в качестве извинения.
Можно себе представить, какое унижение испытала юная рыцарша, гордящаяся своим рыцарским достоинством и справедливостью, — пришлось избивать слабого, как настоящему негодяю.
Но к счастью, всё это осталось позади, иначе Лейлин полагал, что Лафинии не оставалось бы ничего, кроме как прыгнуть в море.
— Я поняла!
Юная рыцарша подошла к своему боевому коню и, отвернувшись от Лейлина, скрыла своё смущение: «И ещё, я приношу извинения за своё поведение. Мне не следовало так с вами обращаться, не разобравшись в ситуации!»
Будучи рыцарем, Лафиния во многом верно следовала рыцарскому кодексу — по крайней мере в отстаивании справедливости и в умении признавать свои ошибки она хорошо себя проявила.
— Меня зовут Лафиния, я рыцарша в странствии. Очень рада с вами познакомиться!
«Да! Меня зовут Лэй, я наёмник!» Лейлин почесал затылок.
Странствующий Рыцарь? Это же настоящая шутка! Известно, что профессия Рыцаря предъявляет самые высокие требования к снабжению — без профессионального конюха и оруженосца, который следит за оружием и доспехами, рыцарь-господин попросту ничего не сможет.
Лейлин с сочувствием взглянул на боевого коня позади Лафинии.
Как и ожидалось, конь уже выглядел вялым и худым — явно недоедал.
«Знатная девица, которая занимается рыцарским делом, — уже диковинка, а тут она ещё и в одиночку отправилась странствовать. Насколько же просвещённым должно быть её семейство? Неужто она из тех, кто бежал от жениха, как в легендах?»
Под пристальным взглядом Лейлина Лафиния стыдно опустила голову.
Она резко вскочила в седло — грациозно и стремительно, продемонстрировав плоды своих усердных тренировок: «Несмотря на то, что сегодняшняя встреча с вами началась с недоразумения, я рада, что в итоге всё завершилось хорошо. Подскажите, как пройти к гильдии наёмников?»
«На восток, совсем недалеко!»
Лейлин был совершенно без слов — этой девушке, судя по всему, рыцарские романы основательно промыли мозги.
«Благодарю вас! Когда-нибудь мы обязательно встретимся снова! Ведомые судьбой!»
Молодая Рыцарша элегантно хлестнула скакуна, и тот заржал и понёсся прочь.
«Но ведь это запад... ты бежишь не в ту сторону...»
Лейлин смотрел вслед удалявшейся Рыцарше, но та уже скрылась из виду.
«Высокоранговый Рыцарь, который заодно и тормоз, и полная дурина — подобного, конечно, редко найдёшь! Ни к чему не подготовившись, отправляется на приключения. Надеюсь, её в итоге какой-нибудь огр или гоблин на дороге не одолеет и не превратит в вяленое мясо...»
Лейлин мысленно помолился за неё и вернулся в свою гостиницу.
Для него всё, что он сегодня увидел, было лишь маленькой забавой в бесконечном жизненном пути — совершенно не стоило тратить на это ни единой лишней мысли.