«Ну говори же! Ты послан моим братом Уильямом или нет? Какой заговор вы замыслили?»
Дим опустился на стул поодаль.
«Хех... Боюсь, ваш братик ещё не в том положении, чтобы мне отдавать приказы! Если хотите убедиться в моей личности — как вам вот это?»
Кэрэн взмахнула рукой, и пергамент, скреплённый печатью с черепом и кинжалом Алого Тигра, мгновенно оказался перед Димом.
«Это правда вы...»
Дим, не веря своим глазам, провёл пальцами по характерным вдавленным линиям на пергаменте, и его глаза медленно расширились.
«Чего вы добиваетесь на самом деле?» Откуда ни возьмись, сердце Дима начало бешено колотиться.
«Разве я не говорила? Помочь вам стать маркизем! Мой милый аристократ...» Кэрэн рассмеялась.
«О чём вы говорите! Уильям ещё жив! Не говоря уже о...» Дим пробормотал.
«Тогда пусть все они подохнут!» Слова Кэрэн звучали так, словно из них сочился яд.
«Да подохнут все!» Попавшее в самую точку слово обрушило Дима, словно куклу без костей, — он осел на стуле, но его взгляд стал ещё ярче.
«Вы хотите, чтобы я стал вашим шпионом и предал собственную семью?» — он спросил, выговаривая каждое слово.
«Это уже зависит от вашего выбора: хотите ли вы сохранить разбитую семью или отдадите всю славу и знатность своему брату — Уильяму!»
Кэрэн видела: на деле выбора у него давно уже не было.
Ночной ветер шевелил занавеску у окна, но на том месте, где они сидели, уже не осталось ни души.
Прошло немало времени. Дим, осевший на стуле, ещё чувствовал головокружение, но мысль уже пустила глубокие корни, подобно семени.
«Верно! Раз мне это не достанется — не достанется и вам! Я уничтожу это! Весь Бодийский архипелаг и так должен был принадлежать мне!»
В лунном свете силуэт Дима был похож на искажённого демона!
……
«Хозяин, всё прошло успешно. Противная сторона предоставила маршруты Чёрного Черепа и пиратов Тигровой Акулы…»
Весь план маркиза Луиса, включая предполагаемые силы, даже маршрут Уильяма и сведения о том, что с ним следует маг Полуже, — всё это было полностью продано противником.
«Что ж… Этот Дим и впрямь безумен?»
«Очевидно. Люди, впадающие в отчаяние и безумие, не поддаются логике. Он знал, что род — его последняя опора, и всё же с готовностью уничтожил её. Просто смешно…»
Карен поклонилась ещё ниже, не решаясь более взглянуть на Рэйлина.
Хоть она когда-то и состояла с Рэйлином в близких отношениях, теперь осознавала, что вовсе не знает своего хозяина. Ради выгоды он без тени колебаний вступил в союз с недавним врагом. А тонкое понимание человеческих сердец и умение ими направлять было подобно демону, прячущемуся под человеческой кожей.
Да, демону! В помыслах Карен лишь князья Девяти Уровней Ада способны обладать такой бескровной и жестокой натурой.
«Что такое? Ты боишься меня?»
Даже эти едва уловимые мысли, похоже, уловил Рэйлин. За кажущимся случайным вопросом скрывалось нечто, от чего тело Карен вновь сотряслось.
«Н-нет! Я просто… боюсь, что виконт Дим откажется от сделки. Нельзя доверять дворянам! А даже если всё удастся, он может выступить свидетелем и выдать нас…»
Карен тут же заговорила.
«Пока Уильям не мёртв, вероятность того, что он откажется, ничтожна!»
Хотя Рэйлин и заметил страх своей подчинённой, он нисколько не разгневался — это было совершенно естественно.
Лишь среди пиратов Багрового Тигра Рэйлин позволял себе время от времени сбрасывать личину дворянина и показывать окружающим часть своей истинной сущности.
И это вызывало у прочих пиратов трепет, шедший прямо от души.
Даже Изабель, чьё сознание постепенно менялось вместе с телесным превращением в демона, в ином случае, наверное, тоже начала бы испытывать к нему страх и дистанцию.
«А когда дело будет сделано, вопрос в том, обратится ли Дим к Королевству Данбрейс с показаниями или просьбой о помощи…»
Рэйлин тихо хмыкнул: «Я ведь просил тебя оставить хоть какие-то изображения или сведения, указывающие на меня?»
«Нет!» Карен внезапно начала понимать.
«Значит, с самого начала и до конца вся эта история — это контакт между пиратским кланом «
«Господин мудр!» Лишь теперь Карен поняла, как глубоко Рэйлин продумал всё заранее.
«И не только это… Луис и Уильям — маркиз и наследник маркиза, признанные королевством, к тому же обладающие королевской кровью. Поместье на островах Борди принадлежит им. Разве ты думаешь, что после устранения этих двоих мы просто спокойно явимся и возьмём всё в свои руки?»
«В таком случае король сойдёт с ума и обрушит на нас войско!»
«Именно! Поэтому мы как минимум должны прикрыть всё ставленником на виду. Дим для этой роли подходит идеально, разве нет?»
Рэйлин сложил руки: «При его участии удастся замести всё под ссору между наследниками знатных домов. В королевстве подобное — дело обычное, разве нет?»
«Таким образом, король и королевский дом сохранят лицо. Да, он по-прежнему будет питать к нам ненависть, но затрачивать огромные людские и финансовые ресурсы на масштабную кампанию против нас — маловероятно…»
«Подчинённый понял…»
Даже когда Карен почтительно вышла из кабинета, на её лице ещё читалось изумление.
Очевидно, дальновидность Рэйлина оказалась куда более глубокой, чем она могла себе представить.
«Неужели все люди столь хитроумны? Подобные интриги, пожалуй, и те матроны из подземного мира…»
Карен удалилась, унёся с собой массу тревожных мыслей.
А Рэйлин тем временем утешал свою двоюродную сестру: «Я знаю, в крови твоего рода есть долг и перед Димом тоже. Но не переживай — когда придёт подходящий момент, он обязательно заплатит…»
«Я твёрдо в это верю!»
Изабель пристально посмотрела на Рэйлина: «И на этот раз я хочу действовать собственными руками…»
«Без проблем, Уильям останется тебе!»
В глазах Рэйлина мелькнул холодный блеск.
«Ещё сообщите пиратам из клана «Дикие варвары» — на этот раз мы разгромим их морские силы целиком!»
Серый сокол, к лапе которого был привязан свиток пергамента, свёрнутый в тонкий цилиндр, исчез в небе, словно серая молния.
При скорости и выносливости этой птицы долететь до Пиратской Гавани было делом всего одной половины ночи.
Мощный поток воздуха пронёсся сквозь комнату, приподняв тяжёлые шторы.
«Какой прелесть-малыш! Хи-хи…» Госпожа Тилен потчевала клюв серого сокола, одновременно извлекая свиток, привязанный к его лапке.
«Операция началась!»
Бегло пробежав глазами по записке, Госпожа Тилен обратилась к варварскому вождю, находившемуся в комнате.
Гурл! Гурл!
Огромная кружка была наполнена золотистым крепким напитком; рукоять, толстая, как детская рука, теперь сжималась в массивной ладони.
Горло Оугеда громко урчало, а излишки напитка то и дело вытекали из уголков рта, стекая по игольчатой бороде.
«Полудже! Полудже!! Полудже, я превращу твой череп в кубок!»
Оугед зарычал низким голосом и схватил стоявший рядом огромный противоконный меч, лезвие которого мерцало жутким магическим блеском.
«Передайте нашим — пусть действуют!»
По команде Оугеда два варварских воина, ожидавшие за дверью, мгновенно выскочили наружу.
Вскоре весь Пиратский порт закипел и взревел.
Отряды за отрядами варварских воинов в порядке поднимались на борт кораблей под предводительством своих командиров. Среди них попадались даже жрецы, облачённые в разноцветные перья и раскрашенные маски.
Все они были заклинателями — редкими для варварских племён, — и тот факт, что на этот раз выставлены были все до единого, красноречиво свидетельствовал о решимости и осторожности Оугеда.
«Пиратский прилив! Эта ситуация… как же она напоминает тот Пиратский прилин, что был десятки лет назад…»
В варварском пиратском клане варвары составляли лишь ядро. Как глава всех тёмных сил открытого моря, Оугед имел под началом множество пиратов других рас, которые теперь тоже присоединились к движению. Тысячи парусов вышли из Пиратского порта, и в воздухе висела грозная аура.
В тёмном углу какой-то жрец бога убийства бормотал что-то себе под нос. Рядом с ним стояла сутулая фигура — тот самый епископ, что был здесь в прошлый раз.
«Я чую запах заговора и крови… Этот праздник непременно обрадует моего повелителя!»
«Готовьте людей. Убейте предводителей обеих сторон — и пусть хаос обрушится ещё яростней!»
После этого великомасштабного передела сил в пиратском сообществе общая картина во Внешнем море неизбежно претерпит колоссальные изменения, но цели этого епископа, очевидно, шли куда дальше.
Ему нужен был лишь хаос!
Каким бы ни стал победитель после всеобщей бойни, он неизбежно символизировал бы порядок, а это было совершенно не по душе богу убийств. Поэтому епископу нужно было только одно — хаотичное Внешнее море! Исполненное всевозможных убийств и заговоров, не знающее конца…
А убийства и заговоры были как раз тем, что больше всего любил бог убийств Ширек!
Если удастся довести это до конца, он непременно получит божественную милость! Минимум — повышение уровня священника на одну-две ступени, а возможно, и другие, более весомые блага!
По сравнению с этим, превращение всего Внешнего моря в запустение было ничем!
«Повинуюсь!»
Лишь теперь священник осознал хотя бы часть масштаба заговора этого епископа. Каким бы ни был его прежний нейтралитет, за нынешними убийствами стояла лишь одна цель — хаос и смерть в качестве жертвенного подношения!
Но такой подход, несомненно, вызвал у него радость и предвкушение.
С воодушевлённым видом силуэт священника медленно растворился в тьме, оставив одного епископа, который по-прежнему смотрел на множество парусов...