«Молодой господин! Мы получили сведения: в Пиратской Гавани те дикари, похоже, предпринимают какие-то перемещения!»
Переброска столь значительных сил не могла пройти незамеченной для других сторон — это было бы лишь мечтой. Вскоре донесение оказалось в руках Уильяма.
«Пираты-дикари? Принесите мне морскую карту!»
Уильям опустил медный подзорный телескоп. Ощущение неограниченной власти поднимало ему настроение.
У его ног раскинулась огромная трёхмачтовая парусная шхуна — длиной более трёхсот метров, водоизмещением свыше пятисот тонн, а палуба и борта были покрыты слоем магической брони.
Подобный грозный боевой корабль на открытых морях был воплощением непобедимости и безраздельного могущества.
А на флагштоке этого корабля непрестанно развевался чёрный стяг с ужасающим черепом.
«Чёрный Череп»! Один из трёх великих пиратских союзов открытых морей Данбрейса! Более трёхсот закалённых пиратов в подчинении, десяток крупных боевых кораблей, а флагман — «Чёрный Череп» — боевой корабль, прошедший магическую модификацию!
В этот момент молодой пират подошёл и развернул перед Уильямом изящную морскую карту.
«Благодарю, капитан Клоу!» — Уильям вежливо кивнул.
У капитана Клоу была кристально-белая кожа, высокий лоб, прямой и твёрдый, как снежная гора, нос, узкие, вытянутые, словно листья, глаза — во всём облике читалась хрупкость и какая-то томная очаровательность, но Уильям ни за что не посмел бы его недооценивать.
Потому что капитан Клоу был ещё и высокопрофессиональным бойцом пятнадцатого уровня и выше! Главнокомандующим всего пиратского союза «Чёрный Череп»!
Эта хрупкая внешность была лишь результатом влияния его крови!
Носитель крови! Это не профессия, а врождённая способность! Наследуя могучую силу собственной крови, такой человек обладает не только более крепким телом, нежели обычный смертный, но и по мере взросления и пробуждения крови способен проявлять способности, схожие с магическими.
Однако из-за тех же ограничений крови заклинания, которые носитель мог применять, отличались крайне узкой специализацией, да и количество применений в день было строго лимитировано.
Тем не менее даже самое простое заклинание нулевого уровня оказывалось весьма полезной подмогой для воинов высокого уровня.
Не говоря уже о том, что за счёт усиления крови заклинания носителей активировались молниеносно — их было почти невозможно предугадать или предотвратить.
Именно поэтому многих носителей крови называли счастливчиками, наделёнными даром предков.
А этот Клоу был не просто следопытом пятнадцатого уровня и выше — его уровень как носителя крови тоже был чрезвычайно высок.
Конечно, из-за влияния предковой крови в характере Кло было немало жестоких и кровожадных черт — во всём Внешнем море он считался фигурой уровня демонического повелителя.
Однако ныне, когда Пиратская группа «Чёрный череп» покорилась маркизу Луи, Кло держался весьма приветливо.
Возможно, заслуга в этом принадлежала и высшему магу Боруже, который неизменно следовал за Уильямом.
Даже среди высших профессионалов способности мага значительно превосходили таковые у следопытов и носителей крови — более того, получив время на подготовку, высший маг мог противостоять противникам того же уровня, числом превосходящим его в несколько раз.
Как морской аристократ, Уильям в основах неплохо разбирался.
Отмерив расстояние линейкой, Уильям свернул морскую карту: «Они отправились из Порта Пиратов лишь вчера. Судя по расстоянию, минимум два дня им потребуется, чтобы добраться до места сражения. Этого времени нам более чем достаточно, чтобы уничтожить Пиратскую группу «Алый тигр»...»
«Когда придёт время, оставьте Алую ведьму для меня!» Кло элегантно поклонился, выглядя учтивым аристократом — невозможно было связать его с великим пиратом.
«Без проблем!» Уильям нахмурился, но тут же быстро расправил брови.
Он стоял на палубе, глядя на многочисленные боевые корабли позади — их было больше тридцати: «Передайте приказ! Ускоряемся — уничтожим «Алого тигра» за один день!»
Сигнальщик немедленно взбежал на наблюдательный пост, чтобы отдать распоряжение.
Множество кораблей одновременно увеличили ход — зрелище было поистине великолепным. Среди этого флота большинство судов принадлежало «Чёрному черепу», а пиратских кораблей «Тигровой акулы» было совсем немного, однако Уильям ни в коем случае не осмеливался их недооценивать.
Рядом с флотом тянулись многочисленные белые линии.
Спины множества акул выступали из воды, словно бесчисленные чешуйки, отсвечивая тёмным блеском в лучах солнца.
Это были одомашненные стаи тигровых акул — главная сила Пиратской группы «Тигровая акула»!
В глубинах моря стаи тигровых акул были настоящим бедствием — они могли без труда опрокидывать корабли, а затем невозмутимо терзать плоть врагов в пучине океана.
Хи-хи-хи... Похоже, малыши Джоатамы не могут дождаться! Не так ли?
Кло фривольно махнул рукой акулиему человеку-рыбе позади себя.
«Того мага, зовут его Рэйлинь, — я разорву его кости по кусочкам, а потом позволю малышам растерзать каждую частичку его плоти...»
Будучи акулием человеком-рыбой, Джоатама представлял собой нечто среднее между акулой и человеком — его тело покрывала акулья кожа невероятной прочности, а улыбка обнажала ряд пилообразных зубов, причём угол рта тянулся аж до плеча.
Такая гигантская пасть могла без малейшего усилия проглотить взрослого человека целиком.
Уильям машинально сглотнул: «По слухам, между пиратами Тигровой акулы и пиратами-рыболюдями существовали какие-то связи. После того как пиратская флотилия рыболюдей была уничтожена, Джоатама неоднократно пытался навредить «Алому Тигру», но каждый раз им удавалось ускользнуть…»
«Капитан той пиратской флотилии рыболюдей — он ведь твой незаконнорождённый сын, верно? Не переживай, на этот раз им не удастся уйти!»
В зрачках Кроу горели кровавые блики, и он безжалостно раскрыл тайну.
«Кроу! Как только эта битва закончится, я откручу тебе голову!» Джоатама раскрыл пасть, обнажив ужасающий язык, усеянный острыми шипами: «Вкус носителя крови — я давно хотел его попробовать…»
«Хватит!»
В тот момент, когда Уильям нахмуривался, готовясь остановить раздор среди подчинённых, раздался дряхлый старческий голос с необычной интонацией.
Старший маг Боружэ, опираясь на тонкий чёрный посох, медленно вышел на палубу.
Хотя он выглядел как мающийся, увядший старик, в глазах которого лишь едва тлела искра, ни Кроу, ни Джоатама не осмелились его недооценивать.
Старший маг! Заклинатель, овладевший могущественной силой, — куда бы он ни пришёл, его повсюду встречали с глубоким уважением.
«Учитель Боружэ, вы как раз кстати!»
С появлением Боружэ Уильям, казалось, обрёл больше уверенности.
«Прошу вас с помощью [Высшего искусства связи] передать командиру семейного боевого флота, что ему не нужно приезжать — достаточно задержать эту мразь из Пиратской гавани на какое-то время…»
В глазах Уильяма горел свет мудрости: «Хотя они в любом случае не успеют к этой битве, меня всё же не покидает беспокойство…»
Высшее искусство связи — коммуникативная техника, доступная лишь старшим магам, несравненно превосходящая все остальные способы как по дальности, так и по удобству.
Разумеется, даже Рэйлинь на данном этапе не мог использовать этот метод — его уровень мага был для этого недостаточен.
«Не беспокойтесь!»
Боружэ пристально посмотрел на двух пиратских капитанов и лишь после этого вернулся в каюту.
«Господа! Касательно этого уничтожающего похода у меня есть ещё кое-какие соображения — прошу обсудить их вместе со мной…»
Как будто не замечая мрачности в их глазах, Уильям с самой искренней улыбкой на лице позвал Кроу и Джоатаму подойти.
……
Именно в тот момент, когда они выстраивали боевой план, поток разведывательных сведений непрерывно прибывал к Лейлину по самым разным каналам.
«Хм! Уильям выставил в качестве основной силы два крупных пиратских флота, к тому же его прикрывает высший маг Боруже. Они уже добрались до Штормового пролива?»
«Да. А рабовладельческая флотилия маркиза Луи тем временем перебазировалась на остров Хейг и перегородила единственный путь, которым варварские пираты могут двигаться дальше. Прежде чем одна из сторон одержит верх, пройдёт немало времени...»
Рядом с Лейлином находились только
«Отлично. Всё совпадает с нашими предыдущими расчётами — они действительно выставили последние силы...»
Лейлин хлопнул в ладоши. «Всё готово?»
«Контакт с той стороной уже установлен. После оплаты золотыми монетами они без лишних вопросов передали весь товар. Всё аккуратно хранится в намеченном месте...»
Когда Рональд произнёс это, в его голосе заметно дрожали нотки волнения.
Даже при всей его природной склонности к командованию, столь отчаянно смелое предприятие Лейлина поразило его до глубины души.
«Действуем согласно плану и помните о секретности! Пойдёмте, повидаемся с остальными пиратскими главарями...»
Лейлин хлопнул в ладоши — тем самым решив судьбу множества людей — и спокойно вышел, словно ничего не произошло.
«Одним взмахом руки — и уничтожение миллионов не вызывает ни тени угрызений совести. Неужели вот такова истинная манера сильнейших?» — пробормотал Рональд, последовав за Лейлином.
На борту «Алого Тигра» большой зал был залит светом. Пиратские главари расселись по обе стороны длинного стола, а за каждым из них стояли избранные пираты-приближённые.
«Шеф!» «Шеф!!»
Лейлин вошёл, сопровождаемый Изабель и Рональдом, и сразу занял главное место.
Он рассеянно окинул взглядом зал. За год расширения, хотя элитных бойцов было немного, пиратская флотилия «Алого Тигра» всё же разрослась до более чем пятисот человек. Множество знакомых и незнакомых лиц главарей один за другим всплыли в его памяти.
«Я собрал вас сегодня, чтобы разделаться с Чёрным Черепом и Тигровой Акулой!»
Голос Лейлина был низок и непреклонен — он прямо назвал свою цель.
Как только эти слова были произнесены, в зале сразу поднялся лёгкий ропот. Те, кто хорошо знал Лейлина, — Одноглазый, Халк и им подобные — лишь замолчали, задумавшись, тогда как остальные пираты заговорили с шумом и суматохой.