— С таким делом одному не справиться!
— Не надо… — Изабель начала вырываться.
— Сиди смирно! — Лейлин строго посмотрел на неё, и Изабель замерла, даже ослабив хватку.
Лейлин медленно закатал рукав Изабель. Под ним обнажилась не нежная девушечья кожа, а странная рука, покрытая чешуёй. У плеча зияла дугообразная рана — следствие давнего ранения, нанесённого Стивом.
— Демоническая трансформация? И, судя по всему, довольно высокий ритуал перевоплощения…
Лейлин пожал плечами, после чего умело потратил энергию заклинаний, чтобы обработать рану Изабель, и в завершение наложил лекарство и повязку.
— Ужасно выглядит… правда? — неизвестно когда Изабель отвернулась, и в её голосе послышался всхлип.
— Ничего подобного! На самом деле нормально!
Лейлин сказал это совершенно серьёзно — уж он сам-то знал, как выглядит его собственная трансформация в чернокнижника. Там почти полностью утрачена человеческая оболочка.
— Есть ещё кое-что…
Лейлин сосредоточенно продолжал лечение, а в это время тихо произнёс: — Я хочу создать флот приватиров. И я надеюсь, что ты сможешь мне помочь!
— Стать пиратом? Зачем? — лицо Изабель замерло. Приватиры — это просто благозвучное название для пиратов.
— Кто пришёл нас обижать — тому надо дать сдачи! — Лейлин холодно усмехнулся. — Что касается кадров — этих пиратов из банды Чёрного Тигра можно было бы просто повесить по праву лорда, но давай лучше используем их как отходы.
— Кроме того, я нашёл тебе неплохого шкипера — этого
— Наши люди составят костяк, пираты — основную массу, плюс захваченные корабли и богатства Стива — и очень скоро удастся собрать полноценную команду. Мне нужно, чтобы ты держала эту силу крепко в своих руках…
Лейлин ловко закончил перевязку. Изабель тем временем вытерла слёзы с лица и вернулась к своему обычному строгому виду, хотя Лейлин подумал, что та плачущая девушка была больше похожа на его двоюродную сестру из детства.
— Откуда ты знаешь, что я согласна?
Изабель посмотрела на Лейлина.
— Потому что я тебя об этом прошу! Дорогая сестрёнка! — Лейлин улыбнулся, и на щеках Изабель появился лёгкий румянец.
— Мне нужно подумать! А ты выйди!
Очевидно, пребывание с Лейлином в тесной корабельной каюте смущало Изабель.
— Буду ждать ответа! — Лейлин вышел и вежливо закрыл за собой дверь. На деле он знал, что она уже согласилась — ведь это выгодно и ей самой.
— «Высший демон»… Хех… — Лейлин погладил подбородок, и в его глазах мелькнуло необычное блеск.
Возглавить пиратский флот! Звучит как вопиющее бесчестие — дворянин, занимающийся столь порочным делом, позорит своё имя.
Но Лейлин прекрасно знал, какое зло таится за благородной, цивилизованной и возвышенной оболочкой местных аристократов. Каждая золотая монета в их карманах была окрашена кровью и слёзами невинных.
Даже его отец, барон
Впрочем, из-за слишком короткого времени с момента получения титула, барон так и не успел осуществить свои планы — содержать поместье в порядке и то было нелегко.
А насчёт пиратства и тому подобного — и вовсе хохотать хочется. Ни один дворянин не станет этим заниматься!
— Это вновь открытый зарубежный регион — здесь нет ни одного укоренившегося клана. Белый лист. А морские богатства — разве можно отдать их целиком маркизу Луи?
Лейлин холодно усмехнулся. В будущем ему понадобятся колоссальные ресурсы и золото — будь то закупка редких материалов для заклинаний или строительство Башни Мага. Как он может добровольно отказаться от морских прибылей?
К тому же он не из тех, кто принимает удары без ответа.
«Милость» того маркиза он непременно вернёт сторицей. Какое-то там владение на Архипелаге Боди с несколькими вооружёнными торговыми судами и пиратскими бандами — разве это так ужасно?
Если бы не забота о Фаоланьском острове и находящейся на нём семье, одного Лейлина было бы достаточно, чтобы вести партизанскую войну и довести противника до бешенства.
— Создав пиратский флот, я ещё и обеспечу сестрёнке надёжное пристанище. В диких зарубежных водах, где смешаны все оттенки общества, взгляды богов не столь пристальны — и тайные обряды жертвоприношений можно проводить с максимальной скрытностью…
Понимает ли Изабель его заботу или нет — это отдельный вопрос. Лейлин был уверен: раз он попросил, двоюродная сестра не откажет.
— Ух-ух…
Волны бились о борт корабля, порождая лёгкую рябь на воде, а неподалёку несколько чаек неслись ввысь, издавая далёкие крики.
— Расстояние до Фаоланьского острова невелико, да и плавание недолгое — проблем быть не должно…
Лейлин стоял, опираясь на перила, и смотрел вниз, на тёмную бездну моря. Океан никогда не бывает по-настоящему спокойным. Цунами, штормы, многочисленные глубоководные твари — любое из них способно мгновенно уничтожить целый флот.
Поэтому для моряков открытого моря каждый день — как танец на лезвии ножа: в любой момент можно оказаться в объятиях бога смерти.
— Среди богов есть те, чья власть связана с океаном, — например,
Лейлин стал серьёзнее.
У Стива обнаружились ещё и жрецкие способности — правда, он мог творить лишь самые низшие священные заклинания, но и этого было достаточно, чтобы Лейлин насторожился.
К счастью, Богиня Бури славилась своей непредсказуемостью: она нередко насылала чудовищные штормы и цунами, круша торговые и рыболовецкие суда, — исключительно ради веры, рождённой страхом!
Вероятно, Стив каким-то образом вызвал расположение Богини Бури во время какого-то обряда или молитвы, и она лишь поэтому разрешила ему пользоваться божественной силой.
Иначе Лейлин никак не мог связать этого человека со жрецом.
Но даже и это было серьёзной проблемой: каким бы подонком ни был Стив, он всё же обладал жрецским рангом, и Лейлин не мог просто убить его без последствий.
Одиночка мог бы расправиться с ним тайно и нести свой секрет в могилу. Но здесь слишком много людей, включая пленных и беглецов — Стив попал к Лейлину на глазах у всех, и отрицать это невозможно. Если пленный вдруг умрёт — будут серьёзные осложнения.
Лейлин ни за что не хотел привлекать внимание церквей истинных богов, не говоря уже о вражде.
— Жаль, конечно — десятого уровня воин, да ещё и с жрецскими способностями…
В руке Лейлина мелькнуло багровое свечение — нож из дьявольской крови возник между его пальцами, излучая опасный блеск, но быстро погас.
Сейчас он мог поглощать плоть и кровь, превращая их в духовную энергию и ускоряя развитие мага, однако это не было безграничным.
Пока поглощённая в прошлый раз энергия не будет полностью усвоена, новое поглощение невозможно — да и резкий скачок силы создал бы огромную нагрузку на управляющие способности мага.
Если бы одноклассовый маг в одночасье достиг легендарного уровня, он бы мгновенно погиб, не справившись с бурлящей внутри магической энергией. К счастью, Лейлин имел здесь огромное преимущество — его истинное «я» уже достигло полубожественного ранга, и управление энергией было доведено до совершенства. Магия и волшебство всегда имели нечто общее, а текущий магический ранг Лейлина соответствовал лишь первому-второму уровню волшебника.
Именно эти соображения позволили Стиву выжить до сих пор. Иначе Лейлин превратил бы его в кучу сухих костей ещё давно.
Сейчас Лейлин стал крайне разборчив в отношении плоти — подходили лишь элитные профессионалы или могучие магические звери, способные удовлетворить его потребность в Энергии Жизни. Что касается обычных пиратских отребьев — Лейлин смотреть на них не хотел: даже если поглотить их всех, это вряд ли сравнится с одним Стивом, не говоря уже о неоднородности полученной энергии.
— Уровень энергии в этом мире, кажется, подчинён крайне строгим ограничениям…
Лейлин взглянул на свою панель данных. Поскольку нож из дьявольской крови на этот раз не был активирован, цифры остались прежними — никаких изменений.
— Стандарт взрослого — 1 очко. Затем 10 очков, 20 очков — словно пороговые значения!
Лейлин получил более глубокое понимание этой системы.
Обычному человеку крайне трудно преодолеть порог в 1 очко по всем характеристикам и стать профессионалом, не говоря уже о дальнейшем овладении могущественными силами.
А 10 очков — поистине гигантский порог. Наивысший показатель Лейлина — Духовная Сила — составлял всего 7 очков.
По его оценке, лишь после достижения десятого уровня мага удастся преодолеть этот рубеж.
— Десятый уровень мага уже считается серьёзной силой в мире богов. Вот оно — водораздел! Лишь тот, чей показатель превысит 10 очков, станет по-настоящему могущественным…
Лейлин чувствовал: в этом мире повышение характеристик будет даваться с огромным трудом, и с каждым уровнем — всё труднее. Когда Духовная Сила достигнет 10, а в особенности после перехода в ранг Великого Мага, даже нож из дьявольской крови будет приносить ничтожную пользу.
— Суровый мир. Ограниченная сверхъестественная сила. Даже боги вынуждены подчиняться его законам…
В глазах Лейлина загорелся огонь нетерпения и предвкушения.
В этот момент с разных сторон корабля донеслись крики: — Пришли! Вижу маяк порта!
Лейлин поднял взгляд. Сквозь морскую дымку действительно проступал жёлтый огонёк — тёплый свет маяка порта Фаолань, и Лейлин не удержался от улыбки.