В Городе Полярной ночи в последнее время произошло событие не то великое, не то малое — оно стало излюбленной темой для разговоров множества дворян и простых горожан.
Благородный наследник, проживший в этом городе почти три года и бывший другом виконта Джексона и великого учёного Мейерфейле, — Лорд
Перед уходом он вверил своё поместье и аптеку личной служанке!!!
Для дворян это было немыслимо — хотя они и любили своих служанок, это вовсе не означало, что готовы доверить им важное имущество.
Ведь для них служанки были как куклы: их можно было обменять или бросить в любой момент, тогда как имения и земли служили наследством для потомков — основой непрерывного существования рода.
Поступок Лейлина стал предметом насмешек среди дворян — к его репутации ленивого и милосердного человека они добавили ярлык безмозглого.
Однако к удивлению многих, та служанка при поддержке двух Рыцарей весьма скоро подчинила себе все дела, оставленные Лейлином, а градоначальник Джексон и виконт Мейерфейле открыто выступили в её поддержку, позволив ей беспрепятственно стать управляющей его имуществом.
Взяв на себя управление делами Лейлина,
Но всё это уже не имело отношения к Лейлину — к тому моменту он давно покинул Город Полярной ночи.
……
Грохот-грохот-грохот!!!
Небо потемнело, и крупные капли дождя обрушились на землю, подняв бесчисленные брызги.
Топ-топ-топ!!! Чёрный скакун мчался по дороге, пейзажи по обе стороны стремительно уносились назад, а дождь стучал по Рыцарю, но плащ надёжно защищал его от влаги.
К вечеру, когда проливной дождь прекратился, Рыцарь уже устроился на отдых в пещере.
Тёплый и яркий свет костра заливал пещеру, а над огнём висел железный котелок, в котором варился ароматный суп из белых грибов — время от времени на поверхность всплывали кусочки сушёного мяса.
Рыцарь скинул плащ, обнажив лицо молодого человека с коричневыми волосами и глазами, сверкающими, словно драгоценные камни.
Это был Лейлин. Открыв карту в памяти Чипа, он потягивал грибной суп.
«Промчавшись два с лишним месяца без передышки, я наконец-то почти добрался до
Лейлин пристально смотрел на приближающуюся к концу точку на карте, и его лицо выразило смесь чувств. В прошлый раз ему приходилось постоянно менять маршрут, заезжая в другие торговые пункты для продажи зелий, к тому же он нигде не спешил — дорога была неторопливой и расслабленной.
А теперь, когда он целыми днями неслся вперёд, пришлось основательно помучиться.
Тем более что последние три года Лейлин жил припеваючи, привыкнув к роскоши дворянской жизни, и едва не разучился переносить трудности.
«Но вот наконец почти добрался — судя по карте, ещё три дня, и я буду у Академии!»
«Неужели и впрямь третья сторона вмешалась и заставила Академию Чёрного Костяного Леса и два враждующих лагеря заключить перемирие!»
Лейлин размышлял о новостях, подслушанных за последние дни на ярмарке, и всё ещё не мог до конца поверить.
Согласно разведданным, Академия Чёрного Костяного Леса оказалась в критическом положении под натиском двух сил — Хижины Готского Мудреца и Замка Белого Леса. Даже защитная волшебная формация штаб-квартиры Академии была наполовину разрушена, и её едва не взяли штурмом.
Однако в последний момент, каким-то неведомым образом, руководству Академии удалось убедить Ночной Маяк вмешаться.
Ночной Маяк — одна из ведущих волшебнических организаций Южного Берега, а его глава, по слухам, обладает силой волшебника третьего ранга.
Благодаря решительному вмешательству Ночного Маяка Академия Чёрного Костяного Леса наконец пережила самое опасное время и достигла примирения с обоими противниками.
Лейлин не из тех, кто бросается исполнять призыв Академии по первому зову. Он продолжал объезжать ярмарки, собирая слухи, и лишь убедившись, что Академия действительно вышла из войны и что призыв учеников вернуться — не ловушка, — наконец решил возвращаться.
«На этом расстоянии уже можно применить способ связи, который учитель дал мне тогда! Как раз самое время разузнать, как обстоят дела!»
Лейлин сосредоточенно нахмурился и вытащил из-за пазухи флакончик с розовой жидкостью.
Он вытащил пробку и нарисовал на земле розовым зельем причудливый символ — извилистый, словно червяк.
Ф-ф-ф!!! Розовый дым клубился и клубился, пока не сложился в очертания огромного розового уха.
«Кто это? Откуда эта волна?» — из розового уха вдруг раздался голос Гуофатэ, перемежавшийся с шипением и треском помех.
«Это я! Учитель!!!» — низким голосом ответил Лейлин.
«Этот голос! Эта духовная волна! Ты — Лейлин! Ты стал учеником третьего ранга!» — в голосе Гуофатэ звучало удивление.
Для учеников с талантом третьего уровня переход из ранга Ученика Второго Ранга в ранг Ученика Третьего Ранга требовал как минимум пяти лет упорных занятий — закрепления рун медитации и преобразования моря сознания.
А Лейлин потратил на это всего около трёх лет, и Гуофатэ был искренне поражён.
«Тебе всего семнадцать, а ты уже достиг уровня Ученика Третьего Ранга!» В обычно спокойном голосе Гуофатэ сквозила редкая для него тревога. «Ученики Третьего Ранга, не достигшие двадцати лет, с высокой вероятностью в будущем становятся полноценными волшебниками. Но таких мало — даже твой старший брат по обучению
Если бы Гуофатэ знал, что Рэйлин успешно продвинулся до Ученика Третьего Ранга всего через год после выхода из Академии, он, вероятно, прямо назвал бы его гением!
Но молча наживать капитал всегда было принципом Рэйлина. В ответ на удивление наставника он лишь слегка поклонился: «Мне просто повезло — я нашёл один редкий Цветок Пустоты…»
Цветок Пустоты — это удивительное растение с фиолетовыми лепестками, которое обладает мощным стимулирующим действием на разум Волшебника и способно значительно усиливать Духовную Силу. Но самое главное — его закономерности роста крайне странны: он может появиться практически в любой точке материка. Более того, Волшебники находили следы этого растения даже на морском дне и в кратерах вулканов.
К тому же, у Цветка Пустоты есть одна особая черта: как только его лепесток срывается, всё растение мгновенно воспламеняется и сгорает, не оставляя никаких следов.
Это, разумеется, была заготовленная Рэйлином отговорка. Нашедя информацию об этом необычном растении через Чип, он сразу решил использовать его как объяснение своего быстрого продвижения.
В истории уже бывали случаи, когда Ученики Второго Ранга с помощью Цветков Пустоты отчаянно штурмовали третий ранг.
«Цветок Пустоты?!» — изумлённый голос Гуофатэ донёсся через ушную раковину. — «Ты сумел найти даже такой редкий ресурс для Волшебников… Это же материал высшего класса, стоимость которого измеряется тысячами Магических Камней за лепесток… Он ещё и способен помогать Волшебникам в продвижении…»
Но везение всегда было крайне труднопредсказуемой вещью в мире, а Рэйлин твёрдо настаивал на том, что использовал весь Цветок Пустоты полностью. Гуофатэ был бессилен что-либо возразить.
Затем, давний ученик и наставник снова поговорили о последних событиях в жизни Рэйлина. Особенно Гуофатэ выразил свои поздравления, узнав, что Рэйлин успешно выполнил задание Академии.
К концу разговора лицо Рэйлина стало серьёзным: «Наставник, об этом отзыве учеников Академии…»
Он не стал напрямую ехать в Академию выяснять это, опасаясь, что это может быть ловушкой, или что у Академии Чёрного Костяного Леса есть свои планы, в которых учеников могут пожертвовать.
«…» Гуофатэ замолчал на другом конце линии связи. Только спустя долгую паузу он снова заговорил.
«Этот отзыв учеников был решением, одобренным директором и всем Советом. Я могу тебя заверить — приказ о вызове подлинный. Но…»
Гуофатэ выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но колебался. Рэйлин сдержал дыхание, не решаясь перебивать наставника.
«Если бы ты всё ещё был Учеником Второго Ранга, я бы, пожалуй, не одобрил твоё возвращение в Академию. Но раз ты уже стал Учеником Третьего Ранга — это другое дело. Скажи мне, ты хочешь стать настоящим Волшебником?»
Гуофатэ задал неожиданный вопрос.
«
«Раз так — возвращайся! Тогда я расскажу тебе всё. Времени уже мало…» Розовое ухо затряслось, а затем лопнуло, превратившись в облако тумана, парящее в воздухе.
В пустой пещере всё ещё эхом звучали последние слова Гуофатэ: «Запомни! Этот шанс чрезвычайно редок, но сопряжён с опасностями. Если ты хочешь продвигаться дальше по пути Волшебника — возвращайся как можно скорее!»
Рэйлин, наблюдая за медленно рассеивающимся розовым туманом, погрузился в задумчивость.
Сегодняшний разговор с Гуофатэ по удалённой связи, хоть и был недолгим, но позволил ему немного узнать о ситуации внутри Академии.
Из этого он мог понять, что Академия Чёрного Костяного Леса действительно вышла из кризиса, но война, похоже, ещё не полностью завершилась — именно поэтому Академия принудительно отзывала учеников.
Более того, опасности всегда сопутствуют возможности. Судя по словам наставника Гуофатэ, если вернуться сейчас, можно получить немалую выгоду, и это даже связано с дальнейшим путём продвижения Рэйлина.
«Настоящий Волшебник!»
Рэйлин подошёл к входу в пещеру и, глядя на тёмное небо снаружи и ливень, не удержался от восклицания.
В последние дни он не только добирался — он также заходил в несколько волшебных рынков вдоль пути, но как бы много Магических Камней он ни предлагал, ни на одном из рынков не было в продаже никаких материалов о настоящих Волшебниках. Более того, там даже не продавали информацию о том, как такие сведения можно получить.
Создавалось впечатление, будто какая-то невидимая рука забрала все материалы о настоящих Волшебниках, не позволяя никому узнать о них.
«Чтобы добиться чего-то подобного, нужно получить поддержку подавляющего большинства волшебных организаций Южного Берега — только тогда возможна такая монополия на знания…»