Борьба за интересы и их подавление — вот что это такое: жестоко и бескомпромиссно.
Лука и не думал сочувствовать пленным.
Возможно, молодые чародеи и могли бы испытывать некоторое сомнение, но Лука, переживший потрясения Центрального материка, враждебность мира волшебников и последующее возвышение, был далёк от подобных мыслей.
«Как только доберёмся до Белофосфорного города и сдадим отчёт, все сможем как следует отдохнуть!»
Лука громко крикнул, и его слова вызвали волну радостного одобрения, перемежающуюся с несколькими испуганными всхлипами пленных — выглядело это весьма забавно.
«Кроме того, правила все знают, так что мне нечего добавить?»
Затем Лука обвёл собравшихся мрачным взглядом, в котором скрытая угроза была очевидна.
Остальные чародеи мгновенно замолчали. Лишь Локде нашёл в себе силы слабо улыбнуться: «Будьте уверены! Никто не посмеет проявить неуважение к трём дамам Белофосфорного города...»
«Отлично!» Лука, хотя и знал, что многие чародеи по-прежнему внутренне протестуют, смягчил выражение лица.
Город Белого Фосфора, хотя и числился среди сил того господина, заметно сохранял самостоятельность — не только не подчиняясь Кольцу Уробороса, но и имея собственные кадры, полностью ему преданные, крепко удерживая другой конец торговых связей.
Если бы не тот факт, что их организация была новой и не имела достаточного числа людей, ликвидацией подобных дел Луке и его сподвижникам заниматься бы не пришлось.
И всё же, несмотря на это, чародеям перед погружением в подземелье неоднократно приказывали беспрекословно подчиняться командованию Белофосфорного города, не допуская малейшего нарушения.
Всех, кто осмеливался нарушить этот порядок, уже превратили в пепел, оставив лишь души каиться в бесконечных застенках Белофосфорской Змеи...
Разумеется, в тиши ходили слухи, что подобное положение дел было связано с некими неясными отношениями между тремя дамами и Лейлином.
Хотя он и сам давно в это верил, Лука, разумеется, скорее умрёт, чем произнесёт это вслух.
Постепенно перед отрядом вырисовывались очертания грандиозного Белофосфорного города. Особенно поражал вечный свет, льющийся с построек, — слепящий и необычный, словно нечто потустороннее.
«По слухам, этот Белофосфорный город был возведён тем господином за одно мгновение силой его страшного волшебства и получил его благословение, благодаря которому сияет вечным светом...»
Наблюдая за бесконечным потоком людей, входящих и выходящих из города, и за восторженными лицами молодых парней в своём отряде, Лука испытывал неописуемую гордость.
«Сколько ни смотри — невероятно!»
Локде подошёл к Луке, и его глаза были полны зависти. Способность, которая, очевидно, была для него недосягаемой, — способность двигать горы и обращать моря вспять. Вероятно, за всю свою жизнь он даже не сможет приблизиться к границе подобной мощи.
«Город подземной торговли — Белый Фосфор!» Даже в голосе Луки, обычно невозмутимом, мелькнуло волнение. «Как сдадим отчёт — поедем домой!»
«Домой! Домой!!» Молодые парни дружно вскрикнули.
«Пф!» Среди ликования вдруг раздался презрительный плёвок — звук крайне неприятный.
«?!» Лука бросил взгляд в сторону звука и увидел его источник — молодого волшебника с отчётливой осанкой, с тем особым шиком, который прививается лишь долгими годами пребывания у власти или вековой историей волшебнического рода.
«Я тебя помню — наследник уничтоженной семьи. Ходят слухи, что в жилах течёт благородная кровь. Самый дорогой раб!»
Лука подошёл к нему и увидел его покрасневшее лицо — очевидно, слово «раб» глубоко его задело.
«Проклятые захватчики!
«Альянс Подземных Волшебников? Это жалкое сборище сопротивления?» Лука едва сдержал смех. «Сожалею! Твои надежды, похоже, рухнули целиком...»
«Всё происходит при свидетельстве Великой Владычицы Бездны...» Юноша говорил с непоколебимой уверенностью. Этот взгляд заставил Луку слегка нахмуриться.
Это была не стойкость веры, а уверенность человека, у которого есть козырь в рукаве.
«Тогда... можешь рассказать, в чём твоя уверенность?» Лука с любопытством спросил.
При нынешнем положении дел он не видел ни малейшей возможности для переворота.
Хотя тот и вот-вот будет продан в рабство, а в лучшем случае станет фаворитом какого-нибудь высокорангового волшебника, приглянувшегося его внешности и крови, Лука не прочь поболтать ещё немного.
«Увидишь!»
Юноша с ненавистью взглянул на Луку и отвернулся.
«Проклятая свинья! Кем ты себя зазнаёшь? Что ты такое теперь? Под властью нашего Кольца Уробороса осмеливаться бунтовать!»
Локде уже кричал пронзительно, и хлыст в его руке неудержимо рвался к удару.
«Хватит, Локде!» Лука схватил его за руку, и его голос неожиданно стал мягче. Перед сломленным противником он решил проявить великодушную милость.
«Хм! Как доберёмся до рабского рынка, я тебя как следует «обработаю» — остаток жизни ты будешь валяться в грязи, став самым низшим экспериментальным скотом...»
Локде жестоко пригрозил, и лицо молодого человека побелело, суставы пальцев побелели от хватки, но он так и не опустил свою гордо поднятую голову.
«Это торговая столица — Город Белого Фосфора! Предъявляйте документы и соблюдайте порядок! В противном случае последует высылка или арест!»
У городских ворот патрульные волшебники Белофосфорного города кричали, усиливая голос заклинаниями, и их слова разлетались во все стороны.
Множество торговцев и бродячих волшебников, казалось, давно привыкли к этому порядку и неторопливо выстраивались в очередь — всё выглядело организованно и чинно.
«Хм! Сколько же составят очки вклада за ликвидацию вражеской силы плюс эти высококачественные рабы?»
К этому моменту даже остальные чародеи в отряде, подсчитав свои прибыли, не могли сдержать радостной улыбки.
Но тут небо вдали внезапно изменилось — огромная чёрная туча, испещрённая жуткими череповидными рунами, стремительно надвинулась следом.
«Отпустите Бика!!!»
Из тучи донёсся гневный, пронзительный крик дряхлого старца, и под его натиском у городских ворот воцарился хаос — даже Лука, обладавший силой третьего уровня, почувствовал, как подкосились ноги.
«Это... это ощущение... Пятый уровень! Нет! Шестой или выше! Разве они были лишь маленьким семейством? Как им удалось связаться с такой силой?!»
А молодой пленный тут же озарился улыбкой и восторгом.
«
«Дедушка? Заговор? Или совпадение?» В голове Луки воцарилась путаница.
В подземном мире первого слоя, конечно, не один лишь Артур был сильнейшим Рассветного Солнца — но прочие старые чудовища жили уединённо, проводя дни в лабораториях. Белофосфорный город, разумеется, не стал бы их провоцировать ради таких мелочей, и потому обе стороны проявляли сдержанность.
Но теперь, похоже, одно из старых чудовищ было втянуто в дело.
«Как вы посмели! Дерзнули поднять руку на моего кровного!» Из чёрной тучи явственно веяла ярость.
Овеществлённое духовное давление заставило всех волшебников и чародеев пасть ниц — лишь пленные по-прежнему стояли, их лица сияли радостью.
«Ха-ха... ха-ха... Низменные помеси, осмелившиеся оскорбить благородного юного Бика! На этот раз я казню вас всех! Нет! Перед казнью вы ещё испытаете на себе все подземные пытки!»
Юноша неистово рассмеялся.
«Конец! Если только
В глазах Луки читалось лишь отчаяние, когда он наблюдал за белой костяной рукой, тянущейся из чёрной тучи.
«Интересы чародеев крови священны! Никому не позволено их нарушать!!!»
В этот самый момент из глубин Белофосфорного города раздался могучий голос.
Вместе с голосом обрушилась ужасающая сила крови, бесконечная и вечная, — алый свет окрасил всё небо в багрянец и оттеснил чёрную тучу в сторону.
«Какая это кровь?! Это вовсе не Комоинская Великая Змея!!!»
Потрясённый и гневный голос донёсся из глубины тучи, в нём угадывалась тень страха.
«Я — Уроборос! Бесконечная и Вечная Змея — Уроборос!!!» Лука увидел, как из самого сердца Белофосфорного города взметнулся призрачный образ гигантской змеи, чудовищных размеров, словно простирающейся сквозь всю пустоту.
Ни громадное тело змеи, ни её диковинные чешуйки не имели ничего общего с Комоинской Великой Змеёй, но заставляли Луку чувствовать неодолимое желание преклонить колени.
«Это... это и есть легендарная Кровь Императора?»
Даже будучи старым чародеем в рядах Кольца Уробороса, он впервые лицезрел пробуждение Императорской Крови воочию.
Но знакомый трепет в крови и команда, идущая от самых глубин генетики, заставили Луку опуститься на колени, а из глаз хлынули горячие слёзы.
Будучи прямым потомком Лейлина и носителем крови Комоин, он обнаружил, что Императорская Кровь наделила его полной властью над жизнью и смертью каждого, кто носил ту же кровь.
Теперь, столкнувшись лицом к лицу с мощью Императорской Крови, Лука наконец полностью понял, почему другие кровные семьи поступали так.
Подобная грозная кровь, несомненно, стоила того, чтобы добиваться её любой ценой.