Время летело стремительно, моря превращались в поля.
Для существа вроде Лейлина, когда он целиком погружался во что-то, время переставало иметь значение — несколько столетий могли промелькнуть незаметно, ускользнув в забытье.
Разумеется, для Правящих Существ, чья продолжительность жизни исчислялась десятками тысяч лет, эти столетия были лишь мгновением дремоты, но для смертных — десятками поколений, сменивших друг друга в вечном круговороте жизни и смерти.
Даже для волшебников это был весьма долгий срок.
Некоторые малопрочные волшебники и вовсе не жили столько.
Лишь великие существа, возвышающиеся над миром, могли столь безразлично относиться к бегу времени.
Для простых волшебников Южного Берега и, пожалуй, Подземного Мира за столь долгий срок самым значительным внешним событием стало, пожалуй, восхождение Кольца Уробороса.
Нынешнее Кольцо Уробороса давно перерастло своё жалкое начало в несколько десятков человек и превратилось в могущественную силу, чьё влияние простирается по всей поверхности Мира Волшебников и даже проникает в Подземный Мир.
А стоящая во главе Кольца Уробороса семья Фарелл была провозглашена «первой кровной династией!»
Мощная кровь, передававшаяся в этом роду, затмила все прочие колдунские семьи на других континентах и вскоре продемонстрировала выдающуюся боевую силу.
Среди прямых потомков Лейлина это проявлялось особенно ярко, а даже отдалённые ветви рода, отделившиеся несколько поколений назад, обладали такой силой крови, что приносили несказанные выгоды прочим семьям Комоин.
Семьи Фури и Маджи, несомненно, были среди тех, кто извлекал из этого выгоду, тесно примкнув к семье Фарелл. В качестве вассалов они через браки и иные способы значительно очистили собственную кровь, благодаря чему число высокоранговых колдунов росло с каждым поколением, выдвигая всё новых и новых.
Эти колдуны нового поколения обладали выдающейся силой крови и фанатично почитали Лейлина как источник своей крови, став опорой власти Кольца Уробороса.
Постепенно обожествлённый
Вся полнота власти в Кольце Уробороса постепенно перешла к его потомкам второго поколения — колдунам вроде Сирай.
В Подземном Мире отряд колдунов, на одежде которых красовался символ уробороса, медленно продвигался вперёд.
За ними тянулись многочисленные пленные и откровенно награбленные припасы.
«Капитан Лука! Всё посчитано! Никто не упущен — семья противника уничтожена полностью!»
Доложил блондин-колдун самой обычной наружности, в глазах которого читалось откровенное обожание.
«Прекрасно! Наденьте на всех кандалы и готовьте к продаже в качестве привилегированных рабов!»
Лука говорил это без тени сомнения на лице, а подчинённые колдуны восприняли приказ как нечто совершенно будничное — всё шло по плану, словно так было всегда.
«Подземный Мир... Эта мрачная каменная вышина над головой — всё никак не привыкну. Быть может, после этого задания мне стоит подать заявку на отдых на поверхности...»
Лука взглянул на потемневший каменный свод и мысленно вздохнул.
Будучи старожилом Кольца Уробороса, он уже перешагнул пятисотлетний рубеж, пережил и первые осады, и все великие события последующего расцвета — и молодость наружности уже никак не могла скрыть неуклонного угасания его Энергии Жизни.
«Правда... Когда вспоминаешь всё это — кажется, будто видишь сон...»
Лука смотрел на пленных и снова тронувшийся отряд, бормотая себе под нос.
Всё началось с того момента, когда тот Господин вступил в Кольцо Уробороса. Он словно был рождён сильнейшим — скорость его возвышения почти превосходила пределы воображения Луки.
«Эти проклятые выродки осмелились ослушаться приказа нашего Кольца Уробороса! Сами себе выкопали могилу! Разумеется, только капитан Лука мог так легко стереть их с лица земли!»
Блондин-колдун подошёл к нему, старательно подобострастно улыбаясь.
«Я?! Ха-ха... В прежние времена, быть может, мой третий ранг и имел какой-то вес, но теперь... Перестань подшучивать над дядей Лукой!»
Лука взглянул на колдуна, и в его глазах мелькнула нежность.
«О семье Фарелл и говорить нечего — даже семья Кровавых Змей и семья Маджи по сравнению с настоящей кровной аристократией выглядят ничтожно. Ведь они-то напрямую унаследовали кровь того Господина...»
Голос Луки стал безмерно почтительным, а на лице молодого колдуна расплылось выражение восхищения.
«Шестой уровень крови! Без особых усилий можно достичь ранга Рассветной Звезды или даже Лучезарной Луны...»
«Если бы я тоже...» — на лице юноши смешались зависть и тоска.
«Локк! Хватит мечтать о невозможном! Тот самый Лейлин-господин когда-то тоже не обладал какой-то выдающейся кровью, но всё равно достиг нынешних высот...»
В голосе Луки послышалось предупреждение: «А тебе сейчас нужно следить за порядком!»
«Слушаюсь, капитан!» — увидев суровость Луки, молодой колдун немедленно отдал честь и поспешил к хвосту отряда.
«Нынешняя молодёжь...»
Лука покачал головой, в глазах читалась беспомощность.
Восхождение семьи Фарелл и её вассалов стало для прежних кровных аристократов шоком.
Разумеется, перед подавляющим превосходством в силе кровная аристократия не посмела и пикнуть — все без исключения смиренно приняли безраздельную власть семьи Фарелл.
Одновременно с этим поднялось и болезненное обожествление «Императорской Крови» — впрочем, для колдунов такой настрой был совершенно естественным.
К сожалению, политика семьи Фарелл в отношении собственной крови всегда была крайне строгой — утечка наружу практически исключалась.
На сегодня лишь считаные единицы из прежней кровной аристократии удостоились этой чести.
Многие старые дворяне уже осознавали грядущую перетасовку сил, которую несёт с собой новая Императорская Кровь, и ради обретения этой могущественной крови были готовы заплатить любую цену.
Заговаривать о захвате крови они, разумеется, не смели — и вот что стало основной стратегией: любой ценой прислуживать семье Фарелл и даже её вассалам.
А любой, кто пытался незаконным путём похитить кровь семьи Фарелл, неизменно встречал кровавое уничтожение.
«Эх... Мальчишка Локк хоть и обладает довольно густой кровью, но по сравнению с Императорской Кровью это ничто... А учитывая положение нашей семьи, ждать, пока кровь станет распространяться, — дело бесконечно далёкое...»
Стоило Луке лишь мысленно представить этих наследников дворянских семей, которые целыми днями вились вокруг фареллских женщин, словно мухи вокруг мёда, — и он невольно вздрагивал.
Он всё никак не мог заставить себя рассказать этому молодому человеку горькую правду, опасаясь, что тот потеряет всякую надежду.
«Эх... Будь благосклонна удача к этому дурачку Локку — дай ему обратить на себя внимание какой-нибудь из барышень семьи Фарелл. Пусть даже как зятя примут — и на том спасибо...»
Лука мысленно увлёкся этими мечтаниями, а потом сам рассмеялся над собой.
«Ладно, лучше посмотрю, сколько прибыли мне принесёт эта добыча — куда практичнее...»
Правители семьи Фарелл, разумеется, осознавали эту противоречивую ситуацию, но распространение крови — дело серьёзное, требующее времени.
Поэтому всё, что они могли делать, — это расширять сферы прибыли и тем самым отвлекать внимание от противоречий.
Очевидно, несмотря на то что глубоко внутри Лука был слегка раздосадован тем, что его семья не удостоилась новой крови, его мысли были целиком поглощены предстоящей выгодой.
Когда он убедился, что добыча этого раза позволит ему накопить достаточно очков заслуг, а то и обменять их на редкие материалы для рывка к кристаллизации, на лице Луки расплылась широкая улыбка.
«Вот оно — преимущество владения торговым путём! Не поверишь, что я, Лука, дожил до момента, когда смогу перейти на третий ранг кристаллизации...»
Двусторонняя торговля приносила Кольцу Уробороса колоссальную прибыль, и результатом стало изобилие ресурсов для культивации, что в определённой мере смягчало внутренние противоречия.
«Внимание! Скоро прибудем в Белофосфорный город!»
Передача Луки по воздуху мгновенно подняла настроение всему отряду — даже сам Лука не смог сдержать прилив предвкушения.
Значимость прохода через Белофосфорный город была несравненной — он представлял собой настоящую артерию всей торговли, а потому охранялся наиболее строго и славился наибольшим богатством.
Хотя обмен между Подземным Миром и поверхностью постоянно углублялся, стороны так и не обнаружили более удобного прохода, и значение Белофосфорного города вознеслось ещё выше.
Звёздные Врата хоть и решали проблему транспортировки небольших объёмов ценных грузов и важных персон, но при масштабных торговых операциях неизбежно приводили к убыткам.
На сегодняшний день во всём Подземном Мире утвердился незыблемый консенсус: кто владеет Белофосфорным городом — тот владеет колоссальной прибылью!
Двигаемые стремлением к этим огромным богатствам, а возможно, и мотивированные старыми обидами от вытеснения с торговых путей, прочие подземные силы не оставляли попыток покуситься на Белофосфорный город.
Открытого нападения они не решались — смерти боялись, — но мелкие провокации не прекращались.
Власти Белофосфорного города относились к этим крысоподобным силам с глубочайшим отвращением и при малейшем обнаружении обрушивали на них беспощадное подавление и уничтожение.
Но пока эксплуатация Подземного Мира со стороны Кольца Уробороса продолжалась, сопротивление никогда не иссякало.
И на этот раз Лука получил приказ отправиться на подавление одной из мелких группировок.
Такая мелочная напасть не вызывала ни малейшего страха у возвысившихся правителей и прибыледержателей — и позиция их была удивительно единой: полное уничтожение!
Перед подавляющим превосходством в силе, каким бы решительным и трагическим ни было сопротивление, исход был один — гибель.
Лука оглянул колонну пленных позади, и на его губах скользнула усмешка презрения.