Карательный Легион был самым элитным подразделением Священного Города. Каждый змеекровный был потомком Семьи Стюард и обладал силой не ниже Утренней Звезды.
Возглавлял Карательный Легион высокочтимый Второй Старейшина Семьи Стюард — и в вопросах командования к нему не было ни единого замечания.
Такая армия, при верном применении, действительно могла бы переломить нынешний кризис — как минимум выровнять линию фронта.
Однако чувство тревоги не отпускало Агнессу.
— Что происходит?!
Агнесса поднялась на командный подиум и почти тут же заметила Карательный Легион. По сравнению с предыдущими разами аура Карателей была куда более грозной, и Агнесса невольно вздохнула с облегчением.
— Защитная формация готова!
— Запуск ввода формации! Готовимся к активации защитного ряда Священного Города!
— Алхимическая пушка — вторая стадия подготовки завершена! Готова к стрельбе!
Один за другим раздавались приказы, а слой заклинаний, обеспечивавший свободный проход сквозь волшебные ряды Священного Города, был плотно наложен на доспехи Карательного Легиона.
— Вперёд! — На центральном оборонительном штурвале развевалось громадное золотое знамя, и раздался спокойный, но твёрдый голос.
— Карательный Легион — вперёд!!!
Предводительствовавший старик с белыми волосами издал громоподобный рёв, и от него вспыхнула аура, принадлежавшая исключительно шестому рангу!
Это была уникальная сила крови Триглавого Питона — шесторангового существа, рождённого кровью Семьи Стюард!
Мощь была столь велика, что многие защитники на стенах почувствовали, как дрожит их дух.
— Нет! Что-то не так! — Только теперь Агнесса наконец осознала неладное. Её зрачки расширились, и голос стал пронзительным: — Как аура Второго Дяди могла стать настолько сильной? Даже запретные техники не могли дать такого результата. Если только…
Она вспыхнула криком: — Осторожно…
Но было уже слишком поздно.
— Сила Карателя! Со мной! — Каратели Легиона ревели в унисон, их тела слегка раздувались, и мгновенно взорвалась ужасающая, порочная энергия.
ГРОМ!
Вспыхнуло множество магических рядов, свёкших силу всех в единый поток и вливших её в руки Второго Старейшины.
— Гром Карателя! — Второй Старейшина взревел. Атака, насыщенная разрушительной мощью, обрушилась прямиком на городские ворота!
Хрящь! Хрящь! Чёрные молнии пронеслись, неся с собой ослепительное сияние.
Сторожа на воротах в замешательстве были обуглены, а затем сожжены до пепла, который рассыпался в мельчайшие частицы.
А следом и сами великие ворота Священного Города начали таять кусок за куском под ударами Грома Карателя — бесчисленные защитные руны рушились!
— Нет! Не надо! — Агнесса вцепилась в голову, и слёзы невольно брызнули из её глаз.
Защитные формации Священного Города были чудовищно мощны — существовали даже грандиозные ряды, расставленные самими Повелителями Законов. Даже Карательному Легиону было бы крайне трудно уничтожить их одним ударом, и именно в этом
Но теперь Карательный Легион получил одобрение защитного ряда, что было равносильно разрушению изнутри. Священный Город мгновенно лишился своего главного щита.
Более того, центральная оборонительная формация была почти полностью уничтожена предыдущим ударом — там были лучшие из лучших Семьи Стюард! Там были соплеменники Агнесса! И даже… её отец, глава Семьи Стюард.
— Именем Пожирания! Убивать!
Предавшийся Второй Старейшина хохотал безумно. Всё его тело мгновенно взорвалось, превратившись в ужасающего Триглавого Питона — его нерегулярные чешуйки были испещрены переплетёнными кровеносными сосудами, выглядя чудовищно.
Вслед за тем отколовшийся Карательный Легион немедленно обрушился на ещё ошеломлённых союзников. Крики не умолкали, кровь и пламя летели во все стороны.
— Почему? Почему?!
Агнесса бросилась к передовой. Ей повезло — отведённый ей участок обороны не был главным, поэтому потери там были относительно невелики.
Но главный защитный волшебный ряд был уничтожен, и исход этого сражения больше не вызывал ни малейших сомнений.
— Почему? Второй Старейшина?! Зачем вы предали честь нашего Семьи Стражей?!
— Почему? — В вертикальных зрачках Триглавого Питона читались насмешка и безумие.
—
Шшшш!
Триглавый Питон рычал, поглощая десятки змекровных, которым не удалось уклониться. Волны багровой энергии пульсировали по его кровеносным сосудам, проникая во все части тела, делая его всё более зловещим и могущественным — он ощутимо приблизился к пику шестого ранга и уже начал прорыв к седьмому.
— Вот она, сила! Прекрасно! — В вертикальных зрачках Триглавого Питона плескалось пьяное упоение.
— Пожирание! Сила Пожирания! Значит, вас уже опорочил Владыка Пожирания? — Агнесса почувствовала слабое утешение: если Второй Старейшина был под контролем, то, может быть, ей будет хоть немного легче.
— Опорочен? Нет! Я сам этого хотел! Лишь так я мог обрести истинную силу! И не только я — каждый каратель в Легионе сделал тот же выбор!
В словах Второго Старейшины лица карателей были искажены безумными усмешками, и они все мгновенно превратились в гигантских змей — их облик был уродлив и искажён, явно искалеченный силой Пожирания.
— Агнесса! Назад! Он совсем сошёл с ума!
ГРОМ! Руины городских ворот взлетели на воздух, обнажив величественного, но измождённого Триглавого Питона — значительная часть его чешуи была содрана, обнажая ужасные раны.
— Отец! — Агнесса вскрикнула от радости.
— Ха-ха-ха! Милый братец! Ты ещё живой? — Второй Старейшина злобно ухмыльнулся.
— Тварь, добровольно предавшая себя силе Пожирания, — ты больше не наш соплеменник! Я исправлю нашу семейную ошибку!
Триглавый Питон бросился на Второго Старейшину.
Одновременно мощная волна отбросила Агнессу далеко прочь: — Беги!
— Ха-ха-ха! Братец! Сейчас я докажу, что всегда был лучше тебя и куда более достоин возглавить нашу семью!
Преображённый Пожиранием Триглавый Питон ревел, не скупясь, вступая в схватку с главой рода.
Кровавая свалка двух шесторанговых титанов мгновенно породила мёртвую зону и карантинный периметр — и стражник, и Зверь Пожирания, осмелившиеся приблизиться, были убиты одними лишь ударами силы.
— Рррр! Аууу! — Огромная орда Зверей Пожирания хлынула через пролом в Священный Город и вступила в кровавую бойню с остатками защитников.
Лицо Агнесса было залито слезами, и в самом конце она лишь смутно различала в удушливых битвах дыма, как тело её отца безвольно падает на землю, и слышала безумный хохот Второго Старейшины…
……
БУМ! БУМ! БУМ!
Когда Священный Город был уже в пожарах Зверей Пожирания, словно отвечая на молитвы большинства жителей, гигантская статуя Змеиной Матери в самом центре засияла ослепительным светом.
Под этим сиянием весь Священный Город потрясся, словно испытав землетрясение в десять баллов, обнажив глубокие трещины в земле.
Хрящ! Будто небеса обрушились, а земля раскололась — бесчисленные постройки Священного Города покривились и обрушились, статуя Змеиной Матери неуклонно погружалась вниз, и наконец открылась чудовищная пещера.
Бездонная пропасть, казалось, вела прямиком к самому ядру планеты, и от неё исходила жуткая, демоническая аура.
— Сила Пожирания, замаскированная силой Хаоса! Веельзебуб! Ты заключил союз с Птицей Нечистоты?!
Звездоподобный шар из змей медленно поднимался из пропасти. Множество гигантских змеиных голов расступалось, открывая завораживающий лик Змеиной Матери.
Мощь восьмого ранга заставила весь Священный Город смолкнуть в один миг. Тьма поглотила тьмы Зверей Пожирания — они рассыпались в прах и пепел.
В решительный час жизни и смерти Священного Города Змеиная
— Мать Повелителя! Великая Верховная! Праматерь! — Выжившие жители Священного Города мгновенно пали на колени, и радостные слёзы заливали их лица.
На этот раз явилась не привычная ритуальная тень и не аватар, а истинное тело Змеиной Матери!
Каждая чешуйка на её теле несла ощущение плоти и крови, она, казалось, повествовала о самых законах мироздания, и одного лишь исходящего от неё ауры хватало, чтобы приносить невообразимую пользу потомкам Тысячи Змей.
— Тысяча Змей! Ты нарушила наш договор первой, начав прямое вмешательство!
Со звонким хохотом из армии Зверей Пожирания за стенами Священного Города внезапно выступила демоническая гигантская змея.
Нет — называть её змеёй уже было неверно. Тело у неё было змеиное, но выросли пара зловещих демонических крыльев, мускулистые фиолетово-коричневые руки и бёдра с загнутыми когтями, а лицо было испещрено множеством фасеточных глаз.
Выглядела она словно гибрид фрагмента души Веельзебуба и какого-то полузмейного существа, но излучала силу предельной мощи — достаточную, чтобы сравниться с самой Змеиной Матерью.
Такой облик явно вызвал удивление даже у Змеиной Матери.
— Ха-ха-ха! Сырьём для этого тела послужил один из твоих потомков, и он превосходно соединился с моей силой Пожирания! Собственно, одного маленького дружка за это нужно поблагодарить!
Веельзебуб разинул пасть и облизнул острые белые зубы шипастым фиолетово-чёрным языком: — А в качестве благодарности я вскоре его поглощу, и он навеки сольётся с великим Веельзебубом…
Яростная сила Пожирания и повсеместная теневая мощь начали тихое противостояние по линии стен Священного Города, мгновенно обращая в пепел и стражников, и Зверей Пожирания.
Столкновение двух существ восьмого ранга — можно сказать, оно в значительной степени определяло будущее Мира Инферно — немедленно привлекло огромное внимание.
Несколько ужасающих воли низверглись сюда, и сквозь них пробивались то крики Птицы Нечистоты, то судящая сила Ока Суда.
— Этот хитрый маленький наглец! Не думала, что он причинит мне столько неприятностей!
Глаза Змеиной Матери на мгновение утратили фокус — она уставилась на одно определённое место внутри Священного Города…