Только что великая битва за стенами Святого Города вот-вот должна была начаться, но предсказанная опасность уже обрушилась на Лейлина.
— Молодой хозяин! Руководитель нашего прибрежного филиала прислал сообщение: о каком-то Нике нет ни единой зацепки, словно этот человек возник из ниоткуда!
Стражник с острыми треугольными глазами и зловещей внешностью доложил Томасу.
— Более того, мы обратились ко всем чистокровным аристократам Белых Демонов — никто не знает родственника по имени «Ник». Возможно, он происходит из какой-нибудь глухой боковой ветви…
— Не можете установить происхождение? Как раз то, что нужно! Арестуйте его по обвинению в шпионаже! Выступаем немедленно!
Томас погладил подбородок, и в его глазах мелькнула жестокая тень. Он не мог терпеть ни минуты дольше.
Что там какая-то общая картина! Эти вещи никогда не значили ничего для молодого Томаса!
— Слушаюсь! — Треугольноглазый стражник немедленно принял приказ и ушёл.
Если бы прежний управляющий Манбас ещё был на своём месте, он, может быть, попытался бы отговорить. Но этот стражник явно не собирался этого делать — он даже, казалось, подогревал чужое рвение.
Ведь мелкие людишки хватаются за любую возможность забраться наверх. А что касается общего положения? Ха!
С вражебным видом толпа воинов явилась к павильону Лейлина и с грохотом распахнула дверь.
— Ник! Твои преступления раскрыты, и теперь я арестую тебя по обвинению в шпионаже!
Томас выпятил грудь, на лице его расплылось довольное выражение — он уже мысленно представлял растерянное лицо противника.
— О? Значит, ты терпел до самого конца. Видимо, заслуга Агнессы?
Реакция Лейлина оказалась совершенно неожиданной для Томаса. Услышав столь серьёзное обвинение, он не выказал ни малейшего страха или смятения — лишь задумчиво погладил подбородок.
— Что тут происходит?
Внезапно дурное предчувствие обволокло всё сердце Томаса. Он смутно пожалел, что сегодня, кажется, совершил нечто невероятно глупое.
— Схопите его! — Треугольноглазый стражник рядом с Томасом не стал долго размышлять. Увидев, как
Несколько стражников бросились вперёд, высекая в воздухе искры. Стражники Святого Города, разумеется, все без исключения обладали выдающимися способностями: минимум — предельный третий уровень, а командиры отрядов и вовсе обладали силой волшебников четвёртого уровня.
— Уничтожение!
Но Лейлин по-прежнему полулежал в кресле, не шевеля даже пальцем. Лишь два слога сорвались с его губ.
Хрясь! Хрясь!
Воздух словно замер на мгновение, а затем раздался звук, напоминающий треск разбивающегося хрусталя.
Стражники, кинувшиеся вперёд, — все, включая треугольноглазого, — были поглощены клубом чёрного тумана и уничтожены, не оставив даже тени своего духа.
— Такая сила… и чёрный уничтожающий газ… Ты… — Томас, будучи наследником семьи
В хорошо охраняемом Святом Городе он нагло проник и похитил все Кристаллы Святого Света со складов, при этом убив нескольких сильнейших стражей!
А его главным оружием был как раз этот чёрный уничтожающий газ!
Если бы не военное положение, Томас был уверен, что одним этим подвигом Дуде прославился бы на всех семи континентах!
Такое поведение было прямым оскорблением для семьи Стюарт — хранительницы Святого Города. Даже сестра Томаса, Агнесса, поклялась арестовать разбойника, но зацепок не нашлось.
Томас и представить не мог, что этот ужасный Великий Разбойник Дуде прячется в его собственном доме — и оказывается тем самым Ником!
Это странное несоответствие вызвало у Томаса почти физическое чувство нереальности.
— Ты — Великий Разбойник Дуде? Тогда почему… почему…
Томас сделал несколько шагов назад, на лице его читались ужас и унижение.
Он понял: всё то время, когда тот терпел его и уступал, он лишь использовал Томаса в качестве прикрытия. А Томас ещё гордился собой — оказывается, его просто дурачили!
— Как ты… как ты посмел обращаться со мной так! Я отомщу! Клянусь!
После позора пришла ненависть, глубокая и жгучая, словно ядовитая змея, грызущая сердце Томаса.
Внешне Томас по-прежнему выражал лишь страх и унижение, но на самом деле большой рубиновый перстень на его пальце уже тайно испускал скрытую волну.
— Знаешь… почему я сегодня решил действовать открыто, не заботясь о последствиях?
Лейлин, казалось, вовсе не заметил его манипуляций. Он всё ещё полулежал в кресле и спокойно спрашивал.
— Н-нет… — Томас прижимался спиной к стене, опасаясь, что ещё шаг — и Лейлин бросится вперёд. Но в душе он мысленно кричал: «Да! Да! Именно так! Он сначала унижает жертву, перед тем как убить! Отлично, давай ещё! Ещё чуть-времени — и подмога семьи подоспеет! Я отомщу тебе за всё, сторицей и более!»
— Ты, наверное, думаешь… что я, как охотник, сначала унижаю добычу, а потом убиваю?
Лейлин заговорил ровным голосом, полным иронии. Особенно его глаза — они горели острым светом, словно видели Томаса насквозь, от кожи до самых глубин души.
— Нет! Нет! Как я посмею?!
Томас знал, что сейчас его улыбка выглядит хуже плача, но ощущение прозрачности отозвалось тяжёлой тяжестью в сердце.
— Пора?
Лейлин перестал обращать на Томаса внимание и посмотрел в сторону Триумфальных Ворот Святого Города.
Пока Томас ещё недоумевал, раздался сильнейший толчок, едва не сбивший его с ног.
— Гро-ром!
В этот момент от ворот донёсся оглушительный грохот, сопровождаемый рёвом Зверей Прожорливости и боевыми криками. Мощная энергетическая буря начала проникать в город.
— Знаешь… почему я не отреагировал на твои манипуляции?
Лейлин поднялся на ноги и с усмешкой посмотрел на стиснутые от напряжения руки Томаса. Лицо того мгновенно побелело, словно из него ушла вся кровь.
— Потому что… семья Стюарт, а может, и весь Святой Город к утру станет историей. Как мне могло быть не всё равно на твою просьбу о помощи?
— К-как… как это возможно?! Ведь это Святой Город, под покровительством Владычицы-Матери!
Голос Томаса был хриплым, словно у путника, умирающего от жажды в пустыне.
Вжик!
Внезапно два чёрных кинжала вылетели из рукавов Томаса — стремительно, как подстерегающие змеи, мгновенно обнажившие свои клыки перед Лейлином!
Будучи однокровцем Агнесси и обладая чистокровной кровью шестого уровня, Томас, несмотря на то что был барчуком и почти не тренировался, всё равно достиг уровня Утренней Звезды.
Особенно его чёрные кинжалы излучали глубокий, чернильно-тёмный блеск, и исходившая от них волна силы не уступала многим высококлассным магическим предметам.
Фить! Фить! Кинжалы в тот же миг оказались перед самым лицом Лейлина — и за ними ещё виднелась звериная ухмылка Томаса.
Хрясь! Хрясь!
Вспыхнули искры, и тут же поднялась невероятная сила, от которой Томас ощутил, будто кинжалы воткнулись в железную стену и не могут сдвинуться ни на шаг.
— Как это возможно?! — Лицо Томаса мгновенно изменилось, и тут же его словно отбросило ударом локомотива: тело перевернулось в воздухе, грудь вдавилась внутрь, изо рта хлынула кровь с обломками костей.
Томас, поваленный на землю, был похож на дохлую собаку и мгновенно потерял большую часть боеспособности. Но его зрачки внезапно расширились — он увидел нечто невообразимое.
— Неплохие кинжалы! Жаль, что я не могу ими воспользоваться!
Лейлин посмотрел на клинки, зажатые в его руках, и вздохнул.
Страшные магические предметы, выпущенные Томасом, оказались пойманы его голыми руками, и те почти не навредили ему.
Но Томас поразило не это.
Он обнаружил, что с обеих клинков внезапно повалило множество крошечных теневых змей, которые тут же бросились грызть ладони Лейлина.
Шшш! Поднялось несколько струй белого дыма, и Лейлин нахмурился, тут же отбросив кинжалы.
Пух! Пух! Оба клинка ушли в землю, а на ладонях Лейлина остались следы, похожие на ожоги.
— Мои кинжалы — семейная реликвия, благословлённая Матью Змей! А ты…
Глаза Томаса широко распахнулись. — Я понял! Ты проклятый отпрыск, проклятый Матью Змей!!!
— Ха-ха… а-ха-ха… Ты мёртв! Кинжалы тебя нашли, и Святая
Томас расхохотался.
— Неужели? Но она, боюсь, сейчас будет слишком занята, чтобы ко мне присматривать! — Лейлин покачал головой.
— Что тут происходит?
Томас тоже заметил неладное — боевые крики у ворот постепенно стихали, зато к городу приближалась волна криков ужаса и отчаяния.
— Ты ещё не знаешь? Ворота прорваны! Звери Прожорливости ворвались в город! Боюсь, Великая Мать Змей сейчас должна думать о том, как противостоять Беелзебубу…
Лейлин посмотрел на Томаса сверху вниз, и в его глазах мелькнуло сострадание.
— Если в семье Стюарт все такие, как ты, неудивительно, что Святой Город не удержать…
Время откатилось назад.
После прощания с Белиндой Агнесса облачилась в решимость и вышла на городскую стену. — Как обстоят дела?
— Приготовления завершены! Карательный Легион уже в движении! Судя по реакции противника, наши шансы на успех весьма велики!
Секретарь-змеелюд доложил.