«Пи-пи!»
Двуглавый гигантский крыс рычал, его когти окутались жёлтым сиянием и мгновенно разворотили огромную рану на груди Бенни. Однако тот принадлежал к расе древолюдов — у них не было уязвимых мест или плоти в привычном понимании, так что брызг крови, разумеется, не последовало.
Напротив, на лице Бенни не появилось ни тени боли — вместо этого из раны на груди хлынуло зелёное сияние.
Сразу же грудь Бенни начала затягиваться, даже поглотив когти гигантского крыса, что вызвало яростный рёв противника.
— Опутай!
Лозы с зелёной листвой, подобные страшным цепям закона, вырвались из рук Бенни и обвились вокруг тела крыса.
— Потрясающая регенерация, да ещё и такие навыки ближнего боя... Неужели это древолюды из легенд глубокой древности?
Беринда наблюдала, как два чудовища сцепились, стиснула зубы и тут же воспользовалась этим драгоценным шансом, чтобы покинуть поле боя.
В тот же момент её представление о Лейлине стало ещё более загадочным.
Гро-гро-! Гро-гро-!
Ужасающее землетрясение бушевало вокруг Полумесячного Озера, поднимая столбы пыли, сквозь которые смутно виднелись два огромных силуэта, сцеплённых в борьбе.
Время от времени в воздух подбрасывало отрубленные древесные конечности или лозы, сопровождаемые отвратительным хрустом.
Судя по всему, древолюд Бенни был явно не в состоянии тягаться с гигантским крысом, но благодаря своей природе он упорно удерживал противника, выигрывая для Беринды долгие минуты на побег.
В конце концов гигантский крыс одержал победу, но мог лишь яростно рычать, глядя на кучу древесной стружки.
А в тени кто-то ещё наблюдал за полем боя.
— Эта проклятая крыса! Вызовите сюда отряд стражи, я убью её!
Агнесса яростно впивалась взглядом в двуглавого гигантского крыса у Полумесячного Озера, её глаза горели неподдельной злобой, а стоявшие позади стражники лишь покорно кивали.
— Ну слава богу, с Бериндой всё в порядке! — Агнесса похлопала себя по груди, в её глазах мелькнула тень веселья.
Она, разумеется, не могла успокоиться, отправив Беринду на задание одну, и тайно последовала за ней. Если бы древолюд не появился, Агнесса, вероятно, не выдержала бы и вмешалась бы сама.
— Этот Ник! Очень даже интересен! Подобный козырь — не призыв ли это из иного мира?
В Инфернальном мире, хотя жрецы и звериные души были основным направлением, другие системы силы тоже распространялись. Даже путь волшебников имел здесь немало наследия. Поэтому, увидев вызванного Лейлином древолюда, Агнесса не выказала особого удивления — максимум решила, что
— Впрочем! Случайно вызванный древолюд способен противостоять пожирателю пятого ранга хотя бы на мгновение...
Агнесса погладила подбородок: — Предупредите моего брата. Пусть на время отложит свои планы и всеми силами выяснит, кто такой этот Ник. У меня предчувствие — его личность может оказаться весьма необычной и по-настоящему нас поразить!
Только Агнесса не знала одного: когда истинная личность Лейлина будет раскрыта, это принесёт ей не удивление, а шок.
— К вашим услугам! — Один из стражников немедленно отдал честь и отступил.
— Ну а теперь — к тебе, мерзкая крыса! Ты посмел причинить вред моей дорогой Беринде! Я вырву тебе кости и мозг и съем их, макая в масло!
С этими властными словами из воздуха вдруг возникла грандиозная и ужасающая трёхглавая змея и бросилась на двуглавого гигантского крыса.
Остальные стражники переглянулись, но ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и ринуться за своей предводительницей.
Битва была на грани начала...
Поскольку Лейлин продемонстрировал лишь малую толику своей истинной силы, он в полной мере вызвал настороженность у Агнессы. Это заставило Томаса приостановить свои планы мести, предоставив Лейлину драгоценное время.
Однако в общем контексте война разгоралась всё сильнее, вступая в ещё более жестокую фазу.
Для сдерживания волны пожирателей
Кровавые потери нарастали непрерывно, и весь Священный Град оказался в состоянии тяжелейшей неустойчивости.
Спустя несколько месяцев волна пожирателей, пережив несколько кровавых сражений, вновь пододвинула линию фронта к окраинам Священного Града.
Триумфальная арка и городские стены, когда-то наполненные святым сиянием, теперь стали последним прибежищем змеелюдей.
Более того, в отличие от прежнего неконтролируемого распространения Силы Пожирания, на этот раз армию пожирателей возглавлял сам Белусебаб, и даже Мать Десяти Тысяч Змей не могла расправиться с ней без труда.
Можно сказать, что весь Священный Град оказался на пороге критической ситуации, решавшей его судьбу.
Многие жители внутри Священного Града теперь были вынуждены засыпать под рёв пожирателей и даже вносить свой вклад в оборону города.
— Я уже говорил множество раз! Это собственность семьи Стьюард, и я — гость молодого Томаса. Без его разрешения вы не имеете права реквизировать здесь ни единую вещь! Вон!
Лейлин сурово и резко прогнал отряд патрульных.
Даже прикрытие фамилией Стьюард не помогло бы без риска — Лейлину пришлось прибегнуть к лёгкому внушению, чтобы патрульные послушно удалились.
— Уже четвёртый раз за этот месяц, и с каждым разом всё настоятельнее. Похоже, слухи о том, что пожиратели вот-вот полностью захватят Священный Град, широко разошлись...
Прогнав их, Лейлин криво усмехнулся.
Затем он подошёл к клумбе. Маленькое зелёное деревце заметно подросло — всё его тело излучало сочный изумрудный цвет, словно безукоризненное произведение искусства.
Даже за покровом магического ряда это удивительное явление привлекало внимание. Если бы Лейлин не держался рядом безотлучно, какой-нибудь дерзкий безумец мог бы проникнуть и похитить его.
— Те Кристаллы Святого Света, которые Беринда прислала в прошлый раз, похоже, очень хорошо повлияли на рост Древа Мудрости! Кхе-кхе...
Лейлин рассматривал зелёное
— Сначала я терпел Томаса, потом продемонстрировал силу — в общей сложности выиграл целых два года, которых как раз хватило для успешного выращивания этого отводка! Это покровительство судьбы!
Глаза Лейлина пылали жаром.
С тех пор как он обнаружил, что Кристаллы Святого Света благотворно влияют на Древо Мудрости, Лейлин тайно предпринял несколько дерзких операций, собрав обширную коллекцию Кристаллов Святого Света и значительно ускорив рост отводка Древа Мудрости.
Лейлин всегда действовал осторожно, не оставляя за собой никаких следов. К тому же, в разгар расовой войны поисковые силы не были слишком ревностными, а прикрытие этого места позволило ему легко проскочить.
Ведь кого заподозришь в подобном — деда, который вот-вот испустит дух?
Да, за два года Проклятая Печать Десяти Тысяч Змей почти полностью вытянула жизненную силу Лейлина. Даже Заклинание подражания не могло скрыть обилия морщин, покрывших его лоб и ладони.
— Чип! Сколько мне ещё осталось? — мысленно спросил Лейлин.
«Динь! Сбор данных о жизненной силе субъекта... Построение прогностической модели!... Эксперимент завершён. Расчётное время жизни субъекта: 34 дня, 12 часов и 32 секунды!»
Чип преданно выдал результат.
— Остался всего месяц с небольшим? Это короче, чем прежняя оценка. Из-за той вылазки? Кхе-кхе...
Лейлин снова закашлялся — настолько сильно, что носовой платок пропитался ярко-алой кровью.
— Реакция отторжения становится всё сильнее! — Лейлин криво усмехнулся и отшвырнул окровавленный платок в сторону.
Его состояние можно было описать как предельное истощение.
Ужас Проклятой Печати Десяти Тысяч Змей для носителей крови Десяти Тысяч Змей и колдунов, прибегнувших к этой крови, был практически смертоносен.
На самом деле то, что Лейлин продержался до сих пор, уже само по себе было удивительным достижением.
Рр-ррр!! Ау-уу!! Гро-хот!! Хрясь!!
Пронзительный рёв, вспышки разноцветного пламени, крики многочисленных змеелюдей и едва ощутимая дрожь земли — всё это непрерывно долетало со стороны.
Это была волна пожирателей снаружи, вновь обрушившаяся на стены Священного Града.
Ни Мать Десяти Тысяч Змей, ни Белусебаб не вмешивались — похоже, они достигли негласного согласия, полностью предоставив исход боя своим подчинённым.
Подобные осады происходили теперь по нескольку раз практически каждый день, унося множество жизней и вынуждая людей бежать.
Из-за его связей и покровительства многие соседи приходили просить помощи — разумеется, Лейлин холодно отказывал каждому.
— Нет! Я не хочу, чтобы папа уходил! Умоляю, не забирайте его на бой! Я не хочу умирать!
С соседней улицы доносился громкий гам, и стоны бесчисленных страдающих душ проникали в уши Лейлина.
— Вот это... беспредел.
Лейлин покачал головой, опустился в кресло и чуть прищурил глаза, словно погружаясь в дремоту.
—
Дверь резко распахнулась, и вошли
— О, вы пришли!
На лице Лейлина расплылась улыбка — он выглядел как добрый, гостеприимный одинокий старик, увидевший соседских детей, заглянувших в гости. — Как раз успел заварить чай!
Ветхий дворик не изменился по сравнению с прежним, разве что рядом с зелёным деревцем Лейлин поставил круглый стол и кресло-качалку — он фактически не отлучался отсюда.
На деревянном столе стоял чайник из белого фарфора, из которого беспрерывно вивались клубы пара.
— Давайте! Попробуйте мой новый напиток!
Лейлин с радушием разлил по чашкам зелёный чай — по одной для Беринды и Софии.
— Мм-м! Как ароматно! — София прижала чашку к груди обеими руками, её глаза сияли удовольствием.