Вся эта информация о зверях обжорства была тщательно собрана силами Священного Города, и за неё пришлось заплатить собственной кровью.
Однако после столь значительных затрат достоверность этих известий была неоспорима — именно благодаря им Белинда ранее уже несколько раз спасалась от грозивших кризисов.
«Нет! Если этот зверь обжорства завершит эволюцию, его способности станут ещё ужаснее — он может обнаружить моё присутствие…»
Глаза Белинды сверкнули. «И даже если я проявлю достаточно терпения и дождусь, когда он уйдёт, на его место тут же придут другие звери обжорства. Ведь это место и есть один из центров сосредоточения зверей обжорства, иначе сложность задания не была бы столь высокой… А сейчас, используя исходящие от него во время эволюции потоки энергии, можно заставить других зверей обжорства подсознательно держаться отсюда подальше…»
«Можно сказать, что сейчас — лучшая возможность!» В глазах Белинды мелькнула решимость.
«Иллюзия сновидения!» Тонкая струйка тёмно-красной силы снов закрутилась вокруг тела Белинды, словно окутав её целиком тёмно-красной вуалью, от чего она сама выглядела совершенно призрачной.
Будучи полукровкой дьявольской белой фосфорной змейки, Белинда, разумеется, унаследовала способность управлять силой сновидений, и после прошлой тёмной трансформации её дар даже значительно окреп — однако теперь на её лице читалась тревога.
«Сила сновидений тоже ослабла…»
Сила снов, которую на этот раз сумела привлечь Белинда, ощутимо сократилась по сравнению с прошлыми разами, и даже мощь её значительно упала.
Ей казалось, будто весь мир снов словно умер — в нём не осталось ни капли прежней живости, и даже интенсивность самой силы сновидений резко пошла на спад.
То, что мир снов погрузился в период затишья, для таких потомков дьявольской белой фосфорной змейки, как она, было весьма дурной приметой.
Особенно в разгар Бедствия Обжорства Белинде словно представлялись сцены массовой бойни: десятки сородичей дьявольской белой фосфорной змейки, утратившие силу сновидения — свой главный дар, — беспощадно истреблялись.
«Великая Владычица-
Белинда мысленно обратила эту молитву. И тут же её силуэт растворился в воздухе.
Прибегнув к иллюзорной силе сновидения, Белинда полностью скрыла своё присутствие и двинулась к Лунному Озеру.
Чем ближе она подходила к огромному, словно гора, двуглавому древесному зверю обжорства, тем нагнетающе-ужаснее становилась исходящая от него аура — та злобная воля, что не щадила ничего ради утоления голода, — и от этого кожа Белинды покрывалась мурашками, словно острие клинка было прижато к её лицу.
«Всё будет хорошо!»
Однако способность зверя обжорства ощущать вторжения, похоже, тоже притупилась. Глядя на Лунное Озеро, становившееся всё ближе, Белинда не смогла сдержать искру радости в глазах.
«Синие ракушечники!»
Осторожно перешагнув через двухголового гигантского грызуна, Белинда оказалась на высохшем дне Лунного Озера. Несколько самоцветов, мерцающих голубоватым сиянием, бесшумно исчезли — оказавшись у неё в руках.
Всё прошло настолько гладко, что даже саму Белинду это слегка удивило.
«Превосходно! Со Священным Световым Кристаллом Ник тоже сможет продержаться ещё какое-то время…»
Белинда сдержала порыв радости в сердце и аккуратно убрала синие ракушечники. Затем она поспешила удалиться на безопасное расстояние.
«Ки-ки!» «Ки-ки!» «Ки-ки!»
Но именно в этот момент с двухголовым грызуном произошёл резкий перелом! Он внезапно раскрыл глаза — все четыре изумрудно-зелёных зрачка пылали неудержимой яростью.
Одна за другой фиолетово-синие вены вздувались на его теле, выталкивая наружу огромные сгустки крови и опухоли, — и под тонкой кожей это выглядело чудовищно.
Особенно наросты на шее зверя — те были окутаны тёмно-красным сиянием и непрерывно то сжимались, то разбухали.
«Эволюция провалилась!» Белинда замерла с выражением изумления на лице. Очевидно, этой твари обжорства не хватило накопленной энергии — и метаморфоза сорвалась.
Для Белинды это был худший из возможных сценариев: зверь обжорства, проваливший эволюцию, впадает в ужасающую охоту, стремясь восполнить израсходованные запасы.
В таком состоянии он несравненно опаснее обычного зверя обжорства — его можно было назвать совершенно бесстрашным перед самой смертью.
«Ки-ки!» Рёв зверя породил волну ужаса, накатывшуюся во все стороны.
Треск! Треск! Покров из силы сновидений, окутывавший тело Белинды, стал рассыпаться — по нему поползли глубокие трещины, словно паутина, и лицо девушки тут же изменилось.
Бум! Тёмно-красная вспышка мелькнуна в пустоте — и фигура Белинды стала видима.
«Ки-ки!» Мгновенно четыре огромных глаза, похожих на зёрна зелёной чечевицы, приковались к ней.
Ярость от неудачной эволюции и безумная жажда пищи породили в двухголовом грызуне неистовую убийственную страсть.
Могущественный взгляд и враждебность существа пятого ранга оказались столь сильными, что Белинда почувствовала, как ей нечем дышать.
«Беги!»
За спиной Белинды возникла гигантская призрачная тень демонической белой фосфорной змеи, наполняясь нитями силы сновидений — подобно алому прибою, она встала между девушкой и крысоподобным зверем.
А она сама даже не посмотрела — её тело превратилось в длинный радужный след, и она собиралась уйти на полной скорости.
«Пи-пи!» Но мощь существа пятого ранга, ужасного зверя, заражённого силой пожирания, оказалась далеко за пределами того, что ожидала Белинда.
С диким рёвом двухглавый зверь уставился на силу сновидений, крепкую как медно-железная стена, и на призрачный силуэт гигантской змеи в ней — безумие в его глазах становилось всё сильнее, — и ринулся напролом.
Грохот! Пронзительный свист и ужасные взрывы сотрясли воздух.
Струйки зеленоватого дыма, несущие едкий смрад коррозии, поднимались от тела зверя. Его прежде гладкая шерсть, подвергнувшись разъедающему воздействию силы сновидений, мгновенно покрылась ямами и буграми, обнажая нежную розовато-белую кожу под ней — зрелище довольно отвратительное.
Но тут же обширные запасы силы сновидений, даже призрак демонической белой фосфорной змеи, были разнесены одним ударом двухглавого зверя. Его тело словно чёрная дыра — оно втянуло в себя силу сновидений и даже проекцию души.
Сс-сс-сс! Вспышка жёлтого света — и тяжелейшие раны на теле двухглавого зверя мгновенно затянулись. Даже его аура стала слегка мощнее, чем прежде! Пока у пожирателя достаточно пищи, его раны заживают молниеносно, а для перехода на новый уровень нет никаких преград — вот в чём заключается подлинный ужас пожирателей!
«У-ух!» Исчезновение проекции души и обширная потеря силы сновидений заставили голову Белинды закружиться. Две полоски крови потекли из её глаз.
Более того, страшные раны выбили её из потока света, и она больше не могла быстро покинуть поле боя.
«Пи-пи-пи...»
Двухглавый зверь жадно уставился на Белинду, словно оценивая, с чего лучше всего начать.
Для пожирателя такого рода четвёртый ранг был немалой добычей.
«Мрази! Ну давайте!» На самой грани жизни и смерти Белинда вместо страха ощутила дикую ярость, и в её руках явился чёрный гигантский боевой клинок.
Чтобы противостоять такому пожирателю, действенны лишь массовые разрушительные заклинания или тяжёлое оружие.
«Пи-пи!»
Вжжих! Несмотря на размеры, равные горе, двухглавый зверь двигался с молниеносной быстротой. Белинда едва успела разглядеть жёлтый поток света, как мощнейшая ударная сила обрушилась на её руки — чёрный клинок вылетел из рук, а саму её отбросило назад, и она выплюнула кровь.
«Пятый ранг! И к тому же готовящийся к эволюции... Для меня это совершенно недостижимо...»
Пока её тело, изрешечённое тяжёлыми ранами, летело назад, на губах Белинды появилась горькая улыбка.
«Хрусть! Хрусть!» Раздались отчётливые хрустящие звуки, и Белинда увидела, как её боевой клинок, купленный за целое состояние и, по слухам, благословлённый Матерью-Владычицей, бесследно исчез между зубами двухглавого зверя.
«Невероятно...» Белинда больше не была даже способна на горькую улыбку. Её зрачки сузились: «Неужели... моя судьба — просто исчезнуть в желудке пожирателя?»
Двуглавый гигантский грызун напротив, закончив пережёвывать боевой клинок, бросился прямо на Белинду. Острые когти на передних лапах не оставляли ни тени сомнения — они способны разорвать любую защиту и выпустить кишки наружу.
«
В самой что ни на есть смертельной опасности лицо Белинды оставалось удивительно спокойным. За маленькой тенью сожаления в ней почти не осталось страха.
Бум!
Воздушная волна хлестнула Белинду, заставив её снова отступить, но ожидаемая адская боль так и не пришла.
Белинда с изумлением уставилась вперёд. Там, заслоняя её, парила зелёная листовая пластина, источающая сияние, — сочная, словно пропитанная влагой, зелёная световая стена, крепкая как стальная крепость и несокрушимая, словно чёрные прибрежные скалы. Какими бы острыми ни были когти грызуна, они с лёгкостью упирались в непроницаемый барьер и не могли продвинуться ни на шаг дальше.
«Это… оберег Ника!» В глазах Бельнды мелькнуло замешательство, но она тут же узнала эту вещь.
Воспоминание о предостережении Софии тоже вернулось ей, и на дне сердца стало тепло.
Хрусть! Зелёное сияние затрепетало, словно тысячи листьев качнулись одновременно. В потоке святого света зелёная пластина вспыхнула во всю свою мощь, и каждая жилка на ней проступила с кристальной ясностью, словно вырезанная из нефрита.
Бесчисленные зелёные световые точки разлетелись в стороны и, сгруппировавшись вокруг листа, сложились в силуэт великана высотой в несколько десятков метров.
У гиганта была деревянная текстура тела, а на плечах и торсе вились лозы и зелёные листья — он выглядел как высокий древний страж из живого дерева.
«Уважаемая госпожа! Вы напуганы!»
Древень загудел, его голос был низким и гулким, с тяжёлым носовым оттенком.
«Кто ты?» — рассеянно спросила Белинда.
«
Древень, кажется, слегка улыбнулся.
«Я задержу этого зверя на какое-то время. Уходите отсюда, как можно быстрее!»
Затем высокий древень Бенни развернулся и с рёвом устремился навстречу двуглавому грызуну.