«Какое задание?» На лице Белинды появилось полное непонимание.
«Ты ещё хочешь меня обмануть?» Голос Агнессы поднялся на октаву. — Не забывай! Как главнокомандующая стражей Священного города, все гильдии авантюристов и наёмников подчиняются мне!
«Задание на сбор ресурсов у Лунного Серпа — это задание пятого, самого высокого класса опасности! Даже для сильнейших пятого уровня это связано с определённым риском, а уж для тебя и подавно!»
Агнесса не отставала: — Если дело в Святом Кристалле Света — отдавай его мне напрямую!
«Большое спасибо, Агнесса, но у меня есть свои соображения...»
На лице Белинды появилась горькая улыбка.
«Я знаю! Это ради этого вот Ника? Хоть ты и не навещала его больше года, но о вещах, которые ты поручила Софии передать, мне всё известно...»
Голос Агнессы стал низким и глухим: — Из-за него ты не хочешь принимать мою помощь?
«Всё не так, как ты думаешь!»
«Именно так! Этот негодяй! Рано или поздно я...» Кулки Агнессы хрустнули.
— Агнесса!
Лицо Белинды тоже стало серьёзным: — Я считаю тебя своим лучшим другом! И в последний раз предупреждаю тебя: если с Ником что-нибудь случится — ты будешь об этом жалеть!
«Ради него... ради одного противного мужчины! Ты готова порвать со мной?!»
Ужасающая аура поднялась от Агнессы, и множество тёмных теней за её спиной слились в очертания трёхглавой гигантской змеи.
— Именно так!
Несмотря на природное расовое давление, Белинда стойко выдержала взгляд Агнессы.
Увидев такую решимость собеседницы, Агнесса тяжело дышала — её грудь то и дело вздымалась, — и лишь спустя долгое время она, хрипя от ярости, ответила: — Как желаешь!
Раздался звон падающей брони, а следом — шаги удаляющейся Агнессы.
Лишь оказавшись за пределами виллы, Агнесса позволила своему лицу полностью омрачиться.
«Хлоп!» Отрезок хлыста с головой змеи резко свистнул, и множество лепестков роз и тюльпанов взметнулись в воздух.
— Ник! — сквозь зубы процедила Агнесса, но тут же сменила тон на холодный ядовитый смешок.
— Я дала слово Беринде, но Томас ничего не обещал… Впрочем, может, мне стоит действовать чуть скрытнее?
……
— Вот оно!
Беринда посмотрела на карту в руках. Весь её облик был пропитан крайней осторожностью.
В данный момент она находилась посреди пустоши, пропитанной запахом тления и смерти — настолько сильным, что даже Беринда невольно почувствовала напряжение.
С тех пор как разразилась Катастрофа Прожорливости, Равнина Тысячи Змей давно уже не была прежней.
Битвы, резня, пожирание — всё это распространялось со скоростью в десятки и сотни раз, окутывая равнину кровавым заревом.
Более того… даже свет Матери Тысячи Змей не мог обратить этих свирепых зверей Прожорливости, ибо и они пользовались покровительством Верховного.
При подобных обстоятельствах из-за невероятного аппетита зверей Прожорливости в Священном Городе даже случился продовольственный кризис — нечто, что прежде было бы немыслимой шуткой, но свершилось в полной мере.
По большому счёту, если бы не то, что звери Прожорливости тоже страдали от нехватки пищи — ещё более остро, чем змеелюди, уже начавшие пожирать друг друга, — они, вероятно, уже подступили бы к стенам Священного Города.
В отличие от предыдущих катастроф, Беринда смутно предчувствовала: эти звери Прожорливости под предводительством Повелителя Прожорливости ни за что не откажутся добровольно от захваченной территории.
Массовое очищение Матерью Тысячи Змей, имевшее место поначалу, теперь было абсолютно невозможным.
Осознав это, тяжёлая тень тут же нависла над сердцем Беринды.
— Пройду отсюда — и до Озера Серпа рукой подать!
Беринда бормотала себе под нос. Хотя она была замаскирована, в этом месте чувство безопасности покидало её.
— Если бы Бек и остальные были рядом, на этот раз всё было бы куда проще… Жаль…
На лице Беринды появилась горькая улыбка. За годы наёмничьей карьеры она собрала вокруг себя кое-каких подчинённых, но когда те узнали, какой контракт она взяла, все без исключения отказались.
Если бы у Беринды было больше времени, то, опираясь на её методы, собрать кое-какие силы и верных подчинённых было бы нетрудно. Но за год и немногим более — этого времени не хватает даже на то, чтобы как следует познакомиться и сплотиться! Не говоря уже о том, чтобы увлечь кого-то за собой в авантюру.
«Однако, на этот раз задача — лишь добыть камни синих раковин в Озере Полумесяца! Если не потревожить хищников, опасность должна быть минимальной!»
Берина молча размышляла и вскоре пересекла равнину.
Выйдя на возвышенность, она обозрела всю панораму. В нескольких тысячах метров перед ней раскинулось лазурное озеро, подобное полумесяцу, лежавшее на фоне бескрайних лугов.
Из озера исходили рассеянные холодные отблески, пронизывающие ледяным духом.
«Это место изначально было высококлассным ресурсным районом Священного Города, но после захвата хищниками пришло в запустение… Если бы не дефицит ресурсов в Священном Городе и необходимость их восполнить, вряд ли за задание платили бы такие деньги…»
Берина прикусила губу.
По правде говоря, при наличии
Но Беринда не хотела влезать к ней в долг, да и сама она не желала опускаться до столь жалкого шага.
Ради этого она была готова рискнуть жизнью ради выполнения задания.
«Главное — чтобы хищников не было! Тогда у меня есть шанс!» Глаза Беринды загорелись. Белая татуировка-глазец проявилась и взмыла в вышину. Передаваемые с неё картины сменяли друг друга.
«Ррр… шшш…»
К несчастью, прямо у берега Озера Полумесяца стояли несколько хищников, рвущие на куски массивную змею на земле.
Хищники размером с маленькие горы, от которых исходила пульсация силы не слабее, чем у бойцов пятого уровня.
«О! Чёрт! Какая у меня дрянная везучность сегодня!» Берина прошипела про себя.
Благодаря шпионскому глазу, вся ситуация передавалась прямо в её сознание. Среди этих хищников один был гигантской змеей, чьё тело было покрыто трещинами и из которого прорастали многочисленные щупальца. Другой представлял собой крысу-мутанта с причудливыми двумя головами, одна из которых была огромна, а вторая крошечна, но пожирали они еду необычайно быстро.
Последний монстр напоминал что-то вроде сшитого из разных трупов животных мясного шара. В самом его центре зияла огромная трещина, из которой высовывался красный язык, облизывающий острые белые клыки. Его пульсация была самой мощной — почти на пределе пятого уровня.
Что касается тела гигантской змеи на земле, оно, судя по всему, тоже принадлежало существу пятого уровня. Жаль, что оно было далеко не соперником этим трём хищникам и превратилось в их добычу.
«Жаль…» Кулаки Беринды крепко сжались.
Эта змея пятого уровня была явно потомком древних змей Долины Бесчисленных Змей, но и ей не удалось избежать участи — стать добычей для кого-то другого.
Хотя
Однако Беринда, несмотря на ярость, не бросилась вперёд на верную гибель — здравый смысл она всё ещё сохранила.
«У обжор частота кормёжек очень высока, и после того как они здесь наоятся, рано или поздно уйдут...»
В умении ждать и прятаться Беринда обладала терпением.
К тому же, хотя боевая мощь обжор была поразительной, а аппетит — жутким, в ловкости и разведке они, судя по всему, были слабы, и это давало ей шанс.
«Хрусть! Хрусть!»
Три обжоры пожирали добычу молниеносно, не оставляя даже костей, а последние пятна крови на почве они жадно вылизали до последней капли. Кровь змей пятого уровня была насыщена высококалорийными питательными веществами — одна капля по питательности могла сравниться с несколькими десятками низших бигов, представляя собой настоящий деликатес.
«В голодные времена обжоры способны даже убивать друг друга ради еды! Если...»
Глаза Беринды слабо загорелись — она поджидала свой момент, словно затаившаяся самка гепарда.
«Рррр... шшш... хлюп! Хлюп!»
Наевшись добычи, добытой совместными усилиями, три обжоры какое-то время разглядывали друг друга, а затем издали громоподобный рёв, от которого затрясло саму пустоту.
После явной взаимной проверки сшитое чудовище и щупальчатая гигантская змея разолись в разные стороны.
Пищеварение обжор протекало настолько быстро, что они практически не имели времени на отдых — всю жизнь проводя в гонке за едой и боях.
Что касалось оставшейся двуглавой крысы, она подобралась к берегу Полумесяц-озера, словно томимая жаждой, и оба её крысиных черепа принялись жадно жадно пить воду. Уровень озера начал неуклонно падать, обнажая высохшее дно.
На дне стали один за другим мерцать голубые огоньки.
Это были голубые рудные жилы, которые в лучах свечения выглядели ослепительно ярко.
«Голубая раковинная руда!» Увидев объект своего задания, Беринда вся взволновалась.
Но следующие действия двуглавого гигантского грызуна привели её в полное уныние.
Двуглавая крыса, жадно напившись воды, просто легла на берегу и погрузилась в глубокий сон.
Вокруг её тела стали подниматься клубы чёрного газа, которые оба крысиных черепа втягивали обратно. В процессе этого тело зверя неуклонно раздувалось, становится всё массивнее, а рядом с шеей выросла ещё одна опухоль. Его аура усиливала изо дня в день, обнаруживая явную тенденцию к прорыву на пик пятого уровня.
«Чёрт! Мы наткнулись на эволюцию обжорливого зверя!»
Лицо Белинды стало невыразимо мрачным. Обжорливые звери крайне редко отдыхают, и единственное исключение наступает, когда они поглощают слишком много энергии за раз и входят в стадию эволюции!
После каждого глубокого сна сила обжорливого зверя практически всегда претерпевает колоссальные перемены!