«Ну конечно, я боюсь!»
Рэйлин, однако, выглядел абсолютно правым: «Ведь после того как мы разнесли один из портов Повелителя Хаоса, мы ещё и вырезали филиал Повелителя Порядка! Великая
Актёрская игра Рэйлина оказалась весьма убедительной — лёгкая горечь на его лице тут же вызвала насмешку Белинды.
«Хм! Порт? На самом деле Порт Иас — это всего лишь нелегальная частная гавань, которую самовольно основал какой-то Иас в открытом море! Он не получил никакого официального разрешения Хэйльского континента, и даже среди старших жрецов Птицы Осквернения мало кто его признаёт... А такие заморские колонии для сил Птицы Осквернения — лишь эксперимент: если удастся — прекрасно, если нет — потерь никаких...»
«К тому же это материк Матери Повелителей — союзницы Ока Порядка! А
Тогда же она посмотрела на Рэйлина — её взгляд стал очень глубоким: «Но, раз ты ранее полностью уничтожил весь филиал до единого, никакой информации о тебе не просочилось. Так что, если захочешь уйти — ещё не поздно!»
Рэйлин замолчал. Он прекрасно понимал, что дело было не только в его решительном уничтожении всех — его следы в гораздо большей степени стёрла сама сила хаоса.
Но, глядя на слегка напряжённую Белинду, Рэйлин лишь улыбнулся: «Ты думаешь, я ради собственной безопасности брошу тебя?»
«А почему бы и нет? Ведь благодаря союзу Око Суда быстро объявит нас в розыск по всему Хэйльскому континенту!»
Белинда холодно усмехнулась: «И тогда ты вместе со мной будешь укрываться от повсеместной охоты!»
«О, звучит весело!»
Рэйлин безразлично погладил себя по подбородку.
«Ты!» — Белинда пришла в ярость, всё её тело затряслось, и сквозь гнев проступило смутное волнение.
Все эти сложные перемены в настроении Рэйлин уловил с проницательной точностью.
Он мысленно улыбнулся, но на лице сохранил серьёзный вид: «Так куда мы отправимся дальше?
«Ты... настоящий дурак!» — Взгляд Белинды стал предельно мягким.
«Не переживай! Священный город — святилище всех кровных потомков Матери Повелителей. Благодаря моим старым связям нас там спокойно примут, проблем быть не должно...»
Глубоко взглянув на Рэйлина, Белинда всё же принялась объяснять.
«Так и поступим!» Рэйлин хлопнул себя по груди, выглядя так, словно ещё не до конца оправился от испуга.
«Ну ты даёшь...» Белинда рассмеялась от досады и не могла подобрать слов, а тем временем Рэйлин развернул пергаментный свиток в своих руках.
«Эта карта... довольно схематичная! Мы находимся в порту Андисасского Союза?»
Пожелтевшие по краям карты выглядели весьма грубо — на них было обозначено лишь несколько мест с названиями, и, судя по всему, это была карта исключительно данного региона.
Рэйлин отнёсся к этому с полным пониманием: в такую эпоху полноразмерная высокоточная карта континента стоила бы состояние, способное разорить немалого волшебника, а Белинде удалось заполучить этот свиток во многом благодаря тому, что здесь был торговый порт.
Рэйлин отдал команду Чипу записать данные, а сам припоминал ранее собранные сведения — и постепенно облик всего континента Хэйль начал складываться в его сознании.
А доминирующей группой населения на континенте Хэйль является потомство Матери Змей!
Различные породистые гигантские змеи, полукровные змеечеловеки, а также расы со смутными змеиными чертами и весьма далёким родством — всё это в совокупности занимает около двадцати-тридцати процентов населения континента Хэйль.
Остальную часть населения составляют разнообразные инопланетные расы — зловещие глаза, адские гномы, энергетические существа, элементали и даже люди, — и все они расселены по территории континента Хэйль.
Разумеется, по сравнению с потомками Матери Змей все эти расы выглядят весьма незначительно и, как правило, существуют в виде племён или кланов, ютящихся в зазоре между двумя великими городами или властными образованиями.
Стоит особо отметить, что на континенте Хэйль наиболее распространёнными системами правления являются городские-государства и клановое устройство. Между различными городами-государствами, разными расами и даже внутри одной расы постоянно вспыхивают всевозможные конфликты.
Священный город, в свою очередь, формируется путём совместного избрания потомством Матери Змей. Теоретически это центр управления всем континентом Хэйль, и, по слухам, именно здесь пребывает благословение Матери Змей.
Теоретически весь континент Хэйль должен повиноваться указаниям Священного города, но на практике каждый городской правитель действует по своему усмотрению.
«До Священного города даже при нашем уровне силы придётся идти полным ходом больше года...»
Белинда медленно ткнула пальцем в портовый символ на карте: «Однако у меня как раз есть особый маршрут — пройдя через определённый район, мы сможем напрямую воспользоваться телепортационным кругом и добраться до Равнины Бесчисленных Змей, сэкономив больше половины времени...»
Произнося эти слова, Белинда пережила целый спектр чувств, но в конце концов на её лице остановилась твёрдая решимость.
«Да? Тогда идём тем путём, который ты предлагаешь!»
Время для Рэйлина было самым дорогим ресурсом, так что чем меньше хлопот — тем лучше. А что касается возможной необычности ситуации — при нынешнем уровне силы Рэйлину вовсе нечего было бояться.
Уже восстановивший большую часть своих сил и получивший дополнительное усиление от ранга четвёртого жреца, он даже против шестого ранга Рассветного Трона имел все шансы дать достойный отпор.
А Рассветные Троны среди Волшебников — это существа, в целом овладевшие частью силы правил! Их мощь, даже среди всех сильнейших шестого ранга, являлась одной из наиболее выдающихся!
Разумеется, уметь дать отпор не равнялось возможности одержать победу. Рэйлин оценивал свою нынешнюю силу лишь как малую долю шестого ранга — и то едва ли.
Впрочем, в Мире Пекла открыто существовало лишь семь постигших правила существ седьмого ранга и выше, а из числа оставшихся шестого ранга сильнейших можно было по пальцам пересчитать.
С учётом нынешней силы Рэйлина, если бы не опасение перед Матью Змей, он мог бы беспрепятственно повелевать на Континенте Хэйэр.
И Белинда, чья сила и в лучшем случае не превышала уровень Звезды Рассвета, — на какие ещё трюки она была способна?
«Судя по её выражению лица, она словно собирается навсегда расстаться с прошлым... Неужели хочет разобраться с семейными проблемами или что-то в этом роде?»
Рэйлин погладил подбородок, задумавшись про себя.
«Дьявольская белая фосфорная змея во взрослом состоянии — лишь пятый ранг, не слишком серьёзная проблема. К тому же, мне хотелось бы собрать побольше чистокровных линий! Ведь кровь высокомощных живых существ, способных напрямую взаимодействовать с Миром снов и черпать силу сновидений, встречается крайне редко...»
Хотя белые фосфорные змеи были потомками Матери Змей и пользовались её покровительством, именно потому, что находились у неё под самым носом, Мать Змей ни за что не допустила бы появления Змеиного Императора.
Племя, в котором даже не было шестого ранга Белого Дьявольского Змеиного Императора, для нынешнего Рэйлина представляло собой нечто вроде поднёсной на блюдечке добычи.
«Однако, действуя на Континенте Хэйэр, нужно быть куда более осторожным, чтобы не обнаружить себя перед Матью Змей. Похоже, Перо Хаоса может мне в этом помочь...»
Ладонь Рэйлина непроизвольно скользнула по груди, где серое перо Птицы Скверны издало приглушённое сияние.
Правило хаоса Птицы Скверны изначально обладало эффектами укрытия и дезинформации, и, получив дополнительное усиление её хаотической силой, Рэйлин приобрёл куда большую уверенность в том, что сможет скрыть свои следы.
В противном случае, в самом логове Матери Змей, где находилось множество её жрецов, у Рэйлина не было бы ни малейшей уверенности в успешном проникновении.
По сравнению с прежней попыткой, когда он лишь с трудом отважился действовать, нынешний рост уверенности определённо стоил затраченных усилий — даже несмотря на то, что пришлось заключить сделку с Птицей Скверны и в определённой степени оказаться от неё в зависимости.
«Впрочем, и в этом деле лучше подстраховаться, чтобы в решающий момент она не продала меня — в качестве подарка для заключения мира или налаживания отношений с Матью Змей!»
В глазах Рэйлина мелькнуло голубоватое свечение, и вся энергия Птицы Скверны, пронизывавшая его тело, оказалась под пристальным наблюдением.
На самом деле, если бы его противником было Око Суда, Рэйлин вовсе не испытывал бы подобного беспокойства. Вражда между Оком Суда и Птицей Скверны охватывала бесчисленные миры и простиралась с древнейших времён через эпоху первозданности вплоть до наших дней — будучи попросту непримиримой.
Но Мать Змей была другим делом — она лишь союзница Ока Суда, и вполне возможно, что этот союз не имел особой весомости. Если бы удалось заплатить определённую цену и перетянуть Мать Змей на свою сторону, Птица Скверна, несомненно, была бы тому весьма рада.
Даже если такая вероятность была ничтожно мала, Рэйлин всё равно не мог позволить себе не подстраховаться.
Вот в чём горесть маленького человека — ведь всё, что он сейчас делает, равносильно хождению по канату: один неверный шаг — и его ждёт бездна, из которой нет возврата.
«Ах, точно! Я ещё купила это!»
Вслед за голосом Белинды в уши Рэйлина ворвались рёвы двух громадных существ.
Рэйлин заметил, что по мере натяжения поводьев в руках Белинды силуэты двух существ постепенно проступали из тьмы.
Перед Рэйлином предстали две громадных ящерообразных твари песочно-жёлтого цвета; на их спинах были прочно закреплены сиденья.
«Раз нам предстоит пересекать особые местности, такие верховые животные просто необходимы!»