После ожесточённых боёв боевая мощь Рассветных Звёзд противника была подорвана различными ранениями. Все они были сосредоточены на прорыве и не имели сил для серьёзного сопротивления — это была практически дармовая добыча.
Однако Лейлин не обратил ни на кого внимания, с каменным лицом отступил к тылу, начал приводить себя в порядок и наблюдал за происходящим впереди.
«Хотя противник сейчас не настроен на бой, если в конце концов он поймёт, что прорыв невозможен, отчаянная атака будет ужасающей! И главное — я не жрец Ока Суда, зачем мне из кожи вон лезть ради них, когда от этого нет никакой пользы?..»
Лейлин покачал головой — у него были свои соображения.
«И теперь — самое время!»
«Чип! Действуй по заранее намеченному плану номер один!»
[Бип! Задача установлена! План запущен! Интеллектуальный агент номер один готовится!] — чип верно отрапортовал.
«Отлично! Кровавая Печать снята!»
По воле Лейлина дремавшая в его теле сила крови начала бурлить. Хотя Знак Проклятия Бесчисленных Змей одновременно поглотил значительную её часть, сила колдуна пятого уровня медленно пробуждалась в нём.
«Вот это — настоящая сила колдуна! Теневая Марионетка!» Лейлин едва не выругался от удовольствия, но сдержался — времени было мало. Магический шаблон был мгновенно активирован.
На его месте сформировалась теневая марионетка — копия Лейлина один в один. Благодаря интеллектуальной поддержке чипа она воспроизводила все его манеры с поразительной точностью — не отличили бы даже знакомые, не говоря уж о посторонних.
А под поверхностью моря, где стоял Лейлин, тень гигантской змеи, подобная чёрной стреле, вылетела из лука и стремительно скрылась в глубинах. Благодаря врождённой способности огромной змеи к маскировке и дополнительной поддержке теневой силы никто из тех, кто следил за полем боя, ничего не заметил.
«Истинный Глаз Нечестивого Короля! Луч Смерти!»
Битва вступила в самую ожесточённую фазу: несколько защитников в панике бежали, но их останавливали один за другим. Бои не прекращались, и в самом центре поля боя внезапно возникла призрачная фигура гигантского Зловещего Ока.
Талант, который применил Беклак, старейшина злокознов, был куда мощнее того, что ранее демонстрировал Гэгэдуор. Вызванный им призрак был почти осязаем, а луч смерти, вырвавшийся из зрачка, был настолько плотным, что источал густую ауру гибели.
«О Господин мой, Крылья Волнений!
Даже наместник Ияс не посмел проявить малейшей неосторожности перед этим лучом смерти.
В сопровождении высокого гимна Верховная Птица Осквернения позади него немедленно обрушила поток серой силы Осквернения, даже не потребовав никакой жертвы.
Это была привилегия жрецов четвёртого уровня — они могли получить силу заранее, а жертвы и прочее возместить после боя.
Серая сила Осквернения заливала всё тело Ияса, подавляя его раны и непрерывным потоком вливаясь в Орла Тёмной Ночи, на котором он восседал.
«Ки-и!» — пронзительный клич орла разнёсся над полем боя. Гигантский Орёл Тёмной Ночи словно покрылся серым оперением, его тело заметно раздулось, и он начал утрачивать облик ночного ястреба, всё больше приобретая черты Птицы Осквернения.
Аура преобразованного Орла Тёмной Ночи стала ещё могущественней, словно он вот-вот прорвёт барьер четвёртого уровня. С ужасающим рёвом ветра он ринулся навстречу несущемуся лучу смерти.
Мощный взрыв красного света сотряс воздух, сопровождаемый глухим рёвом, от которого даже Рассветные Звёзды не могли смотреть прямо. Из эпицентра взрыва время от времени падали серые перья, настоящие и живые.
Когда ослепительный свет рассеялся, Орёл Тёмной Ночи вернулся к Иясу, почти не имея видимых повреждений. А луч смерти бесследно исчез.
«Хи-хи-хи! Умело сочетать путь жреца с Техникой Звериной Души — за это тебя можно похвалить, Ияс!»
Беклак, похоже, был слегка удивлён: «Нынешний ты... Твои глаза стали достойным приобретением для моей коллекции!»
Одновременно с отправкой волн души позади Беклака возник величественный призрак Ока Суда, и множество золотых молний мерцали в воздухе.
«Суд!» «Суд!» «Суд!»
Жужжание от трения молний, далёкий вой буйного ветра — все эти звуки слились в единый хор, и могучая Сила Суда низвергалась по неведомым каналам.
«Хи-хи-хи! Разница в рангах — преодолеть её невозможно, сколько ни старайся! Я жрец пятого уровня и способен даже призвать часть Силы Суда! Под судом моего Господина вся нечисть обречена на полное сожжение!»
Лицо Беклака было проникнуто благоговением, и по мере его торжественного провозглашения золотые молнии обрушились вниз, стирая серую силу Осквернения.
Серая сила Осквернения, столкнувшись с золотыми молниями, таяла с той же стремительностью, с какой снег тает под лучами солнца.
Ияс, наблюдавший за этим, побледнел до полной мертвенной бледности.
Причина этого была не в том, что Птица Осквернения уступала Оку Суда, — нет, просто его собственный ранг жреца был ниже, и сила, которую он мог призвать, не шла ни в какое сравнение с силой противника.
Разрыв между рангами жрецов был столь же непреодолим, как и между уровнями волшебников, — между каждым уровнем зияла громадная пропасть.
Если энергетический канал жреца четвёртого уровня можно сравнить с рекой, то канал жреца пятого уровня — с бескрайним океаном, превосходящим и по качеству, и по количеству.
Поэтому поражение Ияса было практически неизбежным.
«Верховный...
Могучая Сила Суда отгородила эту область, не только затруднив передачу силы Птицы Осквернения, но и отрезав последний путь к отступлению. Ияс огляделся вокруг и, увидев, как его подчинённые и старейшины-защитники один за другим терпят поражение или гибнут, окончательно впал в отчаяние.
Воспоминания о трудностях, с которыми он один пришёл на континент Хэйэр и основал колониальную базу, а также о последовавших кризисах на грани жизни и смерти, один за другим всплыли в его памяти, погрузив Ияса в лёгкое забытье.
Такое состояние для сильного воителя, как он, было практически невозможным.
«Хи-хи-хи! Уже в отчаянии, еретик? Позволь мне полностью запечатать твои способности и провести последний 'обряд' — при твоей физической конституции ты непременно преподнесёшь мне приятный сюрприз! Хи-хи-хи...»
Беклак зловеще хихикал, но вдруг все три его вертикальных глаза распахнулись.
«Неверно! Это состояние — не его собственная воля, а... Сила Снов!!! Отошни!!!»
Могучая Сила Суда, несущая золотые искры, прокатывалась по телу Беклака, выдавливая из него клубы тёмно-красного тумана.
Лишь тогда Беклак обнаружил, что незаметно для них всех вокруг уже оказался окутан слоем тёмно-красного тумана.
Именно под воздействием этой Силы Снов Ияс и начал испытывать лёгкие галлюцинации.
«Белинда! Ник!!! Вы что делаете?!»
Под воздействием Силы Снов даже подчинённые Беклака начали терять ясность сознания, и несколько важных целей ускользнули. Увидев это, Беклак немедленно взревел.
«Что происходит? Неужели здесь есть ещё соплеменники?»
«Ник» с удивлением смотрел на происходящее, и его глаза выражали искреннее изумление — результат сотрудничества теневой марионетки и интеллектуального чипа безупречно воспроизводил все манеры Лейлин.
«Нет! Эта сила, связанная с миром снов! Не от полукровки — только чистокровная дьявольская белая фосфорная змея способна на такое!»
Белинда также пришла в себя, но ценой того, что её противник покинул поле боя. Однако сейчас ей было не до этого.
Хотя некоторые полукровки дьявольских белых фосфорных змей тоже обладали способностью связываться с миром снов, столь масштабное иллюзорное поле, поразившее даже Беклака, было совершенно не по силам обычным полукровкам — в этом Белинда была абсолютно уверена.
Возможность, которую это открывало, заставила Белинду похолодеть.
«Прямой потомок Мати Бесчисленных Змей... мог перейти на сторону Птицы Осквернения? И к тому же... полностью сформировавшийся, иначе бы это невозможно было скрыть от Беклака...»
Об этом подумав, Белинда незаметно отступила и подошла к Нику.
«Ситуация подозрительна! Будь осторожен и слушай мои команды!» — Белинда тайно передала Нику.
«Будь спокоен! Я понимаю. Не нужно слишком напрягаться — стоит нам столкнуться с чистокровным аристократом, и давление крови лишит нас большей части силы...»
«Ник», воссозданный чипом, говорил с видом глубокой обеспокоенности.
«Кто ты?! Яви себя!»
Золотые молнии рассекали воздух, сплетаясь с густеющим красным туманом.
Очевидно, пройдя через первоначальную ярость и потрясение, Беклак осознал, что способность призывать столь мощную Силу Снов была совершенно не по силам двум четвёртым полукровкам вроде Белинды и Ника.
В его понимании лишь взрослая дьявольская белая фосфорная змея — и притом сильнейший представитель белых дьяволов — была способна на подобное.
Белые дьяволы всегда были верной опорной силой Мати Бесчисленных Змей, и то, что это означало, заставило не только Белинду, но и самого Беклака испытать сомнения и тревогу.
Буль! Буль!
Тёмно-красная Сила Снов становилась всё гуще, обретая форму нескольких красных человеческих фигур, окруживших Беклака и его свиту.
«Бегом!» — могучая сила рванула Ияса и ещё нескольких выживших, и они мгновенно скрылись в красном тумане.