«Печать звериной души третьего ранга, по всей видимости, способна сократить срок продвижения волшебника со второго на третий ранг примерно на двадцать лет!»
Лэй Линь погладил подбородок — это был вывод, к которому пришёл Чип после тщательного анализа.
«Разумеется, обычный волшебник второго ранга не обладает достаточной ни силой души, ни крепостью тела, чтобы выдержать печать звериной души третьего ранга. Разве что для чародея существует хоть какая-то вероятность…»
«Более того, предел духовных способностей и силы души является узким местом искусства звериных душ. Поэтому в Мире Пекла мастера звериных душ шестого ранга — это практически легенды, а жрецы и звериные мастера, превзошедшие седьмой ранг, и вовсе никогда не появлялись на свет…»
В этот момент противник, увидев, что его четвёрторанговая синяя морская змея оказалась в считаные мгновения задержана Гудоликом, едва не замер на месте — выражение его лица застыв в полном ступоре.
С каких пор звериная душа третьего ранга способна противостоять четвёртой?!
На мгновение ему даже показалось, что его представление о мире потерпело сокрушительный удар.
«Призыв звериной души — четырёхкрылая птица!» Однако как бы потрясён и раздосадован он ни был, пришлось смириться с действительностью. Убедившись, что синяя морская змея не может за короткое время покончить с Гудоликом, на теле стоявшего напротив Лэй Лина иноплеменника с орлиным носом вновь засветились яркие татуировки-руны.
Огромная птица с четырьмя крыльями внезапно возникла из воздуха. Бушующие частицы стихии ветра сгустились вокруг неё и практически мгновенно обрели бурную энергетическую форму — ветровые клинки!
Бледно-голубой гигантский световой клинок стремительно рассёк поверхность моря, обнажив мелькающие под водой силуэты Гудолика и синей морской змеи, всё ещё не прекращавших бой.
Убедившись, что его людям не удастся быстро одолеть Гудолика, противник немедленно повторил призыв. Четырёхкрылый гигант был хоть и звериной душой лишь третьего ранга, но в паре с синей морской змеёй они мгновенно ввергли звериную душу Гудолика в тяжёлую битву. Ветровые клинки бесконечно рассекали его тело — если бы Гудолик не принял облик звериной души, на нём уже было бы бесчисленное множество ран, а кровь хлынула бы потоком.
Даже пребывая в облике звериной души, голос Гудолика стал постепенно стихать. Его духовное тело потемнело.
«Как и ожидалось! Я лишь недавно обратился к искусству звериных душ, и при наличии всего одной звериной души третьего ранга пытаться вступить в открытый бой с звериным мастером четвёртого ранга — это слишком даже для меня…»
Лэй Линь незаметно обвёл взглядом всё поле боя.
Бекрак же, хотя и не вступал в бой, пристально следил за позицией губернатора Ияса, очевидно сосредоточив на нём основное внимание, и лишь изредка бросал в сторону Лэй Лина взгляды, полные злорадства.
«Какой узколобый и фанатичный старик!»
В душе Лэй Лина шевельнулось отвращение. Про себя он вынес старику смертный приговор.
«Сейчас я не могу использовать ни энергию чародея, ни волшебские заклинания — даже природные способности Комоинского змеиного короля мне недоступны. Скрывая свою личность, я могу прибегнуть лишь к чему-то, связанному с адской белофосфорной змеёй…»
Мысли мелькали одна быстрее другой, а по телу Лэй Лина уже начал проступать тонкий слой мелкой белой чешуи.
Маска Бессонного и адская белофосфорная змейная кровь давали Лэй Лину возможность без труда имитировать некоторые способности противника — настолько искусно, что даже Белинда не сумела бы отличить подделку от оригинала.
Щелчок! Субъект: активация адской белофосфорной змейной крови! Начинается имитация состояния чешуи противника. Степень достоверности — 99,99%! Физическое тело усиливается! Защита поверхности тела повышается! Интенсивность Поля Сновидений увеличивается!
Голос Чипа раздался в голове. Завершив превращение, Лэй Лин оказался покрыт тонким слоем белой мелкой чешуи, из подушечек пальцев вытянулись острые когти, а алый оттенок в его глазах стал ещё более густым и чистым.
«Кровь Белого Дьявола!» — испуганно выкрикнул противник.
«Сдохни!» Но на этот раз Лэй Лин не дал противнику возможности заговорить — превратившись в белый силуэт, он с яростью бросился вперёд, когти его сверкали ледяным блеском в воздухе.
Лэй Лин был уверен в своём камуфляже, но подделка оставалась подделкой — при долгом контакте обман могли разоблачить, так что лучше было покончить со всем побыстрее.
«Проклятый ублюдок!!!» Противник Лэй Лина — орлиноносый иноплеменник — пылал яростью, глаза горели красным, и он принялся яростно колотить себя кулаками в грудь.
В ореоле тёмно-синего сияния на лице противника проступила густая жёсткая щетина, и синее пламя загорелось по всему его телу.
«Звериная душа — слияние! Третий ранг — Синий Огненный Волк!» — прорычал противник. Мастер звериных душ завершил слияние с собственной звериной душой, превратившись в чудовище — наполовину человека, наполовину волка, — а исходящая от него аура продолжала стремительно расти.
«Синий Огненный Волк? Похоже, некий высший биологический вид, мастер огня и ближнего боя, обладающий невероятной физической силой!»
Согласно записи в самом распространённом атласе звериных душ, Лэй Лин смог определить характеристики звериной души, которой пользовался противник, — её преимущества и недостатки.
Мастера звериных душ четвёртого ранга и выше владеют техникой слияния с звериными душами, позволяющей с помощью особых ритуалов обрести некоторые способности запечатанных звериных душ.
Чем больше запечатанных звериных душ мастер осваивал, тем более страшными становились его способности. Более того, техника слияния решала проблему физической хрупкости самого мастера — без неё ценность искусства звериных душ снизилась бы как минимум на четверть.
«Аууу!!!» К тому моменту руки противника уже превратились в мохнатые волчьи лапы, покрытые тонким слоем синего пламени, сверкавшего словно глазурь.
Огромная волчья лапа обрушилась навстречу, неся в себе остроту и пламя, и с грохотом столкнулась с мчавшимся напролом белым силуэтом.
Ба-бах! Воздух взорвался оглушительным грохотом, ослепительная вспышка залила всё вокруг.
Силуэты Лэй Лина и противника резко отпрянули назад, несколько белых чешуек и клочки синей шерсти посыпались вниз.
«Заёмная сила — всё равно заёмная! Если бы я воспользовался силой гигантской змей Комоина, я бы уже покончил с ним, даже на четвёртом ранге!»
В глазах Лэй Лина мелькнуло сожаление, противник же был охвачен ужасом и яростью.
Сила змеиной крови этого полузмея оказалась невероятно мощной: она могла на равных тягаться с телом мастера звериных душ четвёртого ранга и даже, казалось, брала верх, полностью нивелируя преимущество, дававшееся выпущенным ранее четырёхкрылым гигантом. Битва, очевидно, продолжала заходить в тупик.
Но подобное затянувшееся противостояние смертельно опасно для него самого — стоит Белинде и её спутникам покончить с противниками, и они непременно наведутся к нему. Присутствие Беклака лишало этого страж-старейшину малейшей уверенности в победе сил Иаяс-порта.
К тому моменту бой на территории порта уже подходил к концу.
Густой чёрный дым клубился повсюду — следы свирепствовавших морских зверей были видны на каждом шагу. Огромные отпечатки когтей покрывали когда-то оживлённые и шумные улицы. Везде царили руины и обломки, среди которых мрачными пятнами проступали следы крови.
Было очевидно, что перед карательной армией, которую Беклак тщательно собрал, гарнизон свободного порта был практически бессилен оказать сопротивление.
При подобном стечении обстоятельств переломить ситуацию было невозможно — разве что выступит силач шестого ранга.
К несчастью, это были прибрежные воды континента Хэй, владения Матери Десяти Тысяч Змей. Птица скверны, разумеется, не могла направить сюда своих сильнейших бойцов лишь для того, чтобы они бессмысленно погибли.
По мере завершения наземного сражения бой в вышине также неуклонно подходил к концу.
«Укус дьявольской белой фосфорной змеи!»
С лёгким выкриком Белинды в пустоте внезапно возник громадный призрак дьявольской белой фосфорной змеи. Её огромные алые вертикальные зрачки немедленно впились в стоявшего впереди жреца Птицы скверны, у которого половина руки уже без следа исчезла.
Багровый туман расползался во все стороны, неся в себе гипнотическую силу сновидений, — настолько могущественную, что несколько близостоящих бойцов утренней звезды поспешно отступили, словно от ядовитых змей и скорпионов.
Эта сила сновидений для тех, кто никогда не соприкасался с Миром Грёз и не мог обращаться с силой снов, была не чем иным, как скверной и смертельной отравой!
А тем временем жрец Птицы скверны, на которого навела взгляд Белинда, начал таять, словно восковая фигура. Из него медленно стекали маслянистые капли, смешанные с мясом и кровью, и наконец та же участь постигла даже его кости.
«Ник! Держись!»
Огромный призрак дьявольской белой фосфорной змеи резко сменил направление и обрушился прямо на позицию Лэй Лина.
«Наконец-то! Как и ожидалось — стоило мне продержаться какое-то время, и Белинда, расправившись со своим противником, непременно придёт на помощь, не заставляя меня выставлять напоказ новые козыри!»
Убедившись, что всё идёт строго по расчёту, Лэй Лин позволил себе улыбку неподдельного облегчения.
Но его противник, в чьих глазах читалась отчаянная безысходность, отказался от дальнейшей схватки с Лэй Лином. Он даже силой отозвал тёмно-синюю морскую змей из океана, чтобы она временно преградила путь Лэй Лину, а сам вскочил на спину четырёхкрылого гиганта — было ясно, что он собирается бежать.
«Хочешь сбежать?» Из-под грозного призрака дьявольской белой фосфорной змеи донёсся холодный голос Белинды. — В твоих мечтах!
На фоне громадной белой змеи тело тёмно-синей морской змеи казалось настолько жалким и хилым, что даже Лэй Лин испытал к ней нечто вроде жалости.
……
Похоже, бегство соперников Рэй Лина стало сигналом: увидев, что один из товарищей уже пал, остальные Стражи Рассветной Звезды поспешно принялись бежать, и даже губернатор Иас не стал исключением.
Жрец четвёртого уровня — а также мастер звериной души того же ранга — мог проявить силу на пределе Рассветной Звезды. Если бы не присутствие Беклака, он без труда избавился бы от этих противников.
Но, к несчастью, огромный старейшина клана Зловещего Ока с самого начала не сводил с него глаз.
«Он мой! Вы — окружайте остальных осквернителей!» Мощные пульсации души старейшины Зловещего Ока расходились во все стороны, и кольцо кроваво-красного света мгновенно окутало его вместе с губернатором Иасом.
«Так открыто отбирать у подчинённых их трофеи — изрядно подло!»
Рэй Лин внутренне вздохнул от бессилия, но сознательно отступил на позицию в тылу, уступив поле боя остальным.