Огненный метеорит обрушился с неба и с грохотом врезался в поверхность моря, подняв огромные волны.
— Ух! — Холодная морская вода обожгла его, мгновенно вгоняя в ясность. Солёный, рыбный вкус ударил по вкусовым рецепторам.
— Это... океан!
Сознание быстро прояснялось: «Меня затронуло воздействие тех существ, подчиняющихся законам, но мне всё же посчастливилось прорваться сквозь мировую оболочку и выпустить марионетку-заместителя! Значит...»
— Это... Мир Пекла!
Глядя на мрачное свечение горизонта и ощущая хаотическую волю, присущую Миру Пекла,
На пути к разрушению оков крови Лейлин наконец-то сделал первый шаг, и восторг заливал его лицо.
Будучи чужеземцем, Лейлин неминуемо вызвал бы колебания мировой оболочки при проникновении в Мир Пекла. А эти колебания не могли остаться незамеченными для существ, подчиняющих себя законам мироздания. Лейлин и ранее предполагал, что появятся многочисленные проекции воль, — и даже заранее кое-что подготовил.
Однако то, что произошло, явно превзошло его ожидания: число законоподобных существ, появившихся в Мире Пекла, оказалось куда больше, чем он предвидел. Более того, они, похоже, принадлежали к разным лагерям, и Лейлин даже разглядел несколько знакомых лиц.
— Не только
Тело Лейлина дрейфовало на поверхности моря, покачиваясь на волнах. По данным Чипа, его раны медленно заживали — вскоре он сможет действовать самостоятельно.
Дрейфовать по открытым морям было весьма опасно — можно привлечь жаждущих крови акул или других высокомощных созданий. Но Лейлин не излучал ни единого порыва энергии, словно обломок дерева, и никто не потревожил его.
Тем не менее его разум работал с необычайной быстротой, пока тело восстанавливалось.
— Око Суда и Птица Осквернения... Вот это давние враги! Не ожидал, что увижу их подлинные обличья здесь... Даже если это копии, в них наверняка заключена половина силы оригиналов!
Древнее Око Суда издавна широко использовалось Волшебниками при заключении договоров. Выступая арбитром и покровителем, оно распространяло свою силу на множество миров. Почти любой — от обладателя Престола Рассвета до простого ученика — мог призвать Око Суда в качестве свидетеля при подписании контракта. Разумеется, Оки Суда, призываемые разными Волшебниками, различались между собой весьма существенно.
Однако, по мнению Лейлина, Око Суда делало это вовсе не бескорыстно. Защищая договоры и карая нарушителей, оно извлекало из этого немалую выгоду. Вероятно, законами, которые оно постигло, были Законы «Договора» и «Суда». Благодаря подобной деятельности Око Суда не только накапливало опыт постижения законов, но и привлекало внимание первозданной силы звёздного пространства, укрепляя свою мощь.
В противовес ему Птица Осквернения, скорее всего, постигла Законы «Предательства» или «Хаоса». Именно поэтому эти двое стали заклятыми врагами, а разгоревшаяся между ними война не раз охватывала сразу несколько миров.
И вот теперь Лейлин обнаружил проекции воль обоих в Мире Пекла!
Это означало, что могущественная копия одного из этих существ — а возможно, и само подлинное тело — находится прямо в Мире Пекла!
— Какие же тайны хранит в себе древний Мир Пекла? Мать Всех Змей, Око Суда, Птица Осквернения — все они устремили сюда свой взгляд...
Лейлин задумался: какую непредсказуемость внесёт в его нынешнее предприятие появление Ока Суда и Птицы Осквернения? Смогут ли они стать подмогой?
— Судя по увиденному и услышанному, Око Суда — своего рода страж законов. Заметив, что я потомок Матери Всех Змей, оно смягчилось и помогло мне. Птица Осквернения же явно враждует с ним, а увидев, что Мать Всех Змей не только не защитила меня, но, похоже, стремилась уничтожить, — тут же изменила свои намерения и направила меня в Мир Пекла...
В глазах Лейлина мелькнул острый блеск. Он вновь и вновь прокручивал в голове произошедшее, анализируя каждую деталь.
— Если уж делить на лагери, то Око Суда, вероятно, на стороне Матери Всех Змей, — хотя нельзя исключать и того, что оно просто следовало условиям договора. Птица Осквернения же явно презирает Мать Всех Змей, и между ними давняя вражда... Что касается чудовища с остатками крыльев, появившегося первым, — оно, возможно, принадлежит к нейтральной силе...
— Разумеется, всё это может оказаться ложной приманкой, но какое высокомерие у существ, подчиняющих себя законам! Вероятность того, что они станут сообща разыгрывать спектакль перед маленьким Волшебником Пятого Уровня, ничтожно мала — её можно списать со счетов... Однако про запас стоит подстелить соломки...
У Лейлина разболелся лоб. Постигать тайны столь многих законоподобных существ смертному разуму было непросто — чувствовалось, что мозгов не хватает.
— Чип! Как продвинулся анализ окружающей среды и законов мира?
Лейлин закрыл глаза, позволив телу дрейфовать на волнах, и мысленно связался с Чипом.
«Динь! Сканирование окружающей среды завершено, построение элементного спектра!» Чип быстро вывел перед Лейлином элементную диаграмму.
— Хм! Концентрация частиц водной стихии очень высока — для морской среды это понятно. Кроме того, присутствуют частицы Тёмной Системы и огненной стихии. Поистине достойное название — Мир Пекла!
Рассматривая диаграмму анализа окружающей среды, Лейлин одобрительно кивнул. Концентрация стихий здесь лишь немногим уступала континенту Срединных Земель — а то и была почти равна. Подобает миру древней силы.
«Динь! Определение положения субъекта завершено!» Одновременно Чип вывел перед Лейлином карту — всё ту же картинку Мира Пекла, которую он видел за пределами мировой оболочки: лишь смутные очертания материков и бескрайний океан. На изображении Лейлин находился в море вблизи одного из материков — яркая красная точка!
— Хотя я примерно знаю, где нахожусь в Мире Пекла, понятия не имею, к какому материку направиться...
Лейлин горько усмехнулся про себя. Карта в Чипе по-прежнему содержала лишь тот фрагмент, который он видел прежде, — слишком схематичный. Учитывая поразительную площадь Мира Пекла, погрешность могла оказаться устрашающе велика.
— Чип, проверь моё состояние! — Оставив карту, Лейлин снова скомандовал.
«Динь! Задача принята, сканирование начато! Сбор данных о субъекте!» Вскоре Чип выдал результат: «Лейлин Фарелл,
Даже столкновение нескольких могучих воль едва не привело Лейлина к гибели — он пострадал как побочный ущерб и лишь чудом не был стёрт с лица мира. Ужас существ, подчиняющих себя законам, был всё ещё не по силам нынешнему Лейлину.
— Из-за Печати Проклятия Матери Всех Змей показатели тела вновь снизились! И вот это тяжёлое ранение... Будь у меня прежнее телосложение, восстановление заняло бы несколько часов, а теперь потребуется больше двух дней...
Лейлин поднял взгляд к прекрасному звёздному небу и медленно выдохнул.
В то же время он ощущал, как тело, подобно губке, впитывает частицы Тёмной Системы из воздуха и даже лунный свет, вбирая их в клетки и медленно восстанавливая жизненную силу.
— Это... поглотительный дар Комоинского Змеиного Императора? Или природное явление Мира Пекла? В любом случае открытие поразило Лейлина. Мир Пекла поистине достоин быть одним из лучших миров для рода Матери Всех Змей. Не будь проклятой болезни крови, вызванной безумной волей Мира Пекла, он мог бы сравниться с Теневым Миром.
«Динь! Анализ законов мира: 2,16%! Вывод: нет явной чрезмерной реакции на чужеродных существ и души!»
В этот момент Чип вывел перед Лейлином очередной вывод из своего последнего исследования.
— То есть Мир Пекла не отторгает сильных чужеземцев? Неудивительно, что Мать Всех Змей, Око Суда и прочие избрали именно это место!
Лейлин слегка просветлел.
Бессознательная воля большинства миров крайне ксенофобна: чужеземец-сильнейший, проникающий в такой мир, ощущает на себе ужасающую враждебность и подавление мировой силой, вплоть до потери уровня. Это явление наиболее выражено в Мире Волшебников и Мире Богов.
Мир Пекла же оказался исключением: он принимает всех чужеземцев, уступая по степени открытости лишь Миру Грёз. Когда Лейлин только проник сюда, он почти не ощутил давления мировой силы. А после того как он полностью синхронизировал своё дыхание и колебания души с Миром Пекла, стал ощущать себя словно туземец — ни малейшего давления и ни тени враждебного наблюдения.
— Поистине удивительный мир! Но ведь и воля Мира Пекла и так крайне хаотична — так что это вполне закономерно!
Лейлин кивнул. С точки зрения мировой воли сильный чужеземец — саранча, пожирающая драгоценную силу истока. Поэтому большинство миров безжалостно отторгает их; некоторые даже держат в оковах собственных обитателей, выталкивая тех за порог, как только их мощь превышает определённый рубеж.
Лишь столь хаотичная воля, как у Мира Пекла, способна терпеть подобных Матери Всех Змей чужеродных законоподобных существ.
— И всё же, думаю, даже Мать Всех Змей не может бесконтрольно поглощать силу истока мира. Иначе, каким бы хаотичным ни была воля Мира Пекла, она породит мощное сопротивление... Возможно, в этом кроется мой шанс...
Один план за другим возникал в голове Лейлина.