«Кефа уже провёл трансформацию растительной жизни. Пока это Истинное Семя существует, его можно будет воскресить в любой момент, но чтобы набрать прежний запас жизненных сил, потребуется ещё очень долгое время...»
Ноннуф вздохнул и снова уставился на зелёное зерно в своей руке.
Зерно было размером с кулак взрослого человека, покрытое сложным растительным узором, и от него исходило знакомое колебание духовной силы, словно внутри всё ещё таилось тяжело раненное существо, погружённое в глубокий сон.
«Похоже, тот намеренно отпустил нас — в последний момент одёрнулся. Иначе... ни один из нас не выжил бы...»
Ноннуф усмехнулся горько и спросил: «Что ты думаешь?»
«У нас ещё есть финальная тайная сокровищница! Если загнать в угол, мы наверняка сможем нанести ему серьёзные раны... А?»
Маджилин говорила зло и яростно, но вдруг её лицо резко изменилось.
Раздался звон — звук разбивающегося предмета, послышавшийся изнутри Ноннуфа. Вернее, из его пазухи, где хранилась финальная тайная сокровищница.
«Что случилось? Неужели...» — холодная волна ужаса поднялась из глубины души Маджилин.
Ноннуф бесстрастно полез в пазуху и вытащил несколько осколков металла. На них ещё сохранялись густые радиационные следы и сложные тонкие узоры — явные части какого-то магического артефакта высшего класса.
«Клинок Жадности! Как это возможно?! Он же магический артефакт высшего класса — как мог внезапно разбиться?!» — взвизгнула Маджилин пронзительным голосом, который, казалось, даже разогнал облака в небе.
Этот магический артефакт высшего класса был финальной тайной сокровищницей Белых Волшебников. Он мог автоматически восполнять энергию и выпускать атаку, способную уничтожить волшебника на пределе третьего уровня. Поэтому его считали последним козырем всех Белых Волшебников и держали под строжайшей охраной. Его активировали лишь в случае крайней необходимости — на грани жизни и смерти.
Ранее именно этим артефактом был тяжело ранен Гэгэу.
Но теперь... Ноннуф смотрел на осколки клинка в своих руках и вдруг ощутил, как рушится всё, что он так долго поддерживал, — слава и величие Белых Волшебников.
«Тот смог так легко проникнуть через мою защиту, даже уничтожить Клинок Жадности без моего ведома, при этом сведя колебания к минимуму и не вызвав никакого взрывного повреждения. Сила этого противника...»
Ноннуф почувствовал, словно все кости вытащили из тела, и едва не рухнул на землю.
Он глубоко вдохнул, прежде чем смог продолжить: «Сила противника, вероятно, превысила предел третьего уровня и вошла в неизмеримый для нас ранг Утренней Звезды!»
«Ч... четвёртого уровня — Утренней Звезды!» — взвизгнула старуха. — «О чём вы говорите?! На нашем Южном Берегу волшебник такого ранга... такого ранга...»
Она повторяла одно и то же, и голос её становился всё тише.
Потому что она постепенно начинала верить этому выводу. Пожалуй, только волшебник четвёртого уровня — ранга Утренней Звезды — мог бы так легко прорвать их осаду и довести их до отчаяния.
«Тогда... что нам делать дальше? Как относиться к тому... Владыке?»
Долгое молчание, прежде чем Маджилин наконец задала этот весьма практичный вопрос.
«Не знаю!» — Ноннуф усмехнулся горько. — «Я лишь знаю одно: обстановка на всём Южном Берегу, вероятно, стоит перед грандиозными переменами! А мы можем сделать лишь одно — ни в коем случае больше не задевать Семью Фарелл!»
В конце его лицо стало чрезвычайно серьёзным...
Пылающие следы рассекли небо, и когда дверца кареты открылась, Крупс был немедленно поражён этой ужасающей скоростью.
«Если бы мы раньше двигались с такой скоростью, белые волшебники вообще не успели бы отреагировать, верно? Почему...»
«Почему он намеренно замедлялся, позволяя им нагнать нас? Верно?»
«М... может быть, Владыка Лейлин хотел показать им свою мощь? Это видно хотя бы по тому, что в конце он проявил милосердие!»
Дарунлэй, сжимая подол своего платья, запинаясь, произнесла эти слова.
«Ты правильно говоришь!» — одобрительно кивнул Лейлин. Дарунлэй тоже оказалась умным человеком — с хорошими способностями и достойным характером.
Кроме того, из-за ограничений клятвы души она больше не могла противиться воле Семьи Фарелл и станет хорошей помощницей для Крупса.
«Для Владыки Лейлина эти волшебники, конечно, ничто. Но он ведь думал о нас, верно? Чтобы, на случай его ухода, прежнее впечатление удерживало других от посягательств на Семью Фарелл?»
Дарунлэй строила догадки.
«Предок! Вы... вы уходите?!» — Крупс пришёл в ужас.
«Да. Южный Берег слишком мал. Для меня здесь слишком бедно и неинтересно. Если бы не
Лейлин кивнул и посмотрел на немного разочарованного Крупса.
«После моего ухода забота о восстановлении Семьи Фарелл ляжет на твои плечи. Моя прежняя слава — ничто. По-настоящему можно полагаться лишь на собственную силу. Поэтому в ближайшее время я тщательно обучу тебя и Дарунлэй...»
...
Новость о новом появлении Лейлина не произвела особого волнения среди большинства волшебников низших рангов Южного Берега.
Больше всего их поразила внезапная смена наместника в городе Триджонсе и загадочная гибель Эйвика — волшебника третьего уровня — вместе со своей семьёй, учениками и друзьями.
Для учеников и волшебников первого уровня вышний мир был слишком далёк, а передача новостей — крайне затруднена. Поэтому многие даже решили, что Эйвик пал жертвой проклятия некоего неизвестного существа.
В волшебническом мире проклятия от несчастных случаев в ходе экспериментов или от ошибочных заклинаний призыва, приводящие к пресечению рода, — не редкость. Просто на этот раз масштаб поражения был пугающе широк.
Их догадки были близки к истине, но никто и представить не мог, что падение Эйвика — дело рук того самого волшебника, который ранее был объявлен в розыск: Повелителя Ядов Лейлина!
Это имя для них было лишь символом из учебников по истории.
Но истинная волшебническая элита — вне зависимости от фракции — была глубоко потрясена, и волна не утихала, а нарастала.
Падение Эйвика и его семьи было как огромный камень, брошенный в озеро, — на Южном Берегу поднялась колоссальная волна.
Как волшебник третьего уровня Эйвик мог претендовать на одно из первых пяти мест даже в Союзе Белых Волшебников — и был убит, причём вместе со всей семьёй и учениками. Мощь убийцы и его беспощадные методы привели в ужас и белых, и чёрных волшебников.
Но эти волшебники и представить не могли, что гибель Эйвика — лишь пролог. Весть о том, как высшие Белые Волшебники преградили путь убийце и вступили с ним в битву, несмотря на все попытки сокрытия, всё же просочилась наружу.
Но те, кто узнал подробности, погрузились в странное молчание.
Вести были слишком потрясающими — настолько, что казались подделкой: три волшебника-кристаллизатора высшего ранга были тяжело ранены, потеряли Золотой Посох, Дьявольскую глубоководную водоросль и ещё несколько тайных сокровищ, а Клинок Жадности превратился в осколки!
Эти ужасающие результаты заставили всё волшебническое сообщество Южного Берега онеметь.
Одновременно истории о Лейлине начали распространяться с бешеной скоростью. Множество волшебнических историков раскрывали толстые фолианты, пытаясь найти в архивных записях хоть какой-то след Лейлина.
И категорический запрет на посягательства на Лейлина и Семью Фарелл стал самой строгой директивой — неукоснительно исполняемой не только среди Белых Волшебников, но и во всех фракциях Чёрных Волшебников.
И вот в такой обстановке карета, запряжённая огненными костяными лошадьми, медленно въехала на границу Великих Чёрных Костяных Болот.
«Кар-кар...»
Несколько красноглазых ворон пролетели мимо, и в глазах Лейлина мелькнула ностальгическая тень.
Теперь, сдерживая свою ауру, он выглядел как обычный человек, лишь изредка выдавая аристократическое величие, по которому сразу было видно — он не прост.
Великие Чёрные Костяные Болота были территорией
Как место, впервые введшее его в мир волшебников, академия занимала в его сердце особое место.
Кроме того...
«Гуофатэ, Биджи, Ни Лань, Цзямень,
За чёрным лесом перед его взором возникла громадная усыпальница.
У самого высокого склепа в центре несколько каменных горилл внезапно ожили: «Вторжение!»
Раздался пронзительный тревожный сигнал, и из почвы начали подниматься белые черепа, за ними — торсы и тела. Скелеты, пропитанные густой аурой смерти, с ржавыми металлическими орудиями в руках, медленно окружили Лейлина и его спутников.
«У-у-у...» — несколько двуглавых псов тихо рычали, круж вокруг Лейлина, из их зубов сочился гной.
«Дерзкие нарушители, посмевшие покорить величие Академии Чёрного Костяного Леса! Вы познаете цену крови!»
Самая большая каменная горила рычала, и целое войско нежити было готово обрушиться.
«Подождите!» — раздался величественный голос, сопровождаемый потоком зелёного пламени. Из-под земли начали подниматься многочисленные фигуры, и от каждого исходила энергия как минимум полноценного волшебника.
«Ректор!»
Магические твари мгновенно поклонились тому, кто заговорил. Но Лейлин был слегка удивлён: во главе группы профессоров стояла женщина-волшебница.
«Неужели ректором Академии Чёрного Костяного Леса больше не является Слай? Значит, сменился?»
На дне глаз Лейлина мелькнул оттенок удивления, и он с любопытством рассмотрел фигуру перед собой.