Стоявший перед многочисленными профессорами ректор
Это было несколько неожиданно для Лейлина, и, сверх того, лицо этой женщины вызвало у него странное чувство узнаваемости.
А от неё отчётливо исходила пульсация осязаемой духовной силы на пике второго ранга.
«Хм! Этот способ пульсации энергии отличается от обычных волшебников. Похоже, она из какой-то древней ветви волшебников — ещё одна счастливица, получившая древнее наследие?»
«Господин Лейлин!» Ведьма перед ним медленно поклонилась в реверансе, голос её был сладок и мелодичен, словно у соловья: «С возвращением! Чёрная Кость навсегда будет вашим домом!»
От неё явно исходило доброе расположение, а её голос мгновенно вернул Лейлина к воспоминанию о костре в лагере учеников.
Лицо всплыло в памяти почти мгновенно, но перемены, произошедшие с ней после того, были настолько огромными, что Лейлин забыл её прежний облик.
«Ты... Нис?» — Лейлин медленно произнёс.
Эта ведьма перед ним была не кем иной, как той самой девушкой Нис, которую когда-то обманул наставник, а проваленный эксперимент превратил в отвратительное чудовище.
По сравнению с прежним прозвищем «свиночеловек», нынешняя Нис была настоящим воплощением красоты.
«Это я! И ещё — спасибо вам за прежнюю поддержку и ободрение!» Грудь Нис то и дело вздымалась — она явно хотела сказать куда больше.
Тут же она оглянулась вокруг: «Господин Лейлин — не враг! Возвращайтесь на свои места!»
«Так точно!»
Каменная горила почтительно поклонилась и вместе с остальными скелетными воинами вернулась на исходную позицию.
«Все! Позвольте мне представить! Это Лейлин Фарелл! Вечная гордость нашей Академии Чёрного Костяного Леса! Давайте приветствовать его горячо!»
Затем Нис обратилась к стоявшим позади неё профессорам — в её словах и движениях чувствовался несомненный лидерский характер, она была совершенно другим человеком по сравнению с прежней застенчивой девушкой.
«Это тот самый Лейлин!» «Ядовитый
Слава Лейлина — даже в прежние времена — была весьма громкой в Академии Чёрного Костяного Леса, и эти слова немедленно вызвали ропот. А те из волшебников, кто занимал достаточно высокий ранг и получил заблаговременную информацию, встретили Лейлина с ещё большим почтением.
Нис взмахнула рукой — шум мгновенно стих, продемонстрировав её огромную власть.
Она посмотрела на Лейлина и расплылась в лучезарной улыбке — казалось, всё кладбище вокруг озарилось солнечным светом: «Знаю, у вас наверняка много вопросов, и у меня многое накопилось. Так что давайте перейдём вниз, в приёмный зал, и продолжим там!»
«Хорошо!» — Лейлин кивнул и в сопровождении множества волшебников вошёл в подземное строение Академии Чёрного Костяного Леса.
Поверхность Академии Чёрного Костяного Леса представляла собой кладбище, но под землёй располагались обширные строения, способные вместить тысячи волшебников и множество прислуги — нечто вроде сложного и точного улья.
В этот момент в главном зале Лейлин отставил чашку чая и внимательно слушал Нис, которая рассказывала о событиях, произошедших после их последнего расставания.
«...Вот и всё. Я унаследовала наследие того мудреца, благополучно стала полноправным волшебником, а через двести с лишним лет вышла на уровень второго ранга. Меня избрали ректором Академии Чёрного Костяного Леса!»
Нис убрала длинные волосы за уши.
«Хм! Ты много перенесла!» Лейлин смотрел на Нис перед собой. Хотя она рассказала об этом очень просто, Лейлин мог представить, какой огромной ценой и сколь глубокими переменами далось ей всё это.
Однако раз сама она не желала об этом говорить, ему, естественно, не хотелось вслепую ковырять её старые раны, а главное — от этого не было никакой пользы.
«Впрочем, я рассчитывал, что в Чёрной Кости ещё придётся устранять насекомых и мусор, но теперь похоже, всё оказалось куда проще!»
Лейлин усмехнулся, намекая на кое-что.
В Академии Чёрного Костяного Леса, где он когда-то учился, три волшебнических семейства контролировали всё — даже выборы ректора могли быть проведены только среди кандидатов из этих трёх семей.
А с одним из этих семейств — семьёй Лилисите — у Лейлина был конфликт, из-за которого ему пришлось уехать в дальние края. Хотя позже он нанёс им серьёзный удар, по различным причинам ему не удалось полностью уничтожить корни этого семейства в Академии Чёрного Костяного Леса.
Однако тот факт, что Нис удалось стать ректором Академии Чёрного Костяного Леса и на этот раз никто из семьи Лилисите не пришёл чинить препятствий, о многом говорил.
«
Нис лукаво взглянула на Лейлина с улыбкой.
Хотя она говорила об этом легко, о кровавых событиях того времени стоило бы помолчать. В конце концов, Академия Чёрного Костяного Леса — лишь небольшая сила, а её прежний сильнейший, Слай, был лишь средним волшебником второго ранга. Нис же находилась на пике второго ранга, так что подчинить его было делом несложным.
«Раз семья Лилисите уже полностью уничтожена, значит, на этот раз мне не придётся тратить лишних усилий...» — Лейлин слегка улыбнулся: «Ещё есть несколько людей — хотел бы узнать, что с ними...»
Услышав это, Нис потемнела в глазах: «Я примерно догадываюсь, кого ты хочешь спросить. Наши спутники, которые пришли вместе с нами, —
«Даже Цзямень с его талантом пятого уровня...» — Лейлин покачал головой, делая вид, что опечален. Но на деле он прекрасно знал причину его смерти — признаться в этом было невозможно.
«А наставник Цзяменя,
Нис говорила об этом совершенно спокойно — с Цзяменем и Дуолоте она не была особенно близка, и её скорбь об их смерти была куда меньше, чем когда погибли Гулича и Дуодуолиэр.
Впрочем, учёные занятия волшебников были исполнены опасностей, и тот факт, что двое из группы учеников Южного Берега не просто выжили, но добились столь ослепительных успехов, сам по себе был чрезвычайной редкостью.
«Хм! А мой наставник — Гуофатэ, что с ним?» — Лейлин продолжил расспрашивать.
«Аптекарь Гуофатэ мирно ушёл из жизни сто лет назад. Он умер очень спокойно. Его могила находится за академией. Хочешь, я отведу тебя к нему?»
Услышав слова Нис, Лейлин надолго замолчал. Перед глазами одна за другой всплыли сцены прежних уроков Гуофатэ.
Тот факт, что Гуофатэ умер от старости, не стал для него неожиданностью — лишь лёгкая грусть охватила его.
Он был всего лишь волшебником первого ранга. Даже при мастерстве в зельеварении продолжительность жизни имела предел — до того как взять Лейлина в ученики, он прожил бог знает сколько лет. Если не выйти на второй ранг, умереть от старости было совершенно обычным делом.
В действительности его конец в мире волшебников считался весьма благополучным.
Лейлина не охватило особой печали — лишь ощущение того, что время является истинным врагом всех живых существ, и это лишь укрепило его решимость стремиться к вечности.
Помолчав, Лейлин снова заговорил: «Благодарю тебя, Нис! Я намерен побыть здесь какое-то время, и ещё несколько людей, о которых хотел бы узнать... Ни Лань, Биджи, и ещё
Лейлин без тени эмоций назвал несколько имён.
«Трое человек? Я запомню. Через неделю, не позже, дам тебе ответ!» — Нис ответила без промедления.
«Благодарю! Я хотел бы побыть наедине с собой!»
Лейлин откинулся на спинку дивана и слабо махнул рукой, словно уставший.
«Тогда я выйду!» Хотя здесь хозяйкой была Нис, она относилась к словам Лейлина с беспрекословной покорностью — слегка поклонившись, она осторожно вышла.
……
«Гуофатэ Рели...»
На пёстром чёрном надгробии буквы стёрлись от времени и стали нечёткими, но Лейлин всё же медленно прочитал высеченное на нём имя.
То, где он находился, представляло собой обширное кладбище — вокруг было множество чёрных надгробий и перевёрнутых крестов, наполнявших всё мрачной и суровой атмосферой.
А могила, оказавшаяся перед ним, принадлежала его прежнему наставнику — Гуофатэ.
«Учитель... Я вернулся!» — Лейлин долго стоял молча, и лишь наконец с его губ сорвалось одно предложение.
Холодный ветер не утихал, заставляя чёрные деревья по обе стороны жалобно шелестеть.
«Профессор Гуофатэ ушёл очень мирно, и потомков он не оставил...»
Нис подошла: «И ещё — по тому делу, которое ты поручил мне выяснить в прошлый раз, появились зацепки!»
«Говори!» — Голос Лейлина был совершенно спокойным, но Нис от него почувствовала мурашки по коже, словно она встретила своего природного врага.
«Начну с Ни Лань — подтверждено, что она скончалась 129 лет назад. Её семья также была полностью уничтожена 67 лет назад в результате утечки при эксперименте... Люди из Города Полярной ночи также сообщили, что Анна действительно существовала какое-то время и даже расширила своё влияние на окрестности Города Полярной ночи — это была очень предприимчивая женщина. Она так и не вышла замуж и умерла в одиночестве от старости. После её смерти организация быстро распалась... Что касается Биджи...»
Нис взглянула на Лейлина: «Она... пропала без вести...»
«Пропала без вести? Расскажи подробнее!»
Лейлин нахмурился.
«После того как ты в прошлый раз пришёл в семью Тельер и спас её, Биджи отправилась одна странствовать по континенту, и с тех пор о ней ничего не известно — похоже, она хотела последовать по твоим стопам...»