Огромный вулкан рычал и ревел, словно великан из мифов, обрушивая на небо раскалённый огненный кулак.
Лава разлилась повсюду, образуя густую сеть раскалённых рек.
Чёрный вулканический пепел скрывал небо, подобно тучам, затеняя всю местность и погружая мир в серую мглу.
Яркие реки лавы излучали тёмно-красное сияние, мерцая непостоянно, но поражая пёстротой красок. Красота, рождённая опасностью.
— Давно не был здесь! Большой вулкан Асура! Моя точка входа на Центральный континент...
В глазах Лейлина играл глубокий блеск. Воспоминания о своём пути через Центральный континент, о событиях в Краю Тьмы, о людях, навсегда оставшихся в его памяти, — всё снова ожило с невероятной яркостью.
Да!
Хотя по сравнению с Центральным континентом это была нищая пустыня, там хранилась сокровищница! Сокровищница, о которой знал только Лейлин!
— Останки Скорпионолюда и Кровь Стража Ледяного Мира!
Память Лейлина застыла на том, что он увидел в ледяной пещере, изучая воспоминания крови Ледяного Нефритового Скорпиона-Императора.
Тот ужасающий древний бой, даже с точки зрения нынешнего Лейлина, по-прежнему выглядел бесконечно жутким.
Даже Рассветная Звезда была лишь минимальным уровнем участников того сражения.
Останки существа уровня Рассветной Звезды для нынешнего Лейлина — всего лишь сравнительно ценный трофей, не более. Но кровная линия бронзовой великанши была куда серьёзнее.
Кровь седьмого уровня, соприкоснувшаяся с самими Законами! Для Лейлина это обладало смертельной притягательностью!
Будь то очищение древней крови для создания печати или попытка ассимиляции — оба варианта приносили ему огромную пользу.
Надежда на прорыв к Сияющей Луне частично зиждилась именно на этом! К тому же,
А это был Древний Ледяной Мир! Мир, на который даже
Его уровень был неизмеримо выше, чем у Огненного Мира, и Лейлин мог единолично распоряжаться его ресурсами!
Именно благодаря этому он мог без колебаний даровать координаты Огненного Мира кому угодно.
Более того, Лейлин вынашивал и другие планы относительно Ледяного Мира и крови великанши.
Когда великанша была убита Матью Десяти Тысяч Змей, не могло ли на ней сохраниться следов Мира Пекла, из которых можно было бы вывести координаты?
Даже если на самой великанше ничего не осталось — весь Ледяной Мир когда-то подвергался вторжению Матери Десяти Тысяч Змей из Мира Пекла. Как могли не остаться следы?
Используя Ледяной Мир как трамплин, сложность поиска Мира Пекла снижалась на порядки. А добравшись до Мира Пекла и найдя Мать Десяти Тысяч Змей — прародительницу крови гигантских змей Комоин, — можно было бы сломать оковы крови.
Разумеется, процесс не мог быть столь гладким, но в целом замысел был верным и представлял собой лучший способ преодолеть ограничения крови.
Впрочем, Лейлин, конечно, не был настолько безрассуден, чтобы идти напролом к Матери Десяти Тысяч Змей — это было бы всё равно что бросить ягнёнка к тигру. Он не верил, что перед могуществом, превосходящим даже Рассветное Солнце, он сможет оказать хоть какое-то сопротивление. Поэтому тщательная подготовка была необходима, и этот путь оставался козырем на крайний случай — Лейлин не хотел связываться с Матью Десяти Тысяч Змей, пока не придёт в последний тупик.
Сперва отправиться в Край Тьмы, укрыться от неприятностей и подождать подходящего момента для прорыва к Сияющей Луне — вот первоначальный план Лейлина.
— Большой вулкан Асура входит в стадию покоя раз в сто лет — лучшее время для проникновения в подземный мир! — Лейлин вспомнил, как в прошлый раз, выбравшись из-под земли, даже рассчитав время и основательно подготовившись, всё равно чудом уцелел. Он слабо улыбнулся.
Он подошёл к краю кратера, глядя на ужасный лавовый канал.
— Лавовый канал круглый год заполнен раскалённой магмой, и лишь во время покоя открывается проход. А сейчас явно ещё не время. Если лезть вперёд, даже волшебник третьего уровня кристаллизации не выдержит жара вулкана...
Конечно, это было справедливо лишь для волшебников третьего уровня.
Войдя в ранг Рассветной Звезды, Лейлин видел препятствия, казавшиеся ранее непреодолимыми, как собственный задний двор — спокойный и безопасный.
Бум! Слой чёрного пламени возник на поверхности его тела, образовав сферическую оболочку, окутавшую Лейлина.
Затем чёрный пузырь раздвинул магму и стремительно погрузился вниз, исчезнув из виду...
Ужасная магма и изнуряющий жар поглощались чёрным пламенем — внутри Лейлин не ощущал ни капли тепла. Время шло, а чёрный пузырь, пробиваясь сквозь выбросы магмы, устремлялся всё глубже!
Один человек против стихии, способный даже против течения прорваться сквозь магму, которого не могла остановить даже извержение Большого вулкана Асура — вот что значит Рассветная Звезда!
Грох!
Подземный мир, лавовое озеро — при толчках землетрясения магма взлетала на сотни метров. Чёрный огненный пузырь пробился сквозь прочный каменный потолок и обрушился на поверхность.
Тот, кто в прошлый раз из последних сил подгадывал подходящий момент, теперь мог приходить и уходить, когда заблагорассудится.
Глядя на мрачное небо и давящий каменный свод, Лейлин вздохнул: — Край Тьмы! Я вернулся!
— Такая низкая концентрация частиц — неудивительно, что Рассветные Звёзды не интересуются этим местом, — Лейлин покачал головой, чувствуя разницу с Центральным континентом.
По сравнению с Центральным континентом это была нищая деревня — нет, даже хуже. Даже применение заклинаний теряло значительную часть силы из-за скудной концентрации частиц.
Рассветные Звёзды здесь не появлялись, а обычные волшебники не могли преодолеть лавовый канал, поэтому Край Тьмы по-прежнему жил своей особой жизнью, почти не затронутой внешним миром — вплоть до появления Лейлина.
Развернув силу души, Лейлин охватил окружающую местность. Он когда-то был владыкой Края Тьмы и неплохо ориентировался в его географии, так что сразу определил своё местоположение.
— Когда я уходил, в Краю Тьмы, по-видимому, даже волшебника третьего уровня не было?
Лейлин погладил подбородок. Здесь даже волшебник второго уровня мог называть себя королём, третий — императором, а Рассветная Звезда? Уже не помнишь, когда они тут появлялись.
— Высокий игрок в деревне новичков — полный разгром!
Лейлин погладил подбородок, и на его губах появилась улыбка: — Мне нравится!
Знать, что противник силён, и всё равно лезть на рожон — глупость. Даже если однажды выиграть, одного поражения достаточно, чтобы потерять всё навсегда.
Лейлин решительно не одобрял подобного подхода. Он предпочитал действовать, лишь имея полную уверенность в успехе, и ему бы очень хотелось, чтобы все волшебники в мире были первого-второго уровня — для удобства манипуляций.
Именно такой взвешенный подход обеспечивал его выживание до сих пор.
— Интересно, как там Академия Союза Природы? Си Лин справляется? А тёмные эльфы, гоблины и прочие чужеродные расы...?
Определив направление, Лейлин превратился в поток света и устремился на север, к штаб-квартире
...
Северный регион. Академия Союза Природы.
Неугасимое пламя освещало кабинет, отражаясь от чёрного письменного стола, заваленного стопками бумаг, чернильницей и перьевой ручкой.
Женщина в роскошном дамском наряде с безупречными чертами лица протянула длинные пальцы и потерла виски, выглядя крайне уставшей.
— Госпожа директор! — Дверь распахнулась, и внутрь ворвалась волшебница с папкой в руках. — Срочное донесение с фронта! Город Боти снова сменил хозяев! Все наши люди там убиты, даже двое профессоров...
— Я знаю, — красавица-директор за столом кивнула и произнесла долгий вздох. — Более ста лет назад падение Северного региона тоже началось с Боти. Вопрос в том, найдётся ли на этот раз кто-то, способный изменить ход событий...
Она поднялась и раздвинула шторы.
За окном раскинулась огромная площадь академии, а в её центре возвышалась статуя молодого волшебника, залитая таинственным сиянием.
— Лейлин! Где ты? Но с твоими способностями тебе хорошо везде, верно?
Эта красавица-директор — не кто иная, как Си Лин.
Когда Лейлин покидал Край Тьмы, он оставил ей ряд средств, позволявших контролировать всю Академию Союза Природы на протяжении почти ста лет. Теперь она сама стала волшебником второго уровня. Но сейчас вся Академия Союза Природы столкнулась с величайшим кризисом в своей истории!
Поток тёмных зверей снова обрушился! И на этот раз среди тёмных зверей появились несколько Звериных Императоров, обладавших силой третьего уровня!
Более того, гоблины и тёмные эльфы объединились, отложились от подземных людей и даже начали наступление на Северный регион.
Ключевая крепость на севере — город Боти — пала под их совместным ударом, а вместе с ней погибло двое профессоров второго уровня из Академии Союза Природы!
— Госпожа директор! Мы должны отреагировать, иначе Бэнк обязательно воспользуется этим! К тому же скоро начнётся Межакадемская конференция, и боюсь...
На лице вошедшей волшебницы читалась явная тревога.
Услышав это, Си Лин ещё сильнее ощутила беспомощность.
Огромное давление шло не только извне, но и изнутри.
Бэнк раньше был обычным профессором Академии Союза Природы, но получил необычайную удачу — наследие какого-то древнего волшебника. Его сила стремительно возросла, и теперь он достиг третьего уровня!
Обретя силу, он неизбежно стал требовать соответствующей власти и положения. А то, чего Бэнк добивался, — это место Си Лин!
Хотя страх перед Лейлиным удерживал Бэнка от слишком откровенных действий, уже множество волшебников перешло на его сторону — ведь Лейлин исчез уже более ста лет.