Вспышка огня — и силуэт Красноглазого возник перед взором. Только на этот раз его лицо было искажено бешеной яростью, а исходящая от него аура нестабильно колебалась.
Он злобно взглянул на всё ещё бушующий огненный шторм, тут же развернулся и ладонью раздвинул пространство, словно отодвигая занавес, — так он оказался в мире лавы.
Гроооом!
Лишь спустя десяток секунд чёрная молния, смешанная с каменными обломками, обрушилась на огненный шторм и развеяла его, обнажив измождённые фигуры Джесайи и Арчибальда.
Хру-рушь! Огромные валуны покрылись густой сетью трещин, напоминающей паутину, и крупные куски породы посыпались вниз.
Когда всё утихло, тело Арчибальда уменьшилось на целый круг — стало почти кукольным.
Джесайя рядом выглядел ещё хуже: тело было испещрено следами ожогов, а часть волос попросту сгорела.
— Ха-ха! После этого Красноглазому понадобится не менее ста лет, чтобы оправиться от ран! — Арчибальд рассмеялся в голос, невероятно довольный, и бросил взгляд на Джесайю. — Ну как? Погонимся за ним снова?
— Простите, Достопочтенный Император Огненной Стихии! Моё тело, боюсь, не выдержит дальнейших боёв такой интенсивности! — с горечью ответил Джесайя.
— Что ж, не стоит! В любом случае урон, нанесённый Атлантской Федерации, заставит их хорошенько потревожиться! — хмыкнул Арчибальд. — Раньше в каждом противостоянии Огненная Стихия всегда была впереди, но раз Племя Огненных Перьев породило такого, как Красноглазый, нам не помешает насторожиться...
— Уверен, под предводительством Вашего Величества Огненная Стихия непременно станет хозяйкой всего мира лавы! — с улыбкой заявил Джесайя.
Для него любые комплименты и вежливые слова не стоили ровным счётом ничего — лишь бы реальная выгода была достаточна. Если бы потребовалось, он бы без малейших затруднений назвал его Владыкой Мира Лавы.
— Ха-ха-ха... — Этого было достаточно, чтобы Арчибальд расхохотался от удовольствия.
— Хорошо, согласно нашей договорённости, тогда...
Джесайя хотел было продолжить, но вдруг его лицо окаменело: — Чёрт возьми! Бёрнс и остальные — бесполезные неудачники!
Он выругался и мгновенно обратился в чёрную молнию, исчезнув на месте.
— Хо-хо... Интересно! — Под ногами Арчибальда вспыхнуло огромное пламя, подхватившее его и понёсшее вперёд, — и он пустился вслед.
Хоть он и действовал заодно с Джесайей, к чужеземцам из иных миров он никогда не терял бдительности.
...
В подвале, рядом с гигантским магическим рядом, и
Барьер, установленный самим Красноглазым, содержал в себе ловушку. Как только к нему прикоснулась посторонняя сила, мгновенно была активирована иллюзия Красноглазого!
Удар пятиуровневого мастера! Даже для нынешнего Лейлина это могло стать смертельным — а если не смерть, то тяжелейшее ранение!
— Кровь Шикэ верна! Моя Огненно-перьевая Техника тоже в порядке! Неужто Бёрнс?!
Лейлин бросил быстрый взгляд на Бёрнса, но тот выглядел таким же потрясённым — видимо, и он не ожидал подобного.
— Злодей! Прими смерть! — взревел призрак Красноглазого. Его волосы и брови, казалось, вспыхнули, а мощное, свирепое пламя сложилось в облик огненного феникса и устремилось на Лейлина с его спутниками.
Похоже, у иллюзии ещё сохранился рассудок — первым объектом предался Бёрнс.
— Аааа! — Даже активно защищаясь, Бёрнс не смог устоять перед мощью пятиуровневого мастера. Его Огненно-перьевая Техника была мгновенно разгромлена, и он с воплем обратился в пламя.
Один удар — и Бёрнс из «Грома Юпитера» был мёртв.
Разобравшись с предателем, Красноглазый обратил взгляд на троицу — и основной целью стал Лейлин.
У Лейлина все волосы на теле встали дыбом.
— Выхода нет! Неужто применить «Превращение в Змею Комоин» совместно с двумя другими герцогами? Тогда всё подземное строение будет уничтожено!
Мысли метнулись в голове Лейлина молниеносно, и он отбросил эту идею.
— Нет! Придётся драться с помощью одной лишь Огненно-перьевой Техники! — В глазах Лейлина мелькнул решительный блеск.
— Динг! Прогресс слияния и модификации Огненно-перьевой Техники — 100%! Задача выполнена! — Раздался голос Чипа.
Ранее Чип довёл расчёт слияния Огненно-перьевой Техники с материальной точкой до 99,9%, а после сканирования маршрута функционирования техники у Бёрнса прогресс ускорился — и теперь достиг ста процентов!
— Мм! — Выражение лица Лейлина изменилось. Вся энергия Огненно-перьевой Техники в море сознания была трансформирована, превратившись в чисто чёрную энергию, и целиком поглощена материальной точкой.
Вжжж! Материальная точка затряслась, начала яростно вращаться, сильные энергетические волны расходились во все стороны.
Звёздная туманность вокруг материальной точки внезапно расширилась на целых пятьдесят процентов и лишь затем постепенно успокоилась.
Огненно-перьевая Техника, десятый уровень усовершенствования, была полностью интегрирована в материальную точку — и эффект этого слияния далеко превосходил простое суммирование!
Более того, поскольку слияние было совершенным — в отличие от убогой поделки Бёрнса, — прирост силы оказался ещё значительнее, чем ожидал Лейлин.
— Динг! Модификация Огненно-перьевой Техники завершена. Прочность материальной точки повышена. Основной субъект... — Голос Чипа ещё звучал в обрывках, но Лейлин уже не стал прислушиваться.
Потрясающее чувство мощи, наполнявшее его тело, и надвигающаяся атака пятого уровня заставили его без малейших колебаний нанести удар!
После модификации сила Утренней Звезды, направляемая через материальную точку, привела Огненно-перьевую Технику в действие — и она явила чудовищную мощь!
Вжж-жж! Зловещее чёрное пламя расколыхалось вокруг Лейлина, формируя гигантскую чёрную огненную птицу.
Чёрная птица протяжно кликнула — голос её был наделён силой и чем-то нечеловечески зловещим.
— Огненно-перьевая Техника, улучшенный десятый уровень — Полёт Зловещего Феникса!!! — Лейлин раскинул руки, словно парящая птица, и провёл изящную дугу навстречу призраку Красноглазого.
Кы-ы! Звонкий крик феникса не умолкал. Чёрная птица рассекла небеса, устремляясь навстречу наступающему призраку Красноглазого.
Лицо призрака Красноглазого выразило редкое замешательство — и даже тень страха.
Ба-а-ах!
Чёрное пламя столкнулось с алово-золотистым. Мощная ударная волна прокатилась пространством, а оба пламени закрутились друг вокруг друга.
Затем чёрное пламя стало пожирать огонь противника, разгораясь всё ярче и ярче. Вскоре огненная птица врага была уничтожена, а чёрное пламя накрыло и самого призрака Красноглазого.
— Модифицированная Огненно-перьевая Техника использует энергию огня других носителей этой техники как топливо и обладает таким чудовищным поглощающим и сливающим свойством!
Наблюдая за тем, как призрак Красноглазого барахтается в чёрном пламени и окончательно исчезает, даже сам Лейлин — как создатель этой техники — был поражён.
Он чувствовал, что благодаря посредничеству Чипа и полному включению сущности Огненно-перьевой Техники в материальную точку эта изначально сильная техника была возведена на совершенно иной, ещё более ужасающий уровень.
Жаль только, что из-за уникальности Чипа эту чёрную Огненно-перьевую Технику мог практиковать лишь он один.
— Что... что только что произошло?
Это ведь был удар пятиуровневого мастера, нанесённый в полную силу! Гилберт и Эмма ощущали, будто находятся во сне.
— Лей... Лейлин, ты что, прорвался на пятый уровень? — спустя долгую паузу наконец спросил Гилберт.
— Нет, просто добился некоторого прогресса в Огненно-перьевой Технике, — честно ответил Лейлин. Хоть слияние с Огненно-перьевой Техникой и принесло ему огромную выгоду, этого всё же было недостаточно для прорыва на пятый уровень. Более того, если бы атакующей иллюзией был не Красноглазый, а Джесайя, он вряд ли справился бы столь легко.
Настоящей причиной столь лёгкой победы стал именно видоизменённый вариант Огненно-перьевой Техники!
— У меня есть сильное предчувствие! — Лейлин протянул руку и посмотрел на зловещее чёрное пламя. — Это чёрное пламя, возникшее в результате мутации, является смертельным врагом любой подлинной Огненно-перьевой Техники!
— Хватит об этом! Нужно немедленно заполучить
Гилберт с сожалением посмотрел на пламя рядом — в нём яркая материальная точка, притянутая звёздным сиянием, уже ушла в Звёздную Сферу и парила там.
— Открывайся!
Лейлин больше не думал о Бёрнсе. Обе ладони он направил на огненную плёнку.
Зловещее чёрное пламя завилось по поверхности светового барьера.
Нет — не гореть, а разъедать! Огонь высшего ранга Огненно-перьевой Техники, установленный Красноглазым, подвергался непрерывной коррозии со стороны видоизменённой техники Лейлина, пока не появилась огромная дыра.
— Вперёд! — Троица вступила в сложный магический ряд.
— Руна Пространственного Удержания! Руна Сонного Жертвоприношения! Руна Вытягивания Жизни! Этот магический ряд, по-видимому, предназначен для извлечения жизненной силы какого-то существа!
Эмма ощупывала символы на полу, и лицо её было серьёзным.
— Это существо — неужто тот, в самом центре... — Лейлин немедленно направил взгляд к красному свечению в центре магического ряда. Слабый красный свет, подобный свече на ветру, еле тлел, но упорно держался.
— Энергетические колебания очень напоминают Камень Огненного Источника! Кажется, я догадываюсь, что это!
Вспомнив то чувство печали, Лейлин вздохнул и достал чёрный медный ключ, полученный от Бёрнса.
— Щёлк! Щёлк!
Огромный ключ из чёрной меди завис в воздухе, проецируя множество сложных данных и световых образов.
Магический ряд на полу тоже пришёл в движение — раздавались один за другим звуки, словно ключ поворачивается в замочной скважине.
И вместе с этим звуком руны на полу одна за другой снимались, обнажая гигантскую клетку.
Ба-а-ах! Жаркий красный свет мгновенно заполнил всё подземелье. Центральная клетка открылась, и из неё возникло алово-красное световое яйцо.